— Пожалуйста, — пожал плечами я, хотя это не было выражением благодарности. — Она всего три дня как стала носителем, но уже превосходит мою дочь буквально во всём. Я принял решение расконсервировать для неё второй экземпляр Кикатты. Я подумал, что Алька, рассчитывая сблизиться с Калидией, крупно просчиталась. Отличающийся редкостной родительской тактичностью Креон наверняка довёл до сведения дочери, что её любовница круче в управлении оболочкой. То-то она, поди, счастлива это услышать! А теперь ещё и уникальная Багха перестаёт быть единственной кикаттой, лишив её последнего преимущества. Видел я тот «второй экземпляр» — он крупнее, мощнее и вообще самец. Опять Калидию задвигают на второй план, и кто? — «Постельная грелка», которую она сама и протежировала. Ох, не улучшит это их отношений… — Пора закрепить успех. Ваш командир и ваша подруга готовы стать следующими носителями. — Подруга? Змеямба? Креон вопрос проигнорировал. — Сейчас у нас нет всего необходимого для активации, но завтра будьте готовы, — бросил он и величественно удалился. Интересно, он вообще маску снимает или даже спит в ней? Надо при случае у Бераны поинтересоваться. Без трусов она его точно видела, а без маски? *** — Зме, тебе-то это нахрена? — Я да Слон — тактическая группа. Идеально! — отмахивается она. — Это большой риск, понимаешь? Тебе не семнадцать, когда организм ещё пластичен. Алька еле перенесла слияние, в какой-то момент я был уверен, что её потеряю. — Она справилась, и я справлюсь. Я тётка крепкая, поверь. — Но ради чего? Ладно Слон, он по жизни одержим идеей, что круче него должны быть только яйца. Но ты… — Хочу. Дамский каприз! — смеётся Зме. — Я серьёзно. Ты понимаешь, какую взваливаешь на меня ответственность? А если я тебя не вытащу? Как я буду дальше жить? — Ты меня однажды уже вытащил, так что, если не получится, — просто уравняешь счёт. А жить будешь нормально. Поплачешь, помянешь, женишься на горянке, удочеришь её глазастую козочку. А если настрогаешь ещё детишек, назовёшь в мою честь дочку. — Змеямбой? Она будет счастлива… — Криспи. Меня зовут Криспи. Но если я выживу, забудь это имя, прошу. За ним слишком много всего тянется. — Скажи мне, Зме… то есть, Кри. Почему у меня ощущение, что все вокруг сошли с ума? — пожаловался я. — Потому что все изменились, а ты застрял в себе, — улыбнулась женщина, — но ты не меняйся, мне это в тебе нравится. А кстати, скажи, ты уже обещал Анахите руку и сердце, или пока просто матросишь? — Ничего я никому не обещал, — ответил я раздражённо, — что ты меня дразнишь? — А раз пока матросишь, — хихикнула Криспи, — то от неё не убудет. Иди сюда, повеселимся напоследок, а ну как правда не выживу? Не хочу помирать нетраханной! — Было шикарно, — сказала она потом. — Прямо завидую твоей будущей. Только не вздумай ей про наш трах рассказать из какой-нибудь ложно понятой «честности». Чего она не знает, то ей и не повредит. — И не собирался. И не факт, что она моя «будущая». Вот передумаю и к тебе посватаюсь, будешь знать! — Ты уже пробовал, помнишь? И я снова скажу тебе «нет». Потому что ничего не изменилось. Ты спрашивал, зачем мне оболочка? Да низачем. Но всё остальное мне ещё меньше нужно. Слава ихору, у меня упругие сиськи и нет складок на морде. Но внутри я, Докушка, не помолодела ни на день. И смысла в моей жизни больше не стало. А теперь вали из моей койки, пока твоя ревнивица нас не застукала. А ну как в волосья вцепится? *** К вечеру снова прибыла делегация противника. — Какого чёрта их так много? — напрягся я. — Не бжи, товарищ! — небрежно похлопал меня по плечу Слон. — Ты просто не в курсе. — Не в курсе чего? — Пока ты своё колдунство магичил, Его Говнейшество изволил провести переговоры. И вместо того, чтобы стрясти с противника тяжёлые РПГ, миномёты и оставшиеся БПЛА, он невесть с чего потребовал заложников. Ажник два десятка рыл. Всех владетелей. На кой чёрт нам, при нашем скудном гарнизоне, толпа дурных аристократов в оболочках, я вообще ума не дам. Но они останутся тут, пока не уйдут остальные. Со всем, заметь, дорогущим железом уйдут! Ну, почти… — Почти? — Я там частным образом отжал кое-что у Доброго, только ты Креону не говори. Потому что я типа от его имени. — Ага, сейчас побегу докладывать! — Он, кстати, считает, что ты на него работаешь, а не на меня, — сказал вдруг Слон сухо. — А на самом деле как? С кем вы, работники медицины? — Я с тобой. Но вот за Алиану уже не поручусь. Знаешь, Слон, эта