— Как же прекрасно снова быть собой… — Парень довольно поднял взгляд к небу и счастливо улыбнулся. — Оденься для начала. Среди нас леди, если ты не заметил. — Астериус, не церемонясь, кинул ему пару своих брюк. — Как твое имя, кстати? — Блейр, ваше высочество… — Парень легко поймал одежду и быстро облачился. Второй волк сделал то же самое, приняв у моего… хм… оборотня одежду. — Без высочеств, пока мы не во дворце, — скривился Астериус. — А твое имя? — обратился он к разводящему костер мужчине. Кстати… я успела отметить, что природа щедро наградила всех мужчин-оборотней в плане красоты. Даже тот, что был уже немолод, выглядел весьма привлекательно. — Воган. — Мужчина, кажется, даже не отвлекся от процесса разведения огня. — Приятно познакомиться. — Астериус улыбнулся, садясь ровнее. — Мое имя вы знаете, а если нет, то я Астериус. А это Камила — мой маг. Один из пришедших оборотней странно на меня посмотрел, словно я была ему кровным врагом. — Прости его, — тут же вступился четвертый. — Из нас всех ему попался самый плохой хозяин. Он теперь магов на дух не переносит. Я кивнула, даже не представляя, что пришлось пережить этому мужчине. — А вас как зовут? — Остались еще, двое чьих имен мы не услышали. — Берск и Айден, мы братья. — Оборотни вежливо поклонились, также принимая одежду из рук Астериуса. Я попыталась найти сходство между двумя мужчинами, но они мало были похожи друг на друга. И все же… — А как вы все попали в… — сглотнула, затрудняясь даже произнести это. Было противно оттого, что в нашем королевстве подобное — норма, — к магам? Один из братьев невесело усмехнулся, складывая охапку сухих веток поближе к костру, пока второй отошел от нас подальше. — Да как все… Гуляли по лесу, думали, опасности нет, отошли довольно далеко от границы, а там маги. Сопротивляться мы не могли, сама понимаешь. Я нахмурилась. Неужели оборотни вообще не имеют возможности спастись от магов? Не знаю, укусить их или еще что… Астериус в первую встречу не постеснялся это сделать. — У оборотней вообще нет шансов сбежать или спастись? — посмотрела я на принца, который сейчас тихо сидел у одного из деревьев рядом со мной. На его лице был отпечаток усталости. Еще бы! Он обернулся волком и ушел от меня более суток назад. Он вообще спал все это время? Я-то отдыхала… — Нет. Магия дает такое преимущество, как бесконтактность. Порой оборотень не может даже подойти на достаточно близкое расстояние для атаки, а на его шее уже лассо, причиняющее боль и страдания. — Астериус словно читал по книге, говоря сухим безэмоциональным тоном. — На самом деле так было далеко не всегда, но сейчас мне сильно повезло, что эти маги не рассчитывали, что у нас с тобой полноценный союз и я смогу дать им отпор не только зубами и когтями. Иначе над поляной стоял бы купол, и я ничего не смог бы сделать. Интересно, а как было раньше? Я уже слышала от Астериуса, что раньше отношения магов и оборотней строились иначе, но подробностей пока не знала. — Расскажешь, как было раньше? — Мне было любопытно. Мужчина улыбнулся, по-прежнему сидя неподвижной скалой. — Обязательно. Но давай не сейчас. Долго еще? — Он посмотрел на четырех других оборотней. Я пожала плечами. Хорошо. Значит, спрошу потом. Ему же хуже — будет много вопросов, но на один из них я все же готова получить ответ прямо здесь и сейчас… — А все же почему когда обращался ты — глаза мне закрывать не надо было, а как другие, так надо. Один из старших оборотней весело фыркнул, но промолчал. Тот, что помладше, отвел взгляд, ненавистник магов и вовсе меня игнорировал, и только его старший брат вдруг решил ответить, заметив, что Астериус не торопится называть причину. — Ты ведь его пара-маг. Это логично. Я бы тоже не дал своей паре засматриваться на других. Я открыла было рот, но тут же его закрыла. Пара? Это как… союзник или… Покосилась на молча смотрящего на меня Астериуса. Его темный взгляд, казалось, затягивал. — Пара — это как?.. — Я не находила слов. Изумление было слишком большим. Неужели?.. — Тебя никто не