Во второй раз прицелиться оказалось проще: широкая спина парня, закрывавшая мою подругу, стала идеальной мишенью. Даже такая мазила, как я, сумела без труда попасть в цель. Кадет судорожно дёрнулся и бухнулся на Луору, уткнувшись лицом в землю, в которой оба уже успели порядком извозиться. Будто камень свалился с плеч. Я облегчённо выдохнула, приникла лбом к шероховатой коре, чувствуя, как спадает напряжение, а в душе поднимается радость напополам с гордостью. За саму себя. Хоть одного, но всё-таки уложила. Надеюсь, Рейн оценит. Если, конечно, этот эпизод сочтут интересным и достойным внимания зрителей. Как ни печально, но всему приходит конец. Развеялась и эйфория от крошечной победы. Позади раздался едва уловимый хруст — кто-то наступил на ветку, а в следующую секунду я ощутила, как плеча касается дуло пистолета. — Попалась, Ши, — и голос такой довольный-предовольный. Зажмурившись, тихо застонала. Проклятье! Только не Олер! Попытка обернуться и посмотреть в глаза заклятому другу, в чьих подлых намереньях я ни секунды не сомневалась, была пресечена категоричным: — Не дёргайся. — После чего один за другим посыпались приказы: — Брось пистолет. Хорошо… А теперь давай, шевели ногами! — Очередной ощутимый толчок, побуждающий сдвинуться с места. — Руки подними! — Наверное, рад до смерти, что на меня нарвался, — нехотя подчинилась, сцепив на затылке пальцы. — Ты опять забываешь, что это всего лишь игра. Ничего личного. — Да совсем ничего! Если представить дружбу как нечто материальное, то после отчисления Авена наша с Тэном походила на айсберг. Большую такую ледяную глыбу, которую не в силах были растопить ни вечерние посиделки, ни совместные трапезы, ни коллективная подготовка к экзаменам. Олер делал вид, что всё в порядке, но я была уверена: он до сих пор злится. Винит во всём меня. А теперь ему представился шанс утолить обиду. Хотя бы в игре. Заодно благодаря мне поднимется в рейтинге. Двойная выгода. Пока мы с Тэном препирались, Луора успела выбраться из-под бессознательной туши и, в сердцах пнув ту ногой, с настороженностью следила за нашим приближением, не забывая украдкой смотреть по сторонам. Наверное, искала оружие, которое потеряла в пылу борьбы. — Ты как, Лу? В порядке? — И хоть лица друга-предателя я не видела, но уловила в его голосе тревогу. — Вроде того, — губы отторианки дёрнулись, едва обозначив улыбку. Луора уже успокоилась, схлынул адреналин, отчего черты лица её стали прежними. Разве что их портили следы засохшей крови и припухшая щека. Девушка смотрела то нам меня, то на Олера и явно чувствовала себя неловко, не зная, как поступить. — Тэн, это ты его? — покосилась на «отдыхающего» в грязи верзилу и, не сдержавшись, снова пнула того в бок, добавив к пинку непонятное, но очень звучное ругательство. — Хотелось бы, — скрипнул зубами кадет. Появись Тэн на пару минут раньше, и, уверена, здоровяк на себе почувствовал бы, каково это драться с разъярённым арийцем. Который в принципе особой сдержанностью не отличался, а уж когда дело касалось его любимой… Можно сказать, парню сказочно повезло, что я так вовремя его вырубила. — Спасибо, Ши. — Луора виновато опустила голову, стараясь не встречаться со мною взглядом. — Не за что. Ты бы на моём месте, думаю, поступила так же, — сказала, надеясь пробудить в отторианке совесть. При всём моём неприятии бесовых игр выбывать сейчас совсем не хотелось. Особенно на радость Тэну. — Помоги-ка её связать. — Не переставая меня подталкивать, Олер двинулся к дереву с замшелыми корнями, уродливо выпирающими из земли. Представила, что придётся просидеть здесь, во мраке и сырости, несколько часов, в компании деморализованного моими стараниями кадета, и с упрёком посмотрела на Луору. Наверное, взгляд получился очень выразительным, потому