– Дурак! – Спасибо. – Не шути так больше. – Не буду. – Он ударил себя в грудь кулаком. – Выберемся за пределы атмосферы, я уже знаю, как это делается, и позовём того инопланетянина, который меня пригласил. Жанна вскочила и убежала в ванную. – Жди, я соберусь, – донеслось оттуда. Нестор прогулялся вокруг стола в одних трениках, без майки, потом быстро приготовил кофе. Желание выйти в космос достигло критической точки, и он еле уговорил себя дождаться спутницы. Жанна появилась одетой в домашний халатик, открывающий колени. Не смущаясь, рухнула на диван. – Я готова. – Только не перехватывай управление, хорошо? Я поведу. – Полечу вслед вагончиком. Он расположился рядом, не удержавшись от того, чтобы погладить красивое колено любимой. – Цепляйся. В голове свистнуло как от сквозняка, зрение на миг ослабело, будто глаза закрыли полупрозрачные линзы. Но длилось это недолго: голова просветлела, наполнилась теплом и щекотной лаской. «Я здесь». «Чувствую. Объединяемся и выходим в космос». «Как?» «Представь, что мы – экипаж ракеты, вылетевшей за пределы земной атмосферы, взялись за руки и смотрим на звёзды». «Попытаюсь…» Нестор сосредоточился на «выходе из себя», крепче прижал «к груди» облако личности Жанны и бабочкой о двух крыльях выпорхнул из тела в ночное небо. Обнявшихся в ментальном пространстве слиперов осветил ореол невидимых глазу излучений, ранее доступных только подсознанию. Небеса перестали казаться чёрными, расцветились полосами «северного сияния», проколотыми иглами «твёрдого» звёздного света. «Ох!» – вырвалось у спутницы. «Плохо? Можем вернуться». «Нет-нет! Необычно… красиво… настоящая эйфория… я такого никогда не видела!» Он поднялся выше, выбираясь из атмосферы Земли. Всю сферу зрения-чувствования пробило выплывшее из-за земной сферы огненное око Солнца. Нестор поспешно «отвернулся», чтобы Жанну не ослепило с непривычки. «Луну видишь?» «Вижу… серебряная сфера… тяжёлая… аж страшно, как она не падает на Землю?» «А мне она кажется воздушной. Смотри левее, туда, где темнота как бы сгущается. В том направлении находится ядро нашей Галактики». «Как ты ориентируешься в этом звёздном узоре?!» «И ты сможешь после парочки походов». «Я никогда не интересовалась астрономией». «Позанимаемся вместе, я тебе покажу известные созвездия, начнёшь постепенно разбираться». «Вот та, самая яркая, голубая… ещё левее Луны». «Между двумя не такими яркими? Это Альтаир, альфа Орла». «А пятнышки правее и ниже, как две спиральки?» «В Гончих Псах?» «Если бы я ещё знала, где эти Псы прячутся». «Возможно, ты имеешь в виду галактику Водоворот и её небольшой спутник NGC 5195. Красивая пара. Но давай не будем отвлекаться, экскурсия по небу будет в следующий раз. Смотри на тёмное облако в Стрельце и лови сигналы». «Здесь столько тёмных струй и облаков…» «Я сосредоточусь на Стрельце, а ты проследи мой взгляд». «Хорошо». Какое-то время они молчали, подстраиваясь под вибрации звёздной феерии. «Видишь?» «Поняла, там внутри что-то пульсирует… очень быстро». «Какая-то цефеида, пульсирующая звезда. Так вот ниже этой дрожащей капли светится…» «Кольцо!» «Молодец, разглядела, хотя с Земли это кольцо ни в какой телескоп не видно, кроме разве что инфракрасного. Я тоже чую кольцо, собранное из нескольких звёзд». «Может быть, это ядро?» «Нет, центр Галактики правее цефеиды, к тому же он представляет собой огромную чёрную дыру массой в четыре миллиона солнц. А мы, похоже, видим некое космическое сооружение. Я его в прошлый раз даже не заметил. Уловил взгляд и вернулся домой». «Значит, смотрим на кольцо?» «Надо мыслить в унисон, думать об одном и том же». «Тогда давай звать того, кто там живёт, если твои предположения не оказались результатом фантазий». Нестор хотел обидеться, но передумал. «Предлагаю посылать мысленно одну и ту же фразу типа: отзовитесь, мы земляне, протягиваем вам руку дружбы». Жанна прыснула (ощущение было именно таким). «А если у этих ребят нет рук?» «Должны быть какие-то манипуляторы или щупальца. Хотя о руках лучше не говорить, ты права. Вот наш клич: отзовитесь! Мы земляне! Предлагаем обмен информацией!» «Вряд ли тамошние жители знают русский язык». Нестор рассердился. «Конечно, не знают, но дружественную эмоциональную окраску уловить они смогут наверняка. Для этого мы и проговорим фразу». «Не злись, я пытаюсь уяснить все детали контакта». «Начали!» Он сосредоточился на вызове неведомого существа, чей удивлённый «взгляд» случайно поймал два дня назад. «Отзовитесь! Мы земляне! Предлагаем обмен информацией!» Тёмное облако пыли и газа, скрывающее центр Млечного Пути, стало таять. Хотя это, скорее всего, было умозрительное, а не реальное явление. И тем не менее кольцо из звёзд (Нестор насчитал их чёртову дюжину) стало видно – в ментальном плане – отчётливее. Объединённое пси-поле слиперов подстроилось под излучение кольца, находящегося на расстоянии не меньше двадцати тысяч световых лет от Солнца, и превратилось в око «нейротелексопа». Мозг начал отсчёт секунд: одна, две, три… десять… На двадцать первой секунде кто-то выглянул из тёмного зрачка в кольце звёзд. Нестор чуть не закричал: вижу!