Вспомнив, что из оружия у меня остался только нож, которым, надеюсь, не придётся воспользоваться, тем не менее вытащила его из рюкзака. На всякий случай. Одна из ампул разбилась, а от других без пистолета мало толку. Но избавляться от них пока что не стану, вдруг повезёт разжиться оружием. Следующие полчаса шла, вздрагивая от несуществующих звуков, которые подсовывало воспалённое воображение, шарахаясь от несуществующих теней, что, как мне чудилось, скользили по стенам, преследуя меня, заманивая в ловушку. Видно, хорошенько приложилась головой. Почти что до глюков. Спустя ещё какое-то время тьма начала расступаться, а вскоре я уже стояла в ярко освещённом просторном помещении, из которого расходились три широких тоннеля да имелась в наличии дверь с биометрическим сканером. Карта советовала её открыть и выяснить, что же за ней находится. Вознеся Создателям короткую молитву и попросив для себя любимой немного везения, прижала ладонь к сенсорному экрану. И, о чудо, заслонка послушно отъехала в сторону. Только хотела переступить порог, как кто-то выскочил из комнаты, налетел на меня и, сбив с ног, ураганом понёсся к центральному проходу. А я больно плюхнулась на пятую точку. — Яспер! — крикнула вдогонку кудрявому смерчу, и этот невольный крик, отразившись от стен, эхом разлетелся по подземелью. — Маленький засранец. Ариец, как и я, всегда осторожничал. Во время рейдов старался избегать стычек с соперниками и удирал при малейшей опасности. Считал, что так у него больше шансов добраться до финиша невредимым. Поднявшись, вошла в комнату. Небольшое круглое помещение оказалось совершенно пустым. За исключением одного единственного кресла, в котором полулежала незнакомая девушка. Точно не из кадетов. Хотя, кажется, я уже её где-то видела. Возможно, бывшая выпускница. Глаза незнакомки, точно остекленевшие, смотрели куда-то в потолок. При моём появлении девушка даже не шелохнулась. Сидела, абсолютно безразличная ко всему происходящему. Точно восковая фигура. Чью голову венчал тонкий серебристый обруч. Не без опаски подойдя к объекту просмотра, спешно извлекла из футляра свой эманал. Девушка никак не отреагировала на моё приближение, и я, надев обруч, встала у неё за спиной, ожидая, когда активируется устройство. Вскоре уже погружалась в чужие воспоминания. Незнакомка поначалу сопротивлялась, но для меня сломать её блок не составило труда. Сейчас я находилась в своей стихии, делала то, что давалось мне без усилий и, не буду скрывать, приносило мне удовольствие. Словно наркоман с жадностью впитывала в себя чужие воспоминания. С высоты птичьего полёта глазами девушки видела необъятных размеров лес. И посреди него поляну — крошечную тёмную точку, являвшуюся конечным пунктом нашего путешествия. Образ померк, и я снова очутилась в подземелье, вместе с незнакомкой прошла по туннелю, а потом — по лесу до самого финиша. Теперь, благодаря её воспоминаниям, я знала о каждой ловушке, каждой опасности, подстерегавшей меня на пути к победе. Знала, как их обойти. Каждый образ ярким штрихом отпечатался в памяти. Девушка заворочалась, стала сопротивляться, выталкивая меня из своего сознания. Видения померкли. Стянув обруч, тихонько прошептала: — Спасибо. Незнакомка никак не отреагировала на мою благодарность. Застыла в кресле, неподвижная и безмолвная. А я, получив заряд в виде полезных сведений, поспешила к выходу, благодаря организаторов игры за такой приятный и полезный бонус. Теперь победа не казалась такой уж недостижимой. Всё ещё может получиться! Главное — избегать стычек с кадетами. Одного я уложила — плюс мне в карму. На других даже зариться не буду. Ладонь уже почти коснулась сенсорной панели, когда снаружи послышались громкие восклицания и звуки борьбы. Кто-то сошёлся в рукопашной, и мне совсем не хотелось тоже принимать в ней участие. Короткий крик, за которым последовал глухой удар об пол чего-то тяжёлого; по-видимому, тела. И снова всё стихло. Я стояла, едва дыша, напрягая слух, пытаясь понять, поджидает ли меня кто-то снаружи. Потоптавшись на месте ещё какое-то время, всё-таки решилась выйти. Не торчать же здесь вечность. Дрожащей рукой коснулась сканера. Тот мягко замерцал, и металлическая створка медленно поползла в сторону. Первое, что увидела, — это направленное на меня дуло парализатора. А потом услышала громкое восклицание: — Тьфу ты, Шиона! Я тебя чуть не подстрелила! Рука соскользнула с рукоятки ножа, а с