принуждает. — Астериус вдруг невесело улыбнулся, в глазах отразилась какая-то странная эмоция. — Но в целом да. Ты нравишься мне, Камила. Если бы я сейчас не сидела — точно бы упала от подобного откровения. Я? Нравлюсь? Аристократу? Но почему? Во мне наверняка нет ничего такого, что могло бы ему понравиться… Бабуля не раз рассказывала, что ценят в благородных семьях в партнере… и мое умение доить коз и коров сюда точно никак не вписывается. — Я не тороплю. — Астериус воспринял мое молчание по-своему. — У нас будет еще несколько лет, чтобы понять, хотим мы этого или нет. Ты пока слишком юна для любви. Возможно, позже… Изумление тут же отступило, уступая место раздражению. — Юна? У нас в деревне в моем возрасте уже двоих нянчат! — сказала я, стараясь не выдать своей безумной искренней радости от признания принца. Подумать только… Нравлюсь! На сердце стало теплее, а эмоции тут же улеглись, желание давить на мужчину практически исчезло. — Возможно, но они люди, Камила, их век недолог. Маги же и оборотни в союзе живут намного дольше. Да маги даже без союзов живут дольше. Так что семнадцать — это еще возраст юности, практически детства. Я пожала плечами. Нравится ему думать так — пусть. Кто ж мужику запретит. Я-то все равно знаю правду… и нисколько я не юна для серьезных отношений, был бы достойный человек… Посмотрела на Астериуса искоса. Что ж… раз я нравлюсь, то, возможно, моя тайная влюбленность в него не будет такой уж обузой. Выяснить бы еще все детали, но это успеется. Насколько я поняла, скрывать от меня правду он не будет, другое дело, что и вываливать, как горох на голову, нельзя. Глава 6. Астериус Мне определенно не нравилось, что спасенные оборотни по привычке, выработанной нашим племенем, не смущались собственного тела перед Камилой. Нет, я тоже привык к подобному, но почему-то сейчас все равно злился. Девушка казалась мне слишком юной, не искушенной в плотских делах и потому — уязвимой. Кощунство ходить нагишом перед такой… Я и сам теперь старался прикрываться до того, как выйти к ней. Знаю, что, вероятнее всего, она меня уже видела, когда я недавно потерял сознание от ранения, но все равно. Тогда я был в беспамятстве, а теперь в твердом сознании. Одно дело поддразнить, а другое — намеренно выставлять свое тело на обозрение. В целом путь до ближайшего города нашего королевства, Фасты, казался не слишком трудным. Камила легко помогала разбивать лагерь, спокойно разговаривала с другими мужчинами, уже даже без лишних вопросов укладывалась рядом со мной на ночлег. Нет, я чувствовал ее напряжение при разговорах со мной, опаску, когда ночью придвигался ближе, чтобы согреть, и некоторую отчужденность в целом, но старался не придавать этому значения. Думаю, когда мы дойдем до первого города, сумеем немного оправиться и обговорить все детали. В свете того, что девушка уже узнала о моем высоком статусе, полагаю, стоит рассказать и о ее собственном. — Дома, кажется, даже воздух другой! — Один из спасенных довольно вдохнул полной грудью. Камила покосилась на него с подозрением и практически тут же спросила: — Мы уже на территории Камиланта? — Она явно не была счастлива от этой мысли. Я вздохнул. Надо поскорее ей все рассказать, чтобы не надумывала лишнего. Посмотрел на голубое небо, по которому плыли величественные облака. Еще неплохо бы направить отцу весточку, что с академией ничего не вышло и я вернулся в Камилант вместе с принцессой. Думаю, стоит привести ее в столицу нашего королевства, но перед этим показать и другие города, наш быт, обычаи, празднества… Юной принцессе пойдет на пользу проникнуться нашей культурой, прежде чем обучаться политике. К тому же юность дается лишь раз в жизни, пусть у Камилы будет еще немного беззаботного детства, прежде чем на ее плечи упадет тяжелая ноша обязанностей. — Да. И я чувствую рядом наших… — отозвался Воган, самый старший мужчина, потянув воздух носом, явно включая звериное чутье. Я тоже принюхался, зорко наблюдая за лесом. Да, он прав. Похоже, скоро выйдем в обитаемую