— Мы. Мы, Докище, собрались. Здесь, один хер, делать уже нечего. Осаду с замка сняли, если кто-то ещё полезет — у Креона теперь своя ударная группа есть… — Слон махнул рукой во двор, где ровным квадратом стоят три десятка трофейных киберов. Между ними ходит Берана, совершая какие-то манипуляции устройством, похожим на полупрозрачный планшет. Надо полагать, меняет настройки лояльности, переводит контракт на Дом Креона. У него свои репарации. — И что дальше? — спросил я. — Владетелю нужно много оболочек, для этого их нужно клонировать, но он не знает, как, — напомнил Слон. — Я тоже не знаю, — сразу открестился я. — И я не знаю. Но знаю, кто знает! — Контора? — Именно. Репутация у меня там не очень, но есть пара человек, которые мне кое за что должны… В общем, есть с чего начать. Подёргать Контору за титьки и посмотреть, что оттуда брызнет. — Опасное дело, — покачал я головой. — Не то слово, Док, не то слово… Если бы ты видел их Куратора… — А что Куратор? — Владетель Креон на его фоне — плюшевый зайчик с глазками-пуговками. — Но ты все равно попытаешься его поиметь? — предположил я уверенно. — А куда деваться, Докище? Жизнь кидает нас в говно, не спрашивая, умеем ли мы плавать… *** — Я правильно вас понял, — спросил сухо владетель, — в дальнейшем мы можем активировать оболочки без учёта генетического ключа? — Видимо, так, — ответил я осторожно. — Они, как выяснилось, являются в некотором роде экосистемой. Она без проблем учла требование отмены входного фильтра, поставленного предыдущими пользователями. — Вы не могли бы пояснить эту мысль? — У меня сложилось впечатление, что ваши уважаемые предки, активировавшие первые оболочки, очень не хотели, чтобы они попали в руки посторонних. Это их желание было считано и учтено. Владетели сами установили генетический ключ. — Вы абсолютно уверены в этом? Вывод я сделал из путаных рассказов Нагмы, но правильно ли она интерпретировала свои смутные впечатления? — Нет. Это скорее ощущение, чем точный расчёт. — Что же, — сказал Креон, стоя перед распахнутым хранилищем оболочек. — У нас есть материал для экспериментальной проверки. Оболочек в хранилище заметно прибавилось — похоже, взятым «заложникам» они больше не понадобятся. Основные силы осаждавших уже ушли, однако что-то я не заметил, что владетель собирается их отпускать… Не знаю только, кого он собрался в них запихивать, — Слон нашу группу выводит, киберы не годятся… Чёрт, пожалуй, Анахиту я тут не оставлю. — Напоминаю, — жёстко сказал Креон, — что аванс вами ещё не отработан. Поэтому ваше участие в дальнейших поисках обязательно. Ваш талант повысит вероятность их успешности. — Да? — мрачно спросил я. — И когда же он будет отработан? — Когда я решу, что это так. Ну охренеть теперь. — В твоей комнате очередная баба, — сказала ядовито Анахита, перехватив меня в коридоре. — Я, кажется, начинаю привыкать. — Женщина, — вздохнул я, — я с тебя поражаюсь. Ты выросла в кыштаке, где у каждого столько жён, на сколько калыма хватило. И ты же предъявляешь мне за то, что женщина просто находится в моей комнате. Одна. Без меня. — Знаешь, именно в кыштаке я поняла, что не хочу такой жизни. И лучше сдохну матерью-одиночкой, чем буду делить кого-то с кем-то! — и ушла, вся такая гордая. Страсти-то какие. Можно подумать, я её в гарем зову. Я её вообще никуда не зову, так-то. Мне других проблем хватает. В комнате оказалась Берана — тётка, конечно, красивая, но, ей-богу, последняя, кого можно заподозрить в намерении стать моей любовницей. — Ты собираешься найти катализатор митоза, — сказала она, не тратя время на приветствия. — Собираюсь при этом присутствовать, — уточнил я. — Искать будет Слон, у него связи. Я так, рядышком постою, вдруг кого рикошетом заденет. — Не возвращайтесь. — Не понял? — Не надо находить катализатор. Не ищите. Не возвращайтесь. Просто уйдите и забудьте. — Ничего себе заявочка, — удивился я. — Вот не ожидал. А как же научное любопытство? Разве ты не хочешь посмотреть, как оболочки мечут икру или что там они делают? — Процесс не так важен, как результат. Ты задумывался, что будет, если владетель Креон получит