губ сорвалось облегчённое «фух». Кажется, ещё поиграю. — Я хотела обследовать комнату, но дверь не открывалась, а потом на меня напала Ирита, — кивнула подруга на девушку, чьё лицо, покрытое бледно-жёлтыми узорами, сейчас выражало благоговейное спокойствие. Как удачно, что её повстречала не я, а Нуна! — К счастью, Сурин была без оружия, правда, злая как бес. Еле с ней справилась. — И скольких ты уже… того? — Семерых, — гордо задрав подбородок, сообщила подруга. Я тихонько присвистнула. — Ого. — А ты? — Одного, — понуро вздохнула. Нуна распотрошила рюкзак Ириты. Не обнаружив ничего, что могло бы оказаться нам полезным, швырнула его обратно к пребывавшей в отключке хозяйке. — И это отличный результат! Поверь. Некоторые выбыли ещё в первые минуты, так и не заработав ни одного балла. — И пока шли по тоннелю — благо наши маршруты совпадали — подруга рассказала о том, как она и ещё дюжина кадетов очнулись все вместе. Кто-то успел удрать, кто-то сразу начал отстреливаться. В итоге из той группы «выжили» только Нуна и ещё трое кадетов-парней, да и то, потому что вовремя сумели смыться. Остальные закончили игру, даже не успев её начать. И, наверное, окажись я среди тех ребят, не продержалась бы и минуты. Может, даже хорошо, что стартовала одна, а не в компании соперников. — Не верится, что почти добрались. — Нуна ободряюще мне улыбнулась и стала ловко взбираться по лестнице. — Вокруг поляны полно ловушек, — предупредила я и в свою очередь рассказала о подсказках, что выудила из чужих воспоминаний. — Ничего, справимся, — оптимистично заключила подруга. Поражаюсь её выносливости и даже немного завидую. Нуна не выглядела ни испуганной, ни усталой. Наоборот, кажется, получала от игры удовольствие. И её совсем не смущала съёмка. Не успели выбраться наружу, как чуть не попали в перестрелку. Несколько кадетов, прячась за деревьями, отстреливались из парализаторов. Благо они были настолько увлечены пальбой, что поначалу нас не заметили. Люк находился у замшелого валуна, за которым мы и укрылись. — Может, сбежим под шумок? — прошептала одними губами. — Не успеем. Сразу пристрелят, — подруга целилась в кадета, что расположился в нескольких метрах от нас. В любой момент он мог нас увидеть. И таки увидел, но Нуна его опередила. Закатив глаза, парень рухнул на землю и после непродолжительных конвульсий затих. Когда противников поубавилось — один сбежал, ещё четверо ликвидировали друг друга, — Нуна «добила» оставшихся двоих, радостно сообщив: — Восемь, девять и десять! Из-за той истории с фор Варом шансы подруги поступить в ВВА значительно уменьшились, и теперь она старалась сделать всё возможное и невозможное, чтобы подняться в рейтинге. У нас оставалось чуть меньше полутора часов, чтобы достигнуть финиша. Пришлось разделиться, потому что мой браслет снова начал беситься, требуя следовать за маячком на своей собственной голокарте, а не за тем, за которым шла Нуна. Для каждого из нас начинался самый сложный этап игры. «Выжившие» — самые сильные кадеты, вроде Нуны, и самые везучие, вроде меня, — стекались к поляне. Я шла, увязая в разбухшей после дождя земле, вся грязная, измученная, голодная, и старательно вспоминала, где расставлены ловушки. Вслушивалась в каждый шорох, в каждый малейший звук. Нервы, словно струны старинного инструмента, были натянуты до предела, того и гляди начнут лопаться. Я едва сдерживалась, чтобы не сорваться на бег. Сбросить с плеча тяжеленный парализатор, позаимствованный у одного из проигравших, избавиться от рюкзака и что есть мочи мчаться к поляне, чтобы наконец осознать: всё закончилось. Я справилась! Два невыносимо сложных, полных физических и моральных испытаний года остались позади. Верила ли, что сумею дойти до конца? Нет. Хоть и не переставала надеяться. Не будь у меня аномалии, от меня уже давно бы избавились. Если не тогда на космическом корабле, после истории с допингом, то во время учёбы. Но Федерации нужны Проводники, и меня тянули, пытаясь сделать сильной, выносливой, бесстрашной. Не скажу, что во всём я преуспела, но кое-чего за эти два года точно достигла. Жалею ли, что оказалась в МВА? И да, и нет. Да — потому что не знаю, какое теперь меня ждёт будущее. Что оно мне принесёт. С другой стороны, не поступи я тогда так опрометчиво и своевольно, и сейчас, возможно, была бы самой несчастной женщиной на планете. Бесправной, красивой куклой, каковой когда-то считал меня Рейн. Годной лишь