По мне, так скорее агрессией. Спорить, впрочем, я не стала. Отошла в сторонку и спряталась за большой пальмой в кадке. Леди ХХХ на этом не остановилась и одарила мерзкой кашей всех собравшихся. Повезло профессору, что успел сбежать! Викарий с постным видом перекрестил тарелки и завел молитву. «Благослови, Господи, пищу сию…» И далее в этом роде. Все покорно внимали. Леди ХХХ и сестра викария прикрыли глаза и шевелили губами, беззвучно повторяя слова. Я отвернулась. Терпеть не могу показную набожность! Даже приправленная молитвой, овсянка вкуснее не стала. Поковырявшись в ней для вида, я бродила по столовой с тарелкой в руке – как благоразумные леди весь вечер цедят один-единственный бокал шампанского. На мое счастье, в комнату заглянул лакей. – Простите, миледи, требуется ваше присутствие. – Ну, что еще? – раздраженно спросила леди ХХХ и принужденно улыбнулась гостям. – Прошу прощения… Она поставила свою тарелку на столик и вышла. Я же поймала за руку лакея и всучила ему свою овсянку, вполголоса потребовав: – Унесите это! – Да, мисс. Лакей задрал нос и, держа тарелку на вытянутой руке, словно ночной горшок, отбыл. Остальные гости смотрели на меня с плохо скрываемой завистью. Я улыбнулась им, поскорее наложила себе полную тарелку сосисок и яичницы и на всякий случай спряталась за облюбованную пальму. Только-только я успела попробовать сосиски – кстати, просто изумительные, – как за моей спиной восхитились: – Потрясающий аппетит для столь хрупкой леди. Я едва не подавилась. – Боюсь, вас ввели в заблуждение, мистер Гилмор, – ответила я, прожевав. Надо же, не заметила, как он вошел. – Я всего лишь компаньонка леди Присциллы. – Я знаю, – кивнул он и отпил кофе. – Однако от этого вы не перестаете быть леди. Гладко выбритый, в простом светлом костюме и без тюрбана, он мигом растерял большую часть своей экзотичности. Хотя в его черных глазах было что-то завораживающее. – Как сказать, – пожала плечами я. Леди ХХХ с ее снисходительным «милочка» ровней нас явно не считала. – В любом случае я не принадлежу к вашему кругу. Мистер Гилмор понимать намек не пожелал. – По-моему, – он доверительно склонился ко мне, – вчера вы наблюдали за всеми нами и насмехались. Я даже не потрудилась сделать возмущенный вид. Сказала рассеянно: – Неужели? И вонзила вилку в очередную сосиску. Возможность спокойно поесть была для меня куда ценнее мнения мистера Гилмора. И, уж если на то пошло, ценнее мнения всех гостей, исключая разве что Роуз. – Уверен, вы нас ни во что не ставите, – хмыкнул он. – Вам кажется. Странный разговор прервало появление леди ХХХ. Мистер Гилмор вынужден был засвидетельствовать хозяйке дома свое почтение, а я торопливо дожевала и вознамерилась сбежать. Не тут-то было. В столовую тихонько проскользнула сияющая Роуз, которой бессонная ночь была нипочем. – Здравствуй, тетя Мэри! – Доброе утро, дорогая. – Я поцеловала ее в щеку и вздохнула про себя. Леди ХХХ демонстративно отвернулась, зато леди Сибил посмотрела в нашу сторону, что-то негромко сказала и рассмеялась. Роуз чуть побледнела. Пришлось остаться. Не могла же я бросить племянницу на растерзание! Роуз и без того пришлось несладко. Гарпии, которые по странному капризу судьбы считались леди, вполголоса перемывали ей косточки. Леди ХХХ так увлеклась, что к своей овсянке до сих пор не прикоснулась. Быть может, подойти к ним? Осмелятся ли они поливать Роуз грязью при мне? – Тетя, не надо, – попросила она очень тихо, коснувшись моей руки. – Ничего хорошего из этого не выйдет. Я лишь кивнула. И сказала – не слишком громко, но так, чтобы леди ХХХ расслышала: – Дорогая, будь добра, принеси мне шаль. Хочу при свете дня взглянуть на хваленый горошек леди Хэлкетт-Хьюз. – Думаешь, он стоит прогулки, тетя? – Улыбка Роуз была почти естественной. – Сомневаюсь, но случаются в жизни неожиданности. И отвернулась, пока возмущенная леди ХХХ хватала воздух ртом. Роуз, виновато мне улыбнувшись, выскользнула из столовой. Следом откланялись викарий с сестрой. Почти тут же появились полковник Хьюз с сыном и леди Присцилла. Леди ХХХ отпустила еще несколько колкостей в наш адрес, но леди Присцилла ее осадила. – Решительно не понимаю, Хелен, что тебе не нравится в этой девушке, – заметила она, попивая кофе. – Мисс Карпентер – милая девочка, компетентная и исполнительная. А также молодая и очень красивая. Правда, милый Родди? – Да-да, тетя Присцилла, – натянуто улыбнулся он. – Я нахожу мисс Карпентер очаровательной. И с вызовом посмотрел на вытянувшееся лицо матери. – Я желаю мисс Карпентер только добра, – поджала губы леди ХХХ. – В конце концов, она впервые оказалась в избранном обществе и должна ему соответствовать! – С каких это пор тебя, Хелен, волнует какая-то медсестра? – поинтересовалась леди Присцилла иронично. Полковник Хьюз сосредоточенно жевал, а леди Сибил смотрела на заклятую подругу с плохо скрываемой насмешкой. Не найдя поддержки, леди ХХХ поджала губы и взялась за ложку. Проглотила немного овсянки, сказала с досадой: – Остыла! – Позволь, я за тобой поухаживаю, – с готовностью предложил полковник Хьюз. Леди ХХХ кивнула… и вдруг, захрипев, схватилась за грудь. Тарелка выскользнула из ее рук, овсянка уродливыми кляксами запятнала ковер. Лицо леди ХХХ побагровело, глаза выпучились, изо рта вырывалось странное сипение. – Нет! Нет! – закричала она, глядя в одну точку, и повалилась на ковер. – Мама! – Родерик Хьюз упал рядом с ней на колени. Полковник Хьюз подавился и натужно закашлялся. Леди Сибил, разом лишившись своей томности, прижала руку к губам и сильно побледнела. Только мистер Гилмор и леди Присцилла сохранили присутствие духа. – Позволь я взгляну. – Леди Присцилла с неожиданной силой отстранила племянника и взяла леди ХХХ за руку. А мистер Гилмор сообщил негромко: – Я позову доктора Пэйна. Я же, оцепенев, смотрела, как на губах леди ХХХ пузырится радужная пена. Словно леди проглотила кусок мыла и теперь давится пузырями. Не может быть!.. Она забилась в удерживающих ее руках, но быстро затихла. Только лицо стало совсем темным, страшным. Доктор примчался почти сразу. Очевидно, мистер Гилмор поймал его на пути к столовой. Громко хлопнула дверь, доктор присел на корточки, заглянул в глаза леди ХХХ, прижал пальцы к ее шее. Мгновения, как удары сердца. Он поднял голову. На бледном лице доктора веснушки походили на брызги грязи. – Все кончено, она мертва. Нужно вызвать полицию.