что та осуждающе воскликнула: — Тэн! Прекрати! — Так и не сумев отыскать свой пистолет, конфисковала тот у напавшего на неё бугая. Быстренько прицепила кобуру к поясу, туда же пристроила и чехол с ампулами. — Вот только не начинай! — раздражённо цокнул ариец. — Забыла? У нас приказ: убирать противников! — Так, может, ты и меня уберёшь? — с вызовом бросила ему девушка, интуитивно опуская ладонь на рукоятку оружия. — Я ведь сейчас тоже твой противник. — Лу, не дури! При чём здесь ты?! — Пальцы друга, а по совместительству ещё и врага, сильнее сжались на моём плече, надавили, заставляя опуститься на землю. — Всё, у нас мало времени. Тащи сюда верёвку. Разве тебе не хочется оказаться в числе победителей?! — последнее восклицание прозвучало с упрёком. Тэн явно обвинял свою зазнобу в неуместной слабости. — Для этого необязательно так поступать с Ши, — прошептала Луора. — Твоей, между прочим, подругой. — Мне кажется, у него имеются некоторые сомнения на этот счёт, — усмехнулась тихо. В отличие от отторианки, я нисколько не сомневалась, что для Олера важнее: игра или дружба. Не хочется, конечно, вот так по-глупому выбывать из соревнований. Но может, даже лучше, если сейчас меня свяжут и вырубят. Пусть уж лучше они, чем какой-нибудь агрессивный псих вроде того, что напал на Луору. — Отпусти её, — Момент, когда пистолет снова оказался у девушки в руке, я, поглощённая размышлениями о своей скорой «кончине», как-то пропустила. — Даже так! — лицо арийца исказилось усмешкой. — А если не отпущу? Выстрелишь? — Выстрелю. Наверняка они бы из-за меня поругались, и кто-то кого-то точно отправил бы в незапланированную отключку. Если бы нашему «дружному» общению не помешало появление новых участников игры. Взгляд выхватил тёмный силуэт, показавшийся на вершине склона. По коже пробежали мурашки, когда тусклый свет звезды скользнул по незваному гостю. — Ребя-а-ат… — Значит, для тебя важнее подружка?! — тем временем качал права Тэн, не переставая тыкать мне в грудь дулом пистолета. — Просто не хочу чувствовать себя так же, как чувствовала в прошлом году! Когда чуть её не пристрелила! — отстаивала свою точку зрения совестливая Луора. — Ребят, может, договорим в другом месте? Гляньте наверх. Над оврагом раздалось утробное рычание, разнёсшееся по лесу зловещим эхо. Наши старые знакомые, уже однажды преследовавшие нас во время игры на базе МВА, показались сразу с нескольких сторон. На сей раз они имели тёмно-зелёный окрас, что позволяло им удачно сливаться с окружающим пейзажем. На одинаковых мордах — одинаковый жуткий оскал. Даже издалека мне были хорошо видны их выпирающие клыки, по сравнению с которыми клыки Луоры казались какими-то игрушечными. Ручищи сжаты в кулаки, тёмные глаза без зрачков полны жажды охоты. Издав гортанный, пробирающий до дрожи звук, твари синхронно пригнулись, точно готовясь к прыжку, и, подобно гончим, взявшим след, понеслись в нашу сторону. — Твою ж мать! — Тэн рывком потянул меня вверх и, больше не оглядываясь, дал дёру. Я последовала его примеру. Хорошо помнила, как в прошлую нашу встречу оказалась в «объятиях» одного из этих милашек. Ни за что не хочу снова пережить те мгновения ужаса. Давно я не бегала с такой скоростью. Даже когда сдавала нормативы и боялась получить нагоняй за нерасторопность от Флара, не мчалась так быстро. А сейчас летела стрелой, не разбирая дороги: по склону вверх и дальше уже, лавируя меж деревьев, уклоняясь от хлёстких веток, как будто желавших нас остановить. Преследователи не отступали, заставляли бежать по едва различимой тропе, не давая свернуть ни вправо, ни влево. Словно куда-то гнали, за нас определяя маршрут. Браслет больше не «жалил», а может, я просто его не чувствовала. Не чувствовала ничего. Ни тяжести рюкзака, болтавшегося за