– А, вы это… Как только чужак убрался восвояси, я отпихнула от себя оборотня. – Конспирация, – заявил он. Вот же научила на свою голову! – Р-рысь… – Идем, – не дал мне начать воспитательную беседу оборотень. – Начинается! Не знаю, что нервировало сильнее: то, что он отколол подобное, невзирая на заключенный между нами «пакт о ненападении», или то, что меня эта конспирация оставляла равнодушной чуть меньше, чем хотелось бы. Я вырвалась вперед, локтями проложив себе дорогу в плотных рядах зрителей, и остановилась почти у канатов. – Встречаем Гробовщика! Зал взорвался овациями, приветствуя вышедшего на ринг бойца в костюме из серой, похожей на мешковину ткани: свободные штаны и куртка без застежек, плотно запахнутая и перетянутая на поясе толстой веревкой. Лицо Гробовщика было наполовину скрыто широким капюшоном и замазано землистого цвета краской. Казалось бы, не ахти какая маскировка, но человека под ней не узнать. В обыденной жизни парень мог выглядеть утонченным белокожим аристократом. – Его сегодняшний соперник – Стальной Волк! Уши повторно заложило от радостного рева. – Интересный костюмчик, – перекрикивая толпу, прокомментировал подобравшийся ко мне Рысь. На мой вкус, места, на которые костюмчика не хватило, были поинтереснее: короткая жилетка из серебристого меха, покрывавшая плечи бойца, не сходилась на безволосой мускулистой груди и оставляла открытым рельефный живот. Темные штаны, плотно облегавшие ноги и то место, из которого у обычных волков растет хвост, тоже смотрелись неплохо. А накидка из такого же, как на жилетке, меха, закрывавшая волосы и шею сзади, и металлическая маска волка, полностью скрывавшая лицо, – это уже на любителя. Думаю, драться в таком душно и неудобно. Сполох ударил в гонг, и бой начался. Понятия не имею, за кого болел Норвуд, а я – за Волка. Никогда не думала, что можно получать удовольствие, наблюдая, как двое парней мутузят друг друга. Но оказалось, можно, еще и какое! К концу первого раунда я подпрыгивала на месте и реагировала на происходящее на ринге эмоциональными выкриками. К середине второго выяснилось, что я умею свистеть. А в начале третьего все внезапно кончилось. Волк оттеснил соперника к канатам и сокрушительным хуком слева отправил в нокаут, из которого Гробовщика не вывел даже гонг. – Победил Стальной Волк! – объявил Сполох. Чемпион издал звериный рев, который тут же подхватила толпа. – Да! Я Стальной Волк! – голос из-под металлической маски звучал раскатисто и громко. – Первый из бойцов «Огненного Черепа»! Я был здесь, когда вас еще не было! Я буду здесь, когда вас уже не будет! Не знаю, что означали эти слова, но народу бахвальство победителя нравилось. И мне тоже. Особенно то, как он принимает демонстративно-угрожающие позы, поигрывая бицепсами. – Налюбовалась? – спросил Рысь ехидно. – Теперь за дело, пока все не разошлись. Расходиться никто не собирался. Когда Гробовщика привели в чувство и стащили с ринга, а Волк сошел сам, лихо перемахнув через канаты, у всех желающих появился шанс показать себя в деле. – Зеленый Великан вызывает Могучего Льва! – выкрикнул Сполох. Великан был в наличии. Действительно зеленый: и наряд, и измазанная краской физиономия. А Льва нужно было дождаться, если тот, конечно, примет вызов. – Слышь, приятель, – Рысь по-свойски толкнул стоявшего рядом с нами парня в маске кривляющегося гоблина. – Не знаешь, этот сегодня не дерется… забыл, как его… высокий такой… С осени его не было, а сегодня, сказали, должен быть, но что-то я его не вижу… – Чего? – обалдело протянул «гоблин». – Ничего, друг, ничего, – оборотень успокаивающе похлопал