– Показывают, что верят в победу выбранного кандидата и надеются, что приз он преподнесет им. – А вы в меня совсем не верите? – лукаво спросила я Брана. Несколько мгновений он непонимающе смотрел на меня, а потом с веселым изумлением рассмеялся и рассыпался в извинениях. – Не буду врать, что верю в вашу безоговорочную победу, среди участников много хороших стрелков, – честно признался он и добавил, повязывая платок мне на руку: – Но уверен, что вам удастся меня удивить. Я не обиделась, оценив откровенность. Если женщины и стреляли из лука, то лишь ради забавы, а не ради выработки умения точно попадать в цель. Это было прекрасным способом пофлиртовать. Даже у нас так девицы развлекались, когда приезжали гости. Всего-то и надо попросить кавалера научить тебя, а потом хлопать ресницами, восхищенно глядя, как он с героическим видом натягивает тетиву и посылает стрелу в мишень. Хорошо, если попадет. Бывали случаи, когда подстреливали неудачно прогуливающихся невдалеке бедняг. Так, одна тетушка моей подруги подстрелила в руку целого капитана, командира флотилии, давнего друга моего отца. Он еще шутил, что в сражениях его ни разу не ранили стрелой, мол, и не думал, что отдых у друга может быть настолько опасен. Что говорить, женщине удалось обратить на себя его внимание. Капитан так впечатлился, что тем же летом женился на ней, сказав, что она ранила его в сердце стрелой любви. Разумеется, все остальные барышни настолько прониклись примером, что стрельба из лука стала весьма опасна. Для симпатичных молодых людей, конечно, и данное развлечение потеряло свою популярность. Наученные чужим горьким опытом кавалеры отказывались обучать стрельбе и, стоило только принести лук, испарялись с такой скоростью, словно прятали в рукавах кристаллы портального переноса. Не спасала даже возможность во время обучения пообнимать под благовидным предлогом прелестниц. Вот и сейчас одна девушка, которая решила участвовать, внимательно и восхищенно слушала молодого человека, который давал ей наставления. Беспроигрышный способ! Мужчины любят учить и демонстрировать свое превосходство. Он показывал красотке правильное положение рук, прося ее представить, что держит лук. А она тихо млела, когда юноша приподнимал ей локоть или прикасался к спине, корректируя положение корпуса. Не удивлюсь, если вскоре объявят об их помолвке или уже объявили. Со слишком большим энтузиазмом он ее учил и с заметной нежностью прикасался. Жаль, что я так не умею флиртовать. Мне даже в голову не пришло разыгрывать неумелость и просить Брана дать несколько советов. Я скосила на него взгляд, подумывая попытаться, но не смогла себя пересилить. Не мое это – такие ужимки. А вот его платок заметно выделялся на моей руке, привлекая к нашей паре внимание. Среди девушек я одна удостоилась такого жеста доверия. – А почему вы не хотите участвовать? – спросила я лорда Гейта. Кстати, правда странно. Он же вроде такой обходительный, проявляет внимание ко мне, почему же не хочет попытаться добыть приз? – Я бы с удовольствием, но, к сожалению, полученная во время путешествия рана на руке еще до конца не зажила. Не хотелось бы, чтобы стало известно о моей временной слабости. Все знают, что я довольно неплохо стреляю, и не хочу портить это впечатление. Тут же язвительные языки начнут шептаться, что у меня уже и глаз не тот, и рука не так крепка. Разубеждай потом болванов на дуэлях, свое время на них трать. Его я предпочитаю проводить в более приятной компании. – Зачем же вы сказали об этом мне? – Я хочу заслужить ваше доверие. А как это сделать, если не начать вначале доверять вам? Оу, лорд Бран зарабатывал в моих глазах все больше и больше очков. Среди участников я не сразу заметила лорда Ринальда, который набивался мне в женихи за обедом, а вот он увидел нас и подошел. – Что я вижу! Леди Монранси, неужели вы тоже участвуете? Я с трудом удержалась от гримасы. Вот до чего же неприятный тип! – Да, решила попробовать свои силы. – Вы знаете, как правильно держать лук? – Конечно. – У меня улыбка сейчас перейдет в оскал. – Осторожнее, – продолжал лорд Ринальд, разглядывая меня, – порой по неопытности можно поранить руку. Такие нежные пальчики не должны страдать. Я сделала вид, что не заметила его попытки схватить мою руку и поцеловать, уделив внимание подошедшему с луком лакею. Взяла его, оценивая вес и приноравливаясь, проверила, как натянута тетива. Все, кажется, в порядке. Стрелы нам выдали, попросили целиться только в мишени, но никак не в людей. Девушки-участницы больше кокетничали, чем пытались попасть в цель. Их настоящими мишенями были явно не деревянные размалеванные щиты. Я дождалась своей очереди. Натянула лук, концентрируясь на цели. В такие моменты время для меня словно замирает. Да и окружающие притихли, ожидая, чем смогу их удивить. Все друг друга знают, а я для них пока еще темная лошадка