местность. Об этом также свидетельствовало и то, что еще недавно практически непролазная чаща постепенно становилась все более похожей на обычный лес. Зверье также вело себя тише и скромнее. Принцесса вдруг нахмурилась и сжалась, плотнее закутавшись в плед, который она использовала как накидку, чтобы не мерзнуть. Определенную роль еще играло то обстоятельство, что наше королевство было пусть ненамного, но севернее… Здесь зимы более суровые и холодные, а лета короче. Я бережно взял девушку за плечи и заставил немного отстать от общей группы, замедляя шаг. — Все хорошо? — уточнил, не желая, чтобы она излишне нервничала. Принцесса искоса посмотрела на меня, кусая губы, словно раздумывала, говорить или нет, но затем все же решила не молчать. — В вашем королевстве ведь есть маги? — уточнила она. Я выдохнул. Похоже, ничего серьезного она себе не успела надумать. — Конечно. И немало. Множество магов не были согласны с политикой действующего короля Астеры и перешли на сторону оборотней, — поспешил я пояснить. — Если ты переживаешь, что мы, как и маги, порабощаем своих партнеров, то не стоит. Да, есть некоторые ситуации, когда мы относимся к магам довольно настороженно, но тебя это уже не коснется. Камила немного расслабилась, но ее глаза оставались задумчивыми. — И в чем выражается эта настороженность? Я улыбнулся — знал, что она спросит. — Союзы между оборотнем и магом в нашем королевстве заключаются при свидетелях. После этого каждый из участников ритуала должен подтвердить правильность закрепления связи, что она равноправная. Мы с тобой этот этап прошли, так что вопросов возникнуть не должно. Единственное — сейчас, когда маги в Астере все больше наглеют по отношению к нашей расе, в нашем королевстве появилось много недовольных, которые начали выступать за подобные меры по отношению к ни в чем не повинным магам. Мы стараемся пресекать подобное, но все же сейчас магам рекомендовано в одиночку без своего оборотня на малолюдные улицы не выходить. Ситуация с каждым годом все накаляется… Тут скрывать было нечего, даже хотя я знал, что нас прекрасно слышат идущие впереди спутники. Камиле новая информация явно не понравилась, но былого напряжения уже не было. — То есть мне просто следует держаться к тебе поближе? — уточнила она. Я кивнул. — Да. Ничего сложного. Но бояться, что тебя обидят, если ты случайно отойдешь, тоже не стоит, как правило, это заканчивается только тем, что наши патрульные просто попросят тебя пройти с ними и вызовут меня. Не потому, что хотят ограничить твою свободу, а в целях безопасности. Также они могут проводить тебя до места нашего жительства. Мы цивилизованные оборотни и ни на кого без причины не нападаем. Единственное ограничение для магов у нас — запрет на применение магии в людных местах. Дома — сколько угодно. — А оборотни, состоящие в союзах, могут пользоваться магией? — тут же заинтересовалась принцесса. — Могут. Камила, я, как принц, прекрасно понимаю и вижу несправедливость. Раньше две наши расы были равны, но сейчас сделать я ничего не могу. И король, мой отец, не может. Все идет от самих магов — они наглеют и все сильнее издеваются над нашими, уже открыто вылавливая свободных оборотней в наших же лесах. Устраивают целые рейды… Конечно, поднимается возмущение. На данный момент нам проще держать эти чувства под контролем, позволяя всем нашим чувствовать себя в безопасности, чем спровоцировать внутренние волнения, которые истребят остатки наших взаимоотношений с магами. Девушка тяжело вздохнула. — Мне жаль… — В ее голосе действительно слышалась печаль и некоторая доля жалости. — К нам в деревню один раз приезжал маг со своим оборотнем — это было ужасно. Я проревела целых три дня, жалея бедное животное. Тогда я еще не знала, что вы разумны. — Принцесса замолчала с извиняющейся улыбкой. Я пожал плечами. — Да. Это ужасно. Ужасно и то, что делают маги на территории Астеры. И то, что творится у нас. Надо прекращать это все… Камила обняла себя руками, словно от холода. Я тут же бережно растер ей плечи.