его по плечу. – С другой стороны поищу. Могучий Лев принял вызов, но посмотреть бой мне не удалось: Норвуд увел меня от ринга. Тащил сквозь толпу, высматривая кого-то, будто мог узнать тех, кто скрыт под масками и капюшонами. С некоторыми заговаривал, но безуспешно. «Того, вот этого» по невнятному описанию никто не опознавал. – Так мы ничего не узнаем, Рысь. – Не шипи, ядовитая моя. Прояви терпение. Терпения мне было не занимать, но сейчас оно уходило на то, чтобы сдержаться и не отвесить наглому оборотню оплеуху. – О, ты мне и нужен, – бросился он к невысокому парню в костюме какого-то насекомого: полосатое брюшко, короткий коричневый плащик, на голове – кожаный автомобильный шлем с прикрепленными к нему закрученными усиками и огромные очки. – Ты же этот, как его… – Шмель, – вздохнул коротышка, должно быть, привыкший, что его прозвища никто не помнит. – Бешеный Шмель. Я отвернулась, пряча улыбку. Заодно глянула на ринг: Великан побеждал. – Точно, Шмель! – хлопнул себя по лбу Рысь. – Прости, голова дырявая, все забываю. Вот, парня одного ищу. Мы с тобой его бой в октябре смотрели. Точно с тобой, ты еще ставил на него… Высокий такой… Хоть убей, не вспомню, как звали. Он еще пропал куда-то на пару месяцев, а сегодня тот, на входе, сказал, что должен быть… – Не ставил я ни на кого в октябре, – снова вздохнул Шмель. – На мели был. А если ты о Стилете, не видел я его. Если бы он появился, уже на ринге был бы. На ринг тем временем поднялся Сокол и вызвал на бой Урагана. Понятия не имею, как они определят, какого из четырех он имел в виду. – Поняла? – шепотом спросил Рысь, потащив меня дальше. – Стилет! – А если нет? – Складовик коллекционировал клинковое оружие. Ножи, кинжалы, пара рапир. Стилеты, думаю, у него тоже были. Что ж, методы мистера Эррола, нужно отдать ему должное, работали. – Слушай, приятель, – панибратски обратился он к новому невольному информатору, хлипкому на вид парнишке в наряде висельника: драное рубище, вместо маски – мешок с прорезями для глаз и свисающий с шеи обрывок веревки. – Я сюда давненько не заглядывал, а теперь понять не могу, Стилет что, на ринг уже не выходит? – С осени его не видела, – парнишка оказался девушкой. – С того дня, как он сезонный турнир проиграл. – Сезонный турнир? – влезла в разговор я. – Что это? – Она новенькая, – пояснил Рысь, будто сам все понял. – Я в курсе, – кивнула «висельница». – Видела вступительный бой, неплохо. А ты видела зимний сезонный турнир. Раз в три месяца проходят бои чемпионов – тех, кто одержал больше всех побед в промежуточных поединках. Стилет лидировал осенью. Но финальный бой проиграл. Видно, потому и ушел. – Дикая Кошка вызывает Черную Мамбу! – послышалось с ринга. В самом деле, хотелось надеяться, что послышалось. Но… индейская национальная изба… – Дикая Кошка вызывает Черную Мамбу! – Тебе не обязательно выходить, – вцепился мне в плечи Рысь. – Знаю, – кивнула я, глядя поверх голов зрителей на расхаживающую по рингу девушку в черном костюме. Высокая. Стройная, даже худая. Наряд не броский, но эффектный: шелковая блуза с широким воротником и эльфийские брючки. Эльфийские – потому что такие узкие вряд ли удалось бы натянуть поверх местного белья. Лицо Кошки закрывала черная бархатная маска, виден был лишь подбородок и подведенный ярко-алой помадой рот. Гладкие темные волосы девушки были разделены на ровный пробор, свиты в два тугих жгута, закручены и подколоты на манер рожек или, в данном случае, кошачьих ушек. – Кошка всех новеньких вызывает, – просветила меня «висельница». – Задиристая. И дерется неплохо. – Насколько неплохо? – спросила я, примериваясь к вероятной сопернице. – Бывает, ее бьют, – ответили из-под мешка. – Но чаще – она. – А что будет, если я не приму вызов? – Ничего. Поулюлюкают, ногами потопают, какое-то время будут подначивать при встрече. Потом забудут. Девчонка явно не понаслышке знала, о чем говорила. Только вот мне тут понравилось. Я собиралась еще не раз заглянуть в клуб «Огненный Череп» и не мечтала в следующие приходы стоять в задних рядах с мешком на голове. – Ты куда? – поймал меня за руку Рысь. – Туда, – кивнула я на ринг. Не убьют же, в конце концов? А у меня была еще одна причина принять вызов. В моменты, когда я делала что-то, мне не свойственное, во мне просыпалась Элизабет. Словно перехватывала управление нашим общим телом. Вдруг новый бой станет для меня ключом к способностям Элси? – Черная Мамба принимает вызов! – прокричал, увидев меня, Сполох. Пригнувшись, я змеей проскользнула между канатами. Нужно же оправдывать прозвище? Гонг прозвучал, а мы с Дикой Кошкой все еще стояли друг напротив друга. Если Гроза облегчила мне задачу, первой ринувшись в бой и тут же обнаружив свои слабые стороны, то нынешняя соперница, похоже, ждала этого от меня. Мы с Элси решили, что не стоит потакать подобным желаниям. Медленно, почти не отрывая ног от покрытия ринга, я сделала несколько шагов, обходя Кошку слева. Она, не отводя от меня взгляда, переместилась на пару футов вправо. Двигалась она легко и плавно, не шла – скользила. И вдруг бросилась вперед. Я успела уклониться. Даже перехватила руку Кошки в момент пришедшегося по воздуху удара, однако девица ловко выкрутилась, едва не сбив меня с ног. Пришлось отскочить подальше. Но роли уже распределились: Кошка нападала, я защищалась. Несколько раз пыталась перехватить инициативу, но безуспешно. Да, с Грозой драться было проще. Но с Кошкой – интереснее. Отразив очередную атаку, я с удивлением поняла, что в этот раз не вымещаю на противнице старые обиды, не испытываю даже подобия злости, но тем не менее получаю удовольствие от поединка. Или это эмоции Элизабет? Некогда было анализировать. Я прогнулась назад, и рука в черной перчатке рассекла воздух в дюйме от моего лица. Удар, еще удар. Блок. Подсечка… Да, теперь я разбиралась во всем этом. В нужный момент знания всплывали из недр заемной памяти. Однако или всплывали слишком медленно, или Дикая Кошка просто превосходила меня в скорости, но каждая моя атака заканчивалась вынужденным уходом в оборону. Наконец, поймав момент, я поднырнула под руку противницы и выпрямленными пальцами ударила девушку под ребра справа, по печени. Прием был не «академический», но и грязным в бойцовских кругах не считался. Боль должна была вывести Кошку из равновесия, сбив дыхание и согнув пополам, но то ли я ударила не так и не туда, то ли у этой девицы особая анатомия и высокий болевой порог. Нет, охнуть она охнула и за бок схватилась, сгибаясь, но тут же переместилась в сторону и, выбросив вперед ногу, достала меня пяткой в бедро. Удар был такой силы, что на ногах я не удержалась. Падая, успела вспомнить все о четырехглавой мышце. Такие травмы существенно уменьшают амплитуду движений, но ног-то у меня две, и, если правильно распределить вес… Подняться помешали чьи-то тяжелые ладони, придавившие мои плечи. – Вам не стоит продолжать бой, мисс Аштон. Шокированная тем, что кто-то тут знает меня по имени, я пропустила момент, когда Сполох ударил в гонг. Только когда он прокричал: «Победила Дикая Кошка!», рванулась из рук неведомого доброхота, но крепкие пальцы сдавили мою шею, затронув какие-то болевые точки и придушив в зародыше недовольный вопль.