чёрная хрень, она нехило так на мозги давит. Девочка сильно изменилась за три дня. Алиана с Калидией ходят парой и синхронно смотрят сквозь всех, включая меня. Калидию и раньше зарубало, но от Альки не ожидал. Пытался поговорить — да где там. Как в стену головой. Даже «спасибо» не сказала. Оболочку таскает, почти не снимая, а с тех пор, как Берана расконсервировала для неё самца кикатты, две кавалерист-девицы исчезают каждый вечер в ночных горах, возвращаясь под утро. Коня своего назвала «Иблисом», уж не знаю, сама или с подачи местных. Абдулбаки, посетивший замок, чуть не плакал, утверждая, что «всадники на иблисах» вырезали в округе всю дичь, оставив охотников без добычи и побросав туши, отчего со всей округи собрались волки. Теперь волки кошмарят кыштак. Я попросил девушек войти в положение аборигенов, был облит презрением, но настоял на своём. Через два дня Абудлбаки кланялся, благодарил и спрашивал, что делать с волчьими шкурами. Может, владетели примут их как дар? От лица владетелей выдал ему благословение на самостоятельное освоение ресурса. Но это ещё не всё. Когда прибыли заложники, все как один в оболочках, сопровождавший их наёмник выкатил от лица командира претензию. Мы, дескать, не соблюдаем условия перемирия. Они честно по нам не стреляют, а вот их посты кто-то вырезал. Слон сделал большие глаза и Очень Честное Лицо, как он умеет, и заявил, что в горах полно неизвестных опасностей. Поэтому лучше бы им поторопиться и свалить, оставив как можно больше материальных ценностей. Налегке легче драпается. — Она член дома, — заявила в ответ на его недовольство Калидия, — и не должна отчитываться перед наёмником. — Вообще-то, она мой ассистент и входит в штатное расписание отряда, — сказал я, разозлившись. — Так что поговорить не переломится. Алька нехотя соизволила. — Да, — сказала она, глядя мимо меня на то, как заложников освобождают от оболочек. — Мы их убивали. Я их убивала. Они враги. Оболочки падают на снег двора, скукоживаясь, их носители стоят голыми на ветру. Два десятка человек, некрасивых и жалких в своей наготе. Шестеро из них женщины. Стоят, синея и дрожа, но не протестуют. Вокруг наши бойцы в зимнем обмундировании, им заметно неловко, но Креон так повелел и контролирует лично. — Мы заключили перемирие, — напоминаю я. — А значит, пока оно не нарушено, они не враги. — Это пустая формальность, — ответила равнодушно Алиана. — Слова не имеют значения. Важна только кровь. — И как давно ты пришла к этому выводу? Девушка молча пожала плечами. Креон, возвышаясь в оболочке среди голых пленников, указал рукой направление, и они пошли, оставляя босые следы на снегу. Не в главный вход здания, а через боковую дверцу сразу в подвал. Я даже не знал, что тут такая есть. Я, похоже, вообще многого не знаю. От сопровождения он отказался, без оболочек они ему не противники, голыми руками порвёт. Рукой. У него в оболочке одна работает. — Алька, мне не нравится то, что с тобой происходит, — сказал я. — Ты меняешься, и меняешься нехорошо. — А мне — нравится! — ответила она резко. — Я, наконец, такая, какой хочу быть! Никто мне больше не будет указывать, что я должна делать! Принять оболочку было лучшим решением в моей жизни! *** Вечером в дверь поскреблись. Я только что выпроводил Нагму — мы с ней позанимались, порисовали, поболтали, посмотрели мультики с планшета — мультфильмы её новая страсть, ребёнка завораживает мультяшная рисовка. Велел отнести планшет владельцу и отправляться спать. Подумал, что она что-то забыла и успел удивиться, что стучится, а не влетает с разгону, как всегда. — Открыто! К моему удивлению, за дверью оказалась Калидия. Вот уж кого не ждал. — Можно к вам? — Заходи, конечно. Девушка вошла, тщательно закрыла за собой дверь, помялась, явно смущаясь, и присела на кровать рядом. — Я про Альку хотела поговорить, — призналась она наконец. — Внимательно слушаю, — сказал я несколько суховато, но она решительно продолжила. — Она очень изменилась. — Разве не этого ты хотела, заставив её принять оболочку? Она чудом не умерла, это часто меняет людей. — Я знаю, вы меня не любите, — вздохнула Калидия. — И мне в общем, плевать. Вы мне тоже не нравитесь. Но вы умный и хорошо знаете Алиану. Мне больше не с кем посоветоваться. — Заинтересовала, — признал я. — Она не просто изменилась. Она… Она стала совсем другой. Вы считаете меня жестокой и бессердечной, но она даже меня пугает. Думаете, это моё влияние? — Есть такая мысль.