в прямом и переносном смысле. И я не спешила, чтобы не попасть впросак. За спиной услышала перешептывание зрителей. Узнала голос Луизы, которая просила своего кавалера поставить на меня. Наверное, недавно присоединилась к развлечению, я ее в толпе не видела. Я уже была готова выстрелить, когда отвлек громкий возглас: – Ставлю все на нее! – Ты с ума сошел, – зашипели на смельчака. – Верь мне! Я ее знаю. Это невеста Фреэля. Роб хвастался, что его эта крошка в соревновании победила. – Так, может, он и сам не попадет в цель с двух шагов. – Шутишь? Он на третьем курсе академии был первым по стрельбе. – А почему только на третьем? – А потом он увлекся девушками, и вечерами пропадал в городе, а не на тренировках. Рука дрогнула, и моя стрела хоть и попала в щит, но далеко от центра. Было больно снова узнать о том, что Роберт мне изменял. А ведь как раз в то время он все летние каникулы проводил дома и часто приезжал, ухаживал за мной. Хотя какой теперь с мертвого спрос… Я собралась и оставшиеся стрелы пустила одну за другой. Четыре легли точно в центр щита, лишь первая портила картину. Показалось на миг, что среди притихших зрителей мелькнули белоснежные волосы императора. Секунда ошеломленного молчания сменилась рукоплесканиями. Я заметила лицо Наркисы, красивое, но особой, злой красотой. Окружившие ее подруги смущенно молчали и явно разрывались между восхищением мной и преданностью к подруге. Зато ко мне подбежала Луиза – обнимать и поздравлять. Мы отошли, освобождая место другим участникам. Я познакомила ее с Браном. А вот ее кавалер, герцог Винранси, задержался, занятый беседой. Я выступала в последних рядах, и вскоре объявили результаты. Впереди меня оказался только герцог Вуад. Статный мужчина с роскошными темными кудрями и синими глазами в окружении длинных ресниц. Его герцогство считалось одним из самых богатых, а вся мужская часть огромного семейства находилась на военной службе империи. – Леди Монранси, примите мои восхищения! – раскланялся он, подойдя ко мне. Ему я позволила поцеловать руку. Заодно отметив, что герцог весьма и весьма привлекателен. И, кажется, не женат. По крайней мере, брачного браслета на руке не заметила. – Благодарю, но вы превзошли меня. – Я так не считаю, – парировал герцог. – Алан Вуад, к вашим услугам, герцогиня. Поражен красотой и умением стрелять из лука. Я отдаю победу вам. Не так ли? – повернулся он к зрителям. Возражений не было. Все только восхитились его благородством и обходительностью. Вот так брошь уникальной работы оказалась в моих руках. Она и правда оказалась великолепной. Тончайшее плетение золота и платины, крошечные драгоценные камни – все это складывалось в волшебный силуэт. При одном повороте он напоминал крошечную птицу над цветком, при другом – яркую бабочку. Впрочем, брошь не настолько привлекла меня, чтобы я пропустила некое напряжение между двумя мужчинами. Лорды Гейт и Вуад встали так, точно каждый пытался оказаться ближе ко мне. При этом оба вели себя вежливо. Я бы сказала – предельно вежливо. Чересчур. Это настораживало. – Лорды, – я вмешалась в беседу о погоде, – думаю, я знаю, кому подарить эту брошь. Оцените мой выбор. Пусть я еще в самом начале предложила ее графине, но еще не сошла с ума, чтобы на самом деле прилюдно ее оскорбить. А иначе, чем оскорблением, она такой подарок не посчитает. Да и жаль такую красивую вещь дарить этой гадюке. Я посмотрела на Луизу и протянула брошь ей. – Уверена, что в этом сезоне ты получишь много предложений руки и сердца. Пусть это будет моим подарком на свадьбу, – подмигнула я. – О, Илана! – Она даже покраснела от восторга. – Я обожаю тебя! Меня немедленно обняли, расцеловали и заверили в вечной дружбе. Кавалер Луизы наблюдал за этой сценой издалека с задумчивым видом. Думаю, все дело в том, что меня взял под крыло сам император. И такая дружба мужчиной вполне одобрялась и несла выгоды. Только я с первой встречи сомневалась, что у герцога Винранси серьезные намерения. Ничего, такая красивая девушка без внимания не останется, и его место с радостью займут другие. И помоложе. – Вы очень щедры, леди Монранси, – заметил лорд Вуад. Он так и стоял рядом со мной, как и Бран. Оба то и дело обменивались оценивающими взглядами. – Обращайтесь ко мне по имени, – разрешила я. – Спасибо лорду Гейту, его вера в меня вселила уверенность. Можно было собой гордиться! Я и герцогу Вуаду показала свое расположение, и про лорда Гейта не забыла. – Буду счастлив, если и вы станете обращаться ко мне по имени. Для вас я Алан. О! – тут лорд обратил внимание на Брана. – Скажите, дорогой лорд Гейт, а как поживает ваша невеста? Ее давно не видно при дворце. Что? Мне казалось, Бран явно дал понять о свободе своего сердца. Впрочем, он и сейчас не выглядел смущенным. Лишь улыбнулся. – Лорд Вуад, боюсь, вы пропускаете много новостей. Впрочем, не думаю, что мой разрