– Там, – ректор неопределенно повел рукой. – Некоторые ошибочно называют это астралом, но выход в астрал под силу единицам. Место, куда я вас провел, – лишь некое подпространство, промежуточный уровень между физическим и астральным планами. Магия там зрима и осязаема, можно рассмотреть рисунок плетений, можно создавать нечто принципиально новое. Я хотел, чтобы вы увидели… Вы ведь видели что-то? – Пустыню, – я опустила глаза. – Серые пески от края до края… Я безнадежна, да? – Нет, – он резко вскинул голову. – Не смейте и думать о таком. Что ж, не я сама, так моя проблема смогла его заинтересовать. Нужно радоваться хотя бы этому. Но не получалось. Из головы не шли розовые туфельки. Похожие я видела много лет назад в витрине «Детского мира» – нереально красивые, как казалось мне тогда, маркие и неудобные, как сказала мама. И мне купили коричневые, из кожзама, «на каждый день». – Мы что-нибудь придумаем, – ободряюще улыбнулся Оливер. – Приходите завтра. – Завтра я должна быть в лечебнице с леди Райс. – Тогда послезавтра. В три часа вас устроит? Хоть в полночь, но я приду. Влезу в это треклятое подпространство, перерою вдоль и поперек серую пустыню, но найду свою магию. Свою, да. Пока я здесь, все, что принадлежит или будет принадлежать Элизабет, такое же мое, как и ее. И это касается не только магии. В туфлях «на каждый день» я уже находилась. Дайте розовые примерить. Запала хватило ненадолго. Решительный настрой был похоронен лавиной сомнений. Должна ли я? Имею ли право? А главный вопрос даже сформулировать не получалось, и, появись сейчас Мэйтин, я не знала бы, как спросить о том, что не давало мне покоя. – А ты попробуй. Бог возник рядом, когда я, заскочив в общежитие переодеться, топала на кафедру мистических существ сдавать мисс Милс план доклада. – Уже пробовала, – ответила я вслух, пользуясь тем, что поблизости никого нет. – И я сказал, что это неважно. – Но я должна знать! Знать, что сейчас с Элси. Если я в ее теле, где она сама? Все люди тут – настоящие. Они живут, мыслят, чувствуют. Значит, Элизабет тоже. Значит, сейчас она должна быть где-то… – Кто такая Элизабет? – перебил меня Мэйтин. – Насмехаешься? – И не думал. Ответь на мой вопрос – и все поймешь. А пока остановимся на первоначальной версии: Элси – твоя героиня, и ты, как автор, развиваешь ее сюжетную линию. Это похоже на правду. – Но не правда? – Не вся, – улыбнулся бог. От него веяло спокойствием и уверенностью, и я решила принять это объяснение. – Правильно, – одобрил он. – Береги нервы. Всему свое время. Сейчас, например, время приготовиться. – К чему? – Падать, – подмигнул Мэйтин и растворился в воздухе. В ту же секунду что-то толкнуло меня в спину. В попытке удержать равновесие я взмахнула руками, папка с докладом выскользнула из пальцев и улетела в кусты, а я, как и предсказал бог, упала на снег, успев в последний миг выставить вперед ладони. – Какая ты неловкая стала, Аштон, – неискренне посочувствовали со стороны. – Раньше шустрее была. – А ты раньше не била в спину, Раскес, – поднявшись с земли, процедила я. – Это не я, – ухмыльнулась она, тряхнув длинными черными волосами. – Это я. Я обернулась: на дорожке позади меня стоял Брюс. – Чего вам? – спросила я сердито. – Поболтать, – усмехнулась Шанна. – Говорят, старик Крейг к тебе зачастил. – А сама в ректорат каждый день бегаешь, – встал рядом с нею Брюс, лишив меня надежды добраться до торчащей из куста папки. – Не объяснишь, что происходит? – Не объясню. – Мы же по-хорошему спрашиваем, – Раскес угрожающе показала зубки. – Пока. Слетевшая с ее ладони искорка больно царапнула щеку, и я, громко ойкнув, прижала к обожженному месту ладонь. – Ты в порядке, Аштон? – поинтересовалась Шанна, озадаченно переглянувшись с приятелем. – Буду, когда оставите меня в покое. Использовать магию я не могла, но ничто не мешало мне оттолкнуть наглую девицу с дороги. Раскес в ответ снова зарядила мне в лицо чем-то колючим. Я удержалась от того, чтобы вцепиться ей в волосы. Несолидно как-то. А вот присесть, сместиться в сторону и, резко выбросив вперед сжатую в кулак руку, ударить в живот – самое то. Порадоваться тому, что мне знакомы боевые приемы, я не успела. Брюс ударил ладонью по воздуху, и меня отшвырнуло на пару метров, впечатав спиной в толстый ствол дерева. Сбежать не позволяли гордость и опасения за папку с выстраданными набросками доклада. Я готова была рискнуть: кинуться на одного из боевиков, сшибить с ног и забрать драгоценные записи, – но появление нового действующего лица избавило от необходимости геройствовать. – Брюс! Шанна! – окликнул задир куратор Вульф. – Вы обещали, что не будет ничего подобного. – Так нельзя с ней по-хорошему, – придерживаясь за бок, прошипела Шанна. – Она же бешеная! – Вы первые начали! – выпалила я. И тут же растерянно обернулась к куратору: – Что значит «они обещали»? Вы что, заодно? Знать бы еще, за какое одно и не проявятся ли сейчас на стене ближайшего корпуса кровавые письмена, сообщая миру о моем бесследном исчезновении. – Мисс Раскес, мистер Дилейн, погуляйте пока, – приказал Саймон. Получилось неубедительно: приказывать он не умел, только просить – но студенты подчинились. – Элизабет, я, наверное, должен объясниться. И извиниться за Брюса и Шанну. Их можно понять: пропал их товарищ… – Вы о Мартине? – я невольно скривилась. – Думаете, он беспокоился бы, окажись Брюс на его месте? – Это было честное соперничество, – хмуро заявил боевик. – Они оба подошли ко мне перед соревнованием. Если бы победила команда мистера Кинкина, Брюс согласился бы с тем, что не заслуживает занимать место старосты. Это ведь большая ответственность, и нужно пользоваться соответствующим авторитетом среди соучеников. Брюс пользовался авторитетом. Мартин его покупал. Саймон Вульф как куратор должен был обо всем этом знать. А меня уже не должно было заботить положение дел на отделении боевой магии. – Я узнал, что ребята задумали провести собственное расследование, – признался Саймон. – И решил подстраховать их. – Не можешь остановить безобразие – возглавь его. Испытанная тактика. Только почему ваши сыскари-самоучки накинулись на меня? – Они считают, что вам что-то известно. Инспектор Крейг приходил к вам, и у ректора вы появляетесь регулярно. – Каждый день, – не опровергала я. – Могу при случае пожаловаться на ваше тайное общество. Если, конечно, вы не зарегистрировали его соответствующим образом. – Не думаю, что руководство одобрит, – пробормотал он. – Как и нападение на студентов, – продолжила я. – Мне не нравятся методы ваших подопечных, но… Я тоже хочу понять, что случилось с Мартином и остальными. И тоже думаю, что руководство академии не поддержит мою инициативу. Объединим усилия? Идея возникла спонтанно, но почему бы и нет? Саймон – преподаватель, со сбором закрытой для студентов информации сумеет помочь. Если согласится. Боевик задумался. С одной стороны, ему хватало своих студентов с их неуемной жаждой деятельности, а с другой – в силу возраста и характера тянуло на авантюры. – Какой у вас интерес в этом деле? – спросил он. – Личный. Пока я не готова это обсуждать. Но другими сведениями поделюсь. Если мои друзья согласятся на сотрудничество. К слову, большая у вас команда? – Семь человек, – ляпнул он, кажется, первое, что пришло в голову. – А у вас? – Четверо. Человек. И один эльф. Упоминание эльфа произвело впечатление: Вульф посмотрел на меня с уважением. – В семь мы с друзьями будем в библиотеке, – сказала я. – Читальный зал в секции художественной литературы. Приходите. – Посмотрим, – усмехнулся Саймон. Мальчишка в нем, несмотря на усы и солидный костюм, перевешивал серьезного преподавателя, и я не сомневалась, что вечером мы увидимся. Но до этого мне предстояло разобраться с драконами. Вернее, с драконшей. Мисс Милс скептично хмыкнула, изучив мои заметки, но сказала, что даст мне на подготовку время до конца семестра. «Интересно, что у вас получится», – объяснила она свое решение. «Самой интересно», – вздохнула я мысленно. И почему было не взять стандартную тему? Потому что мы не ищем легких путей. А почему мы не ищем легких путей? Потому что у нас с головой не все в порядке, другого объяснения нет.