Она такой и была. Исключительной. Вот, пожалуй, самое верное слово. Артем свел брови. Наверное, именно от осознания этого его прямо-таки немного подташнивало, стоило только подумать о том, куда она направляется и с какой целью. Мысль, что Алена достанется какому-то идиоту, который никогда не сможет оценить ее по достоинству, убивала! Как и то, что сама она, кажется, не видела в этом вообще никакой проблемы. - А ты знаешь, что олени Санты - девочки? Нет? Если бы не они, ты бы остался в новый год без подарка. Артем не понял, какого черта вмешался в их разговор. Он и сам-то был не слишком высокого мнения о женском племени. Просто не смог отказать себе в довольно-таки мелочном желании чуть сбить спесь с маленького умника. - Олени-девочки? У самок, - выделил интонацией умное слово Веник, - оленей нет рогов. - А вот и есть! У северных оленей! Это единственный вид оленей, у которых рога имеют и самцы, и самки. Веник достал телефон, погуглил. Но, даже убедившись в том, что Артем прав, не признал своего поражения в интеллектуальной дуэли, а попытался выкрутиться: - Ну, может, и так. Но с чего ты решил, что Санта доверил бы свои сани девчонкам? - С того, что самцы северных оленей сбрасывают свои рога в декабре. А самки — по весне. Ты где-нибудь видел безрогих оленей Санты? Веник снова нырнул в Википедию. Алена закусила губу и уставилась на Орлова так... с осуждением, что ли? А собственно, что он такого сделал? Он же всех баб сейчас отстоял. Разве нет? И ладно Веник с тех пор его невзлюбил еще больше, но эта... Просто уму непостижимо - обиделась невесть на что! К счастью, совсем скоро они приехали. Артем помог Алене с детьми устроиться в квартире и уехал. У него было полным-полно дел в офисе и на производстве. А ко всему он запланировал несколько важных встреч, которые нужно было успеть провести до того, как придет его время вернуться. Он до сих пор не понимал, какого черта должен сидеть с малышней, пока их нянька ищет себе мужа, но… отказать ей не смог. Висящие на ней дети наверняка бы сильно сузили круг претендентов на эту почетную роль. А ей за каким-то чертом очень важно было, чтобы все прошло гладко. Оказалось, что за время его отсутствия, которое, кстати, не так уж долго и длилось, нерешенных вопросов в его фирме скопилось великое множество. Мысли об Алене, Веньке и Плаксе отошли на второй план. Хотя, конечно, он немного погорячился — называя Нику Плаксой теперь. В последние дни та вела себя вполне прилично. Может, Ника потихоньку стала привыкать к ним? И забывать мать... Артем не хотел бы, чтобы она привыкала. Но и как этого избежать — не знал. А еще он не мог оставить у себя девчонку, сколько бы Алена ни сверлила его своими полными надежды глазищами. Потому что, ну правда ведь — Вероника была не его. А то, что похожа... так это утверждение спорное. Может, телегония (опровергнутая биологическая концепция, существовавшая в ХХ веке, утверждающая, что спаривание с предшествующими, а особенно с самым первым партнером существенно сказывается на наследственных признаках потомства женской особи, полученного в результате спаривания с последующими партнерами) и не такая уж псевдонаучная концепция, как принято было считать. Артем опомнился, когда до выхода Алены осталось каких-то полчаса. Торопливо свернул незавершенные дела. Забросил в портфель спецификации, до которых так и не дошли руки, и помчал к машине. К счастью, квартиру он купил поближе к офису. Успел! Запыхавшись, принялся шарить по карманам в поиске ключе, и дверь распахнулась прямо перед его носом. - Где тебя носит?! - ругалась Алена, удерживая Нику на руках. - Я уже такси вызвала, а тебя нет. Вот! Подержи ее... Ужин на плите! Ну, что ты стоишь?! А что ему было делать? Он пошевелиться не мог, ослепленный то ли ее вызывающей красотой, то ли яростью. - Какого фига ты так вырядилась?! Он обвел взглядом ее платье. Черное, в блестках. С длинными рукавами и погонами с бахромой на плечах. Закрытое сверху, но такое короткое что, Орлов кашлянул. Опустил взгляд ниже. Прошелся по узенькой талии, женственным бедрам к шикарным точеным ножкам, которые в туфлях на огромной шпильке казались бесконечными. Выдохнул с шумом, как какой-то тюлень! И прошелся в обратном направлении. Ровно до тех пор, пока не встретился с ее густо подведенными черными тенями глазищами. - Табе не нравится? - Нет! Это просто неприлично! А этот хвост?! Ты зачем так зализалась? Хвост Алена собрала на макушке, предварительно выровняв волосы утюжком. Так она выглядела гораздо моложе и ярче. От того, что хвост был завязан достаточно туго, кончики ее глаз приподнялись, добавляя взгляду загадочности. - А по-моему, очень молодёжно. - Ах! Прости. Забыл, что твой потенциальный муж только-только выпустился из детского сада, — процедил Артем, таки забирая из рук Алены Плаксу. Та улыбнулась, обвила его ручками и залепетала что-то на своем тарабарском. - Папа! Она говорит «папа»! Нет, ты слышал?! - Тебе показалось. - Да нет же! Я точно тебе говорю! - Прерывая их спор, у Алены тренькнул телефон. Она взглянула на экран: - Ох, это за мной такси приехало. Я побегу! Веник, будь молодцом, хорошо? Я обязательно зайду тебя поцеловать, когда вернусь. - Вот еще! Я уже большой. - Ну, тогда просто загляну. - Постой! Ты что, так и пойдешь?! Ни плащ не наденешь, ни... я не знаю. - Я ведь на такси. К тому же тут недалеко. Это же надо — какое совпадение. Квартира Алеши находится в соседнем жилищном комплексе. - Квартира?! Я думал, ты едешь в ресторан, где будет много людей. - Я тоже так думала. Но вечеринка будет проходить у Алеши дома. Ну все, пока. — Алена схватила сумочку и решительно толкнула дверь. - Постой! У тебя есть адрес? — удержал её за руку Орлов. - Алешин? Да... - Перешли мне. - Зачем? - Затем! Мало ли, что на уме у тех хоккеистов!