— Я не собираюсь держать тебя в напряжении. Ты идеально подходишь на эту должность. Я просто хочу пойти дальше и предложить ее тебе. Он протягивает мне руку, и я пожимаю ее. — Я согласен. Я просто в восторге. В восторге — это еще мягко сказано, я сияю изнутри. Сажусь напротив него за стол и подписываю контракт. Когда мы обсуждаем последние детали, мой взгляд задерживается на рамке с фотографией, и кажется, что я вижу двойника. Словно попал в другое измерение. Может быть, я слишком много думал о ней. Может быть, она запечатлелась в моем сознании, потому что как ее фотография могла оказаться здесь, в его кабинете? Работа моего мозга замедляется, а «шестеренки» становятся неторопливыми. Перед глазами все расплывается, когда я пытаюсь осознать ошеломляющий образ Слоун, смотрящей на меня. Я смотрю прямо на нее, не в силах отвести взгляд. — Что думаешь? Я моргаю, не имея ни малейшего понятия о том, что только что сказал Дуг. Каким-то образом мне удается оторвать взгляд от оптической иллюзии на его столе — должно быть, это она и есть. — Извините. Я не услышал, что вы сказали. Он улыбается и кивает на фотографию. — Она очень хорошенькая, не так ли? — Да, — шепчу я. — Это моя дочь, так что даже не вздумай. Он говорит это игриво и подмигивает, как будто это смягчит предупреждение. Но дразнящая нота только подчеркивает слова. Он имеет в виду именно то, что сказал. Я проглатываю тысячу бритвенных лезвий, застрявших у меня в горле. Мне нужно быть уверенным. — Это ваша дочь? Пожалуйста, скажи «нет». Скажи, что это какое-то недоразумение. Скажи, что шутишь. Не может быть, чтобы Слоун Элизабет была дочерью человека, который только что предложил мне работу всей моей жизни. Он счастливо вздыхает и берет фотографию. — Это моя дорогая дочь Слоун. Она замечательная девушка. Когда-нибудь ты с ней познакомишься. Я уверен, ты ее полюбишь. Беда в том, что я практически уверен, что уже люблю. * * * Мое сердце замирает. Я собираюсь положить конец самым прекрасным отношениям, которые у меня когда-либо были, еще до того, как они по-настоящему начались. В тот вечер во время нашей встречи мы не целуемся, как только она выходит из такси. Я сразу же принимаюсь за дело. — Та работа, насчет которой у меня было собеседование. Она связана с твоим отцом. У нее отвисает челюсть. — Ты что, издеваешься надо мной? — Если бы. Она поджимает губы. — Так что же это значит? — Ее голос дрожит от сдерживаемых слез. И тогда я не могу устоять. Притягиваю ее к себе для последнего поцелуя. Глубокого, жадного, необходимого поцелуя. Поцелуя, который говорит: мне очень жаль, что мы не можем быть вместе, и я хочу, чтобы все было иначе. Оторвавшись от ее губ, я провожу пальцами по ее щеке. — Слоун, я уже принял предложение. Я не могу быть связан с дочерью моего босса. Она понимающе кивает. — Это было бы ошибкой. — Я надеюсь, ты знаешь, что я всегда буду вспоминать эту последнюю неделю, проведенную вместе с тобой. Подняв руку, Слоун качает головой. — Не говори так, мне нужно идти. — Ее голос срывается. И я позволяю ей уйти. А что еще я могу сделать? Жизнь — это череда выборов. И прямо сейчас я его делаю. Хотя, когда она уходит, я начинаю ощущать себя лодкой, наполняющейся водой и тонущей в море сожаления. Семь лет спустя я вижу ее на той же самой улице, где передо мной стоит другой выбор… * КОНЕЦ *