спиной, ни рези в боку, ни пота, нещадно щипавшего глаза. Постепенно деревья стали редеть. Сумерки рассеивались, разбавляемые косыми лучами Алого Солнца. Я посильнее сцепила зубы, рванула ещё быстрее, почти нагнав мчавшегося впереди Тэна. К счастью, вовремя успела притормозить. Отскочила в сторону, иначе бы оказалась в одной ловушке с Олером. Взметнулась вверх сухая листва, потревоженная тонкой прозрачной сетью. Мгновение, и Тэн оказался в ней, как уж в мешке, подвешенный к высокой сосне. А моё тело, которое уже, кажется, действовало вне зависимости от приказов мозга, понеслось дальше. Луора осталась позади. В какой-то момент я просто о ней позабыла. И пленение Олера выветрилось из памяти. Остались только инстинкты, желание убежать как можно дальше, оторваться от погони. Не сразу осознала, что преследователи отстали. Ещё какое-то время продолжала мчаться, пока не почувствовала, что всё, не могу. Если не остановлюсь сама, то через пару метров просто рухну. Стаскивая на ходу рюкзак, поплелась к поваленному дереву, мечтая, как я сейчас на нём развалюсь, откупорю флягу и выпью всё до последней капли. И буду надеяться, что хотя бы несколько минут удастся провести в покое. Отдышаться, прийти в себя, свериться с картой, чтобы понять, где нахожусь. Шаг, и под ногами исчезает опора. Земля раскрывается чёрным зевом, затягивая меня в темноту. Глава 13 Шаг в никуда Кажется, я ненадолго отключилась. Пришла в себя, когда небо сотряслось громовыми раскатами, и на кончик носа шмякнулась дождевая капля. За ней последовала вторая, угодив мне в лоб. Ещё несколько упало на пересохшие губы. С жадностью слизав холодную влагу, открыла глаза. Двигаться не хотелось; вернее, было боязно. Вдруг при падении я себе что-нибудь повредила. Всё-таки падать на бетонный пол, пусть и с небольшой высоты, не очень приятно. Благо рюкзак немного смягчил приземление. Лежала, не шевелясь, наблюдая за тем, как небо, такое далёкое, видимое в просвете медленно смыкавшегося надо мной люка, стремительно темнеет, и на нём отчётливо вырисовываются белые всполохи. Их так много, что кажутся ненастоящими. Никогда не видела столько молний сразу. Дождь усилился, тучи расползлись по всему небу, не оставив шанса даже самому крохотному лучику света просочиться сквозь багровую пелену. Я продолжала лежать, бездумно глядя на то, как плавно сходятся половинки люка, закрывая меня от непогоды. Вот они, лязгнув металлом, коснулись друг друга. Звуки грозы стали далёкими, едва уловимыми. Теперь меня окружали кромешная тьма, сырость и холод. Замечательная компания. Снова начал вибрировать браслет, побуждая подняться. — Достал! — буркнула раздражённо. Собрав в кулак последние силы, приняла вертикальное положение, едва не зашипев от боли. Поясница противно ныла. Но, кажется, кости целы, а уж с ушибом пару часов как-нибудь проживу. Раскрыв рюкзак, перво-наперво нашарила флягу, сделала несколько жадных глотков, лишь усилием воли заставив себя оторваться от прохладного горлышка. Это все мои запасы до конца соревнований, так что стоит оставить немного и на потом. Мысленно проклиная радаманцев в целом и бесову академию в частности, а также саму себя за то, что умудрилась в неё поступить, поднялась и стала осматриваться. Я стояла посреди облицованного металлом тоннеля. Свет, излучаемый браслетом, выхватывал стены, и, смешиваясь с тьмой, растворялся где-то вдалеке подземелья. Надеюсь, хотя бы здесь не обретаются эти жуткие клыкастые твари. Ещё одной встречи с ними моя и без того израненная психика точно не перенесёт. Тогда уже одной регенерационной капсулой не отделаешься, придётся вправлять и мозги. Перевернув руку запястьем вверх, развернула карту. Маячок указывал, что следует поворачивать направо и идти прямо, пока не окажусь на развилке коридоров.