– Его добывают в других мирах? – Верно. В мирах с богатой биосферой. Безжизненные пустыни для этого не годятся. Собственно, участок куда ставят установки добычи, сам становится куском такой пустыни после наполнения л-резервуаров. Аборигенам, как сам понимаешь, это не очень нравится. Они нападают на группу ловчих, пытаясь помешать процессу сбора. Нередко со смертельным исходом для последних. Когда-то я тоже был ловчим и могу с уверенностью сказать – это одно из самых опасных занятий в Овелоне. Я сделал стойку. – Значит в чужие миры забрасывают специальные группы, и они занимаются там сбором этого л-излучения, – осторожно осведомился я, мысль свалить отсюда и вернуться домой не покидала меня с тех пор, как здесь очутился. К этому времени устройство на треноге уже вовсю заработало, мы отошли от него подальше и сейчас наблюдали, как стеклянная емкость в форме термоса с металлической крышкой и основанием понемногу заполнялась светло синим туманом. По мере наполнения и плотности концентрации цвет изменялся, становясь более насыщенным и ярким, напоминая голубой неон. В голову полезли нехорошие мысли о привычке радиоактивных хреновин к свечению в темноте. Очень надеюсь, что это не какой-нибудь аналог урана или плутония. Свинцовых трусов на мне нет. – Да ты действительно неплохо соображаешь, – издевательски заметил коротышка. Здоровяк в броне громко фыркнул. В отличие от нас он стоял вполоборота и не смотрел на активно работающую иал-ловушку. Один контейнер очень быстро наполнился, автоматика резво сменила на другой, отправив исходящий легким сиянием тубус в пластиковый держатель. Я предпочел не заметить ерничание в свой адрес. – Однажды я видел, как цветущую долину с озером и лесом преобразователи л-излучения превратили в горную лощину, где кроме песка и пыли ничего не осталось, – продолжил разглагольствовать коротышка. – Туземцы с испугу принялись собирать целую армию, но к тому времени мы уже ушли через схлопнувшийся портал. Кудесник зашелся визгливым смехом. Я покачал головой. Вот по кому плачет Гринпис. Хотя вряд ли экологи-активисты встретят у местных понимание. Прикончат защитников дикой природы и помнить забудут. Итак, подведем итог. Есть два вида энергии. Иал – это сырой вариант, не пригодный для использования в обычном ключе. Вайт – обработанный, работающий видимо в качестве электричества для механизмов. Чтобы из первого получить второй необходим особый реагент, некое л-излучение. Его добывают в мирах с обильной флорой и фауной. Высасывают жизненные соки с земли при помощи преобразователя. Для этого отравляют специальные группы ловчих через порталы. Остается прояснить, порталы открываются в произвольном порядке, в качестве так сказать некого природного феномена, или для этого имеются специальные технологии? – Провалы бывают нескольких типов, – дегар охотно поделился со мной общедоступной для жителей Овелона информацией. – Самые распространенные – дикие воронки. Они возникают постоянно, за короткий промежуток времени успевая перетащить сюда какого-нибудь растяпу, одного или вместе с куском того мира. Я медленно кивнул. Меня из Хитроу затянуло одного. А мертвая девушка перенеслась вместе с приличной частью газона. Видимо, раз на раз не приходится. Могло вообще половину тела отрезать и привет. В какой-то степени и впрямь повезло… – Так же есть статичные порталы, закрепленные на уровне одного перехода. Их всего несколько и поддержания их стабильности влетает в немалую сумму. Как правило там стоят аванпосты, принадлежащие гильдиям. С другой стороной налажены связи, вплоть до прямой торговли. Туда, естественно, ловчих не засылают. Ну разумеется. Кто будет вести дела с контрагентом, портящим экологию твоего родного мира. Другое дело, какие-то левые планеты с незнакомыми туземцами. Тут можно