для того, чтобы рожать наследников и ублажать в постели мужа, в перерывах между его изменами. Наверное, два года назад я действительно такой и была. Просто куклой. Слабой, ведомой. Но теперь уже мало что осталось от прежней Шионы. Изменилась я, тем самым изменив и отношение к себе жениха. Теперь не он выбирал меня. Я выбрала его. Его и такое будущее. Каким бы оно ни оказалось, но это был мой выбор. Моё решение. Все эти мысли пронеслись в голове за мгновение до того, как я увидела бегущую мне наперерез Нуну. Девушка радостно улыбалась: ещё совсем чуть-чуть, и мы обе достигнем финиша. Я уже видела транспортники, поблёскивавшие в лучах вновь показавшегося Солнца, и медиков, обступивших победителей. До голографической завесы, опоясывавшей поляну, было рукой подать. Стоит её пересечь, и мы окажемся среди счастливчиков. Всего несколько шагов отделяло меня от Нуны. И от целившегося в неё кадета, неожиданно показавшегося из своего укрытия. Ни секунды не колеблясь, я сделала выбор. Загородила подругу собой. До самого вечера отсыпалась в регенерационной капсуле и к ужину чувствовала себя рождённой заново. Одеваясь в медкабинете, с удовольствием оглядывала своё отражение в зеркале. Нигде ни царапинки, ни синячка. И глаза сияют. А ещё такое ощущение, словно с моих плеч сняли стопудовый груз, и я вот-вот воздушным шариком упорхну в небо. Не знаю, как быстро получу назначение и начну служить на благо Федерации, но, хочется верить, что хотя бы цикл после выпускного смогу посвятить любимому. Рейн, кстати, обещал об этом позаботиться: выбить для нас несколько недель, чтобы отпраздновать свадьбу и отправиться в медовый месяц на круизном лайнере на какую-нибудь экзотическую планету. Желательно подальше от Радамана. Послав воздушный поцелуй своему отражению, которое сегодня мне ужас как нравилось, продолжила собираться. Все экзамены остались позади, финальная игра закончилась. И пусть я оказалась в числе проигравших, меня это нисколько не волновало. Я ведь не бездарно продула, а совершила, можно сказать, героический поступок: загородила собой подругу. Ну а организаторы игры могут катиться к бесам со своими правилами. Перед самым ужином менторы собрали нас для обсуждения наших достижений и промахов. В отличие от меня, Флар кадета Таро героем не считал. Во всеуслышание назвал моё поведение на соревнованиях отвратительным. Мол, за два года я так ничему и не научилась, не научилась следовать приказам, а это главное качество, которым должен обладать каждый радаманский офицер. После чего устало вздохнул — понял-таки, что воспитывать меня уже поздно, — и переключился на других радаманских офицеров. Похвалил Нуну, одной из первых достигших финиша. Тэн, кстати, тоже оказался среди счастливчиков. Правда, успел добежать до поляны в последние минуты. А вот бедняжке Луоре снова не повезло. Стычка с очередным соперником закончилась для неё поражением. Девушка уснула, чтобы, как и я, очнуться уже на базе, под присмотром чутких медиков МВА. Отторианка немного грустила из-за своего проигрыша, но искренне радовалась за близнецов, а заодно утешала меня. Хотя я себя расстроенной совсем не чувствовала. После ужина Тэн потащил нас в зал отдыха распивать бутылочку коньяка. За два года так и не поняла, где он их прячет, от менторов и пронырливых ботов. В зале мы были одни. Уже отыгравшие кадеты отсыпались по кубрикам. Те, что должны были играть завтра, тоже отдыхали, набираясь сил перед непростым днём. А мы сидели перед огромными экранами, передавая по кругу пузатую бутылку, любовались космическим пейзажем, не без грусти вспоминая все самые яркие моменты, что связывали нас с МВА. Два года пролетели незаметно. Казалось, ещё вчера я была запуганной девятнадцатилетней девчонкой, с разбитым сердцем покидавшей родную планету. Одна, без друзей и родных. И вот, спустя двадцать циклов, я, Шиона Таро, — без пяти минут офицер Объединённых военно-космических сил Галактики. Не знаю, как родители и Рейн, но лично я собой очень гордилась. — Знаете, я буду скучать по МВА. — Нуна светло улыбнулась, хотя в голубых глазах её читалась тоска. — И я немного, — поддержала подругу. А та, решив не раскисать, уже веселее предложила: — Может, партию в го? — С Шионкой не играю! Она всегда выигрывает, — не преминул попенять мне Тэн. — А вы попробуйте сыграть в паре, — легонько пихнула его локтем в бок Луора, побуждая перебраться поближе ко мне. Сама же устроилась возле Нуны.