Мне показалось, что император осторожно выдохнул. Он что, нервничал? Он действительно ждал моего ответа?! – Тем более, – продолжил его величество уже более веселым голосом. – Значит, у меня есть все шансы. Идем? – Куда? – спросила ошарашенно. Мне надо прийти в себя. У меня перед глазами немного плывет. Реакция на предложение, наверное. Он же сам велел мне найти жениха! Император точно догадался о моих мыслях. – Знаешь, когда я понял, что ты мне небезразлична? – спросил, осторожно беря меня за руку. Я посмотрела на пальцы, сжимающие мою кисть. – Когда мы столкнулись в гостиной? – Тогда ты мне казалась просто девочкой, которая может быть замешана в дела контрабанды. От такого признания у меня глаза на лоб полезли. Он что же, думал, я тоже там участвую?! – В-в-ваше… В-в-в… – я даже заикаться стала от возмущения. – Тише, тише, – рассмеялся император. – Грозная герцогиня Монранси! Но согласись, что следовало проверить и эту версию? Проглотив те слова, которые в присутствие царственной особы говорить нельзя, я нехотя кивнула. Ну да, проверить действительно следовало. – Но когда я увидел, как ты флиртуешь с лордом Гейтом, то внутри все зацарапало. Вот и… Император развел руками, но тут же вновь обхватил мои пальцы. – И каким образом это связано с моим внезапным талантом? – спросила я мрачно. Да уж, весьма романтичное обсуждение будущей свадьбы. Впрочем, его величество не выглядел смущенным. Наоборот – весьма довольным. – Лишний раз подтвердила, что твоя головка, дорогая леди Илана, работает весьма и весьма хорошо. Ты очень умная женщина. Но твой талант – причина раздумий моего наставника. Мне же все равно. Ты умеешь размораживать плоды моей магии? Отлично! – Ваш наставник думает иначе. – Да. Но поверь, тебе он зла не сделает. Илана, ты же не будешь прятаться? – От чего? – Я хочу, чтобы новость объявили сегодня же. Вечером. Я невольно отыскала взглядом солнце над прозрачной крышей. М-да, уже полдень. На встречу с принцессой я опоздала. Впрочем, в свете последних событий это не так уж и страшно. Мне тут грозит императрицей стать! – Я не вижу смысла прятаться, ваше величество, потому как рано или поздно придется увидеть всех. – Значит, ты согласна? – Я ведь уже сказала «да», – прошептала, опустив голову. – Все же ты – лиса, Илана. – усмехнулся император. – Один приказ. – Да, ваше величество. – Называй меня по имени, – попросил он таким тоном, что внутри все сжалось от непонятного предвкушения. – Зови меня просто Дэриэн. Я подняла на него полные изумления глаза. – Что с тобой? – улыбнулся император. – Ты же моя невеста, Илана. Неужели ты будешь звать меня «ваше величество» везде? Мои щеки уже окончательно покраснели, просто полыхали. Что он со мной делает? Я заметила, что мои пальцы мнут ткань юбки, отдернула их. Так, соберись, герцогиня, просто соберись. – Дэ… – Я запнулась, примериваясь к имени, пробуя его. – Дэриэн. – Это было не страшно, верно? – он подарил мне улыбку. – Идем прогуляемся. – Вы, главное, никого не замораживайте, – попросила я. – Что вы, ваша светлость, как я смогу! – Мне нужно привыкнуть обращаться к вам… по-другому! – возмутилась я. Наши несерьезные пререкания прервало появление Талана. У правой руки императора просто талант появляться из ниоткуда. Я посмотрела на его невозмутимый профиль. Хм, возможно, у Талана и впрямь есть подобный магический дар. Потому как я не слышала звука шагов. И вдруг он выходит из-за кустов. – Ну? – не слишком дружелюбно спросил император… Дэриэн. Дрэи, нарры и прочие! Как мне сложно проговаривать его имя даже мысленно! Это же… это же император! Он всегда представлялся мне чем-то необычайно далеким и точно неземным. Но вот поцелуй с ним очень даже реальный и земной. Разве что уносит на небеса… – Ваше величество, вы просили немедленно связаться с вами, если будут новости от некромантов. – Говори, – сменил гнев на милость им… Дэриэн. Талан красноречиво покосился в мою сторону. И тут его глаза чуть округлились. Потому как мою талию точно стальным обручем сжала рука Дэриэна. Он еще и приблизил меня к себе настолько, что о наших отношениях все стало ясно без слов. – Ваше величество полагает пока что оставить это в тайне? – спросил помощник, помолчав. – Абсолютно. – Хорошо. Некроманты сказали, что нашли того, кто поднимал мертвяков. Простите, ваше величество, но они думают, что это Оррон. Я ощутила, как закаменел император. Осторожно скосила на него взгляд. Безукоризненное лицо сейчас напоминало лицо ледяной статуи. Такое же прекрасное и неподвижное. Хотя интуитивно я ощутила, как внутри него полыхнула ярость. Такая же ледяная, как его магия. У меня и самой кольнуло в сердце. Оррон – брат императора, один из сильнейших некромантов. Он исчез после войны, поговаривали, что его убили, что он потерял дар, что он собирает новую армию… Но это все слухи. – Он их тоже обнаружил? У меня от его голоса по спине пробежали ледяные мурашки. – У них произошла схватка, – кивнул Талан. – Один из некромантов тяжело ранен, но Оррона они убили. Ваше величество… – Присмотри за герцогиней Монранси, Талан. Я отправляюсь к некромантам. Мне лично надо увидеть тело. Где они сейчас? – Городишко Монтгиро, на юге страны. Они там на кладбище, сразу за городской стеной. – Отлично. Никто не должен знать, куда и зачем я отправился. Твое дело – смотреть за ней, – короткий кивок на меня. – Я же возьму с собой Саара. Все. – Да, ваше величество, – поклонился Талан. После чего им… о дрэи, Дэриэн посмотрел на меня. Взгляд чуть смягчился, теперь он не обжигал таким холодом. – Придется ненадолго отложить новость о том, что я выбрал будущую императрицу, – проговорил он, чуть улыбаясь. – С другой стороны, леди Илана, это же хорошо для вас, верно? Вы сможете посидеть, все обдумать и прийти к пониманию, что я вам небезразличен. – Уже, – едва слышно шепнула я. Дэриэн чуть выгнул бровь, как бы подбадривая меня продолжать. Талан притворился глухим и даже отошел в сторону. – Уже небезразличны, – выдохнула я с замиранием сердца. Император молча поцеловал мне руку, глядя так, что внутри все запылало. Точно намекал, что в мыслях прижимается губами вовсе не к пальцам. Я поняла, что щеки у меня сейчас точно пылают. А ему и весело! – До скорой встречи, – негромко проговорил Дэриэн. И в следующее мгновение уже растворился в снежной круговерти, которая после его исчезновения рассыпалась мириадами снежинок. Они тут же растаяли, засверкали каплями на зеленой траве. Мы с Таланом просто смотрели туда, где только что стоял император. – Леди Илана, – ожил советник, – я провожу вас… куда бы вы хотели? – В мои комнаты, – вздохнула я. – Его величество прав, мне надо побыть одной и как следует подумать. Глава 27