бесконечный источник оболочек? — Захватит свой мир, озалупит остальные Дома и станет Императором Креоном? Да насрать мне, пусть развлекается. Миров в Мультиверсуме до черта, Империей больше, Империей меньше… Местным вряд ли станет намного хуже, а если и станет — это их проблемы. Пусть революцию устроят, что ли, давно пора. — Ты не понял, — ответила она бесстрастно. — Неважно что собирается делать Креон. Важно, что собираются делать они. — Кто «они»? — Ушедшие. — И правда, не понял, — признался я. — Они не могут ничего делать. Они ушли. — Они собирались вернуться. Проиграв Мультиверсум Основателям, они ушли, но оставили Цитадели, заполнив их хранилища артефактами. А ещё они оставили оболочки — невообразимой сложности сплав жизни и технологии. — Прошли тысячи лет, но они не вернулись, Берана. А значит, то-то пошло не так. Знаешь, весь этот пиетет перед Великими и Древними — Ушедшими, Основателями, Хранителями и так далее, — обламывается о простой вопрос: ну и где они, блин? — Основатели открыли Мультиверсум людям. Люди жадные, упорные и находчивые. В поисках артефактов Цитадели были вскрыты и разграблены. Оболочки при этом просто выбрасывали, потому что так и не нашли им применения — пока не повезло предкам Креона. Но им досталось слишком мало, и они не умели их правильно активировать. Количество не перешло в качество. — Но как оболочки помогут Ушедшим вернуться? — Оболочки — это и есть Ушедшие! — Знаешь, Берана, по-моему у тебя процессор перегрелся. Может, тебе пойти на двор и башку в сугроб засунуть? Ты хочешь сказать, что вот эти сраные скафандры — засушенные шкурки Ушедших? — Не так буквально. Я думаю, одна из их функций — нечто вроде резервной системы, позволяющей возродить их цивилизацию на основе других биологических носителей. Если активировать их достаточно много, создастся кумулятивный эффект, и они превратят своих носителей в подобие Ушедших. Это моя гипотеза. — Как по мне, это лютый бред. Сама подумай — этот план выглядит надёжной ставкой на выживание расы? «Если какой-то одичалый туземец с копьём найдёт способ активировать оболочки, потом ему вдруг зачем-то приспичит туда залезть, и он не обосрётся с перепугу, не сдохнет от шока, а пропрётся с результата настолько, чтобы убедить повторить эту процедуру всё племя, то мы охренительно возродимся, такие великие и мудрые!» Уровень стратегического планирования «Ушедшие»… Знаешь, судя по их Цитаделям, которые атомной бомбой не сковырнёшь, эти ребята предпочитали методы понадёжнее. — Возможно, ты и прав, — признала Берана. — Однако пример твоей ассистентки показывает, что оболочки склонны к подчинению носителей и глубокому внедрению в их тела. — Этому может быть и другое объяснение. — Например? — Ну, например… Не знаю. Не думал об этом. Хотя… Представь, что оболочки — сервисная система обслуживания Цитаделей. Сортир помыть, трубы прочистить… Для этого набирают диких аборигенов, засовывают в скафандры, а чтобы те унитаз не поломали и туалетную бумагу не спёрли, прошивают мозги. Оболочка — костюм сантехника-говночиста, как тебе такая версия? — По-моему, ты издеваешься, — сказала Берана спокойно. — Немного, — признался я. — Но даже в этой гипотезе больше логики, чем в твоей. — Я занимаюсь исследованием Ушедших больше полувека и не вижу смысла спорить с человеком, который узнал о них буквально вчера. — Больше полувека? — Ихор тоже наследие Ушедших. Почему бы вам не уйти и не забыть? Отказаться от поиска катализатора? — Мы слишком глубоко в этом увязли, Берана. Скажи мне как специалист по оболочкам: если, к примеру, та же Алиана хлопает дверью и уходит в закат, а её оболочка остаётся у Креона — сможет он удалённо на неё воздействовать? — Воздействовать — нет, убить — да. Оболочки могут быть деактивированы дистанционно. — Я об этом уже слышал, но что-то тут не сходится. Если оболочки владетелей могут быть деактивированы там, где их активировали, то почему Креон, контролировавший вашу Цитадель, просто не превратил нападавших в тыквы? — Тыквы? — Ах, да, культурный бэкграунд. Шутка из моего мира. Просто не отозвал авторизацию, или что там с ними делают.