разойтись по полной программе. Л-излучение – это ресурс. Весьма ценный и даже жизненного необходимый для развития цивилизации, отсюда и беспощадность. Люди сволочи еще те, за полезные ископаемые легко готовы развязать полномасштабную войну. Стоило ли упрекать местных в подобном поведении. – И конечно долгоиграющие порталы. Они вроде диких воронок, возникают сами по себе, но держатся значительно дольше. Существует аппаратура способная не только найти их, но и предсказать появление путем пеленгации электромагнитных возмущений особого типа. Заброску в рейд за л-излучением обычно осуществляют как раз через них. Я добросовестно запоминал услышанное. Пусть это и общеизвестные истины для здешних жителей, для меня-то это зона неизведанного. – А как же технологии? – спросил я. – За ними ведется охота в других мирах? Кудесник тряхнул головой. – Бывает и такое, – согласился он. – За обычными ресурсами тоже устраивают экспедиции. Некоторые гильдии занимаются этим целенаправленно, чтобы потом продавать добытое на торговых площадках. Хотя бывают и исключения, я как-то слышал, мастер строительства гильдии Нисара отправил две группы на заброску с приказом привезти пятьдесят кубометров натурального дерева. Уж не знаю зачем они ему понадобились и чем не устроил ассортимент на центральном рынке стройматериалов. Не хило. Так и представляется: сидит какой-нибудь босс, захотелось ему крабов. Вызвал секретаршу и приказал отправить в другой мир людей на ловлю свежих ракообразных… Да нет, бред. Перебор. Экономическая составляющая скорее всего играет в таких делах первостатейную роль. Или нет? Как говорится, у богатых свои причуды. Могут себе позволить безумства похлеще… Стоящий до последнего момента без движения робокоп вдруг круто развернулся и зашагал, тяжело ступая по каменистой почве, в сторону видневшегося неподалеку еще одного пригорка. Прямо на ходу сзади его бронескафа открылись пазы в районе лопаток, оттуда вынырнули два летающих шара, понесшихся вперед с умопомрачительным ускорением. О как. Круто. Какие-то дроны-разведчики? – Что-то случилось? – поинтересовался я, не поленившись по-быстрому оглянуться. – Стой! Замри! – коротышка предостерегающе вскинул руку вверх. Сам присел, став удивительным образом похож на хищника из семейства кошачьих. Небольших размеров, но все же хищника, готового рвать и кусать до тех пор, пока враг не отступит или не исторгнет последний вздох перед смертью. А я внезапно услышал странный шепот, рождавшийся казалось прямо в мозгу. Сначала было непонятно, что там бормочет незнакомый голос, меняющий тембр через равные промежутки времени, но очень быстро удалось разобрать череду повторяющихся друг за другом слов: – Убей его! Убей его! Убей его! Я потряс головой, пытаясь избавиться от звуковых галлюцинаций. Разум быстро охватила расслабленность приятного наваждения. Пришлось очень постараться, чтобы полностью не рухнуть в транс чужеродного влияния. – Что еще за хрень? – я с силой потер виски. Перед глазами вставали картинки, где я нападаю на дегара, вырубаю его, сбегаю вниз по склону каменистой насыпи, сажусь в глайдер и уезжаю, оставляя позади своих пленителей. Видение казалось настолько реальным, что чудом удалось удержать себя в руках. Так же сильно помогла агрессивная поза застывшего коротышки, провожающего каждое мое движение подозрительным взглядом. Постепенно настойчивый шепот затих, став напоминать едва слышный шелест листьев, гонимых ветром по мостовой поздней осенью. – Что это было? – повторно спросил я. – Шепотун, – лаконично ответил парень с копьем все так же напряженно вглядываясь в мое лицо. И только через минуту, убедившись, что от меня не стоит ждать каких-либо отчаянных поступков под влиянием инородной воли он соизволил дать более подробные пояснения: – Здесь тоже иногда попадаются существа, – коротышка озорно подмигнул. – Что ты услышал? Я напрягся. Говорить или нет? Правда звучала не слишком приятно для собеседника. С другой стороны ложь могут раскрыть. Не могу сказать, что парочка хозяев глайдера казались мне приятными личностями, но и лезть на рожон, выставляя себя вруном будет не прагматично. Нужно вести себя осторожно, присмотреться, а уж потом что-либо предпринимать. – Убей его! – честно сказал я. Не знаю, какой я ожидал увидеть реакцию на такие слова, но уж точно не заливистый хохот. – Убей его, ха-ха, вот это да… ха-ха, – все никак не успокаивался кудесник картинно держась за живот. – Убей его… здорово он тебя чуть не подловил… ха-ха… убей его… Не знаю, что он нашел в этом смешного. Как правило люди, услышав нечто подобное не веселятся так откровенно. В том смысле, если и усмехнуться, то настороженными глазами сверкать все равно будут, на случай, вдруг сказанное абсолютная правда и непосредственное руководство к действию. А этот ржет. Искреннее, взахлеб, получая удовольствие от веселья. – У меня стоит «основа» уровня «бирюза», – кое-как успокоившись объяснил весельчак. Видя недоумение на моем лице он добавил: – Шепотун подталкивает жертву к самоубийству через ментальное внушение, а потом жрет труп, как падальщик. Понимаешь, о чем? Сообразил я быстро. Чего уж тут непонятного. Все лежит на поверхности. – В случае моего нападения на тебя, я бы умер? – осведомился я, почему-то твердо уверенный в положительном ответе. – Даже испугаться бы не успел, – подтвердил дегар. – Я же говорю, у меня «основа» – «бирюза». «Проекция» зафиксирована на «семерке». «Рукопашный бой» на «пятерке». Никаких шансов для новичка. Я бы тебя убил еще раньше, чем ты сблизился со мной для удара. Причем реагируя на чистых рефлексах. То есть, сам бы понял, что происходит, только после твоей смерти. Так что благодари богов, что не сделал глупость и не последовал совету шептуна. Коротышка помолчал и продолжил: – А вообще ты молодец, смог устоять перед атакой на мозги. Обычно нужна сильная воля или защита от такого рода нападений. Выстоял самостоятельно, удержал контроль над сознанием. Немногие способны на такое. Сообщение, что здесь водятся плотоядные твари, да еще к тому же умеющие влиять на разум, вызвали у меня закономерное беспокойство. Удрать? Куда удрать? Схарчат за ближайшим углом и имени не спросят. Вот черт… Издалека прилетел грохот разрывов, стоящий на скалистой сопке «робокоп» что-то увлеченно расстреливал из своей базуки, скрытое от нас на другой стороне. Громыхало солидно. Сразу видно, работал серьезный калибр. – Вот и все, конец шептуну. Зарыться в грунт на метр, не значит спастись от очереди из вайзера. Я уважительно покивал. Действительно. Стрельба из инопланетной штуки здорово напоминала гранатометный обстрел. А то и минометный. Шум от череды разрывов вышел знатный. – Что такое «основа»? – спросил я, отворачиваясь от места побоища. – Биомеханический комплекс из псевдо-живой синтетики, искусственная нервная система, умеющая запоминать изученные ранее навыки, – рассеяно объяснил коротышка, оглядываясь по сторонам. Он вдруг прищурился, тонкие губы изогнулись в кривой усмешке. – Кажется я заболтался с тобой и забыл, что ты являешься ценным грузом, – проронил он. – Но знаешь как говорят, лучше потерять благодарного слушателя, чем пять тысяч полновесных монет. Так что, без обид, новичок, остаток пути ты проведешь в бессознательном состоянии. Что-то сказать в ответ и сделать я не успел. Мелькнула выброшенная вперед рука, обтянутая рукавом из коричневой кожи и удавка сжалась особенно сильно. Перед глазами все поплыло и наступила темнота. Забавно, именно тогда я видел разговорчивого коротышку-дегара в последний раз. Больше я ни его, ни его приятеля в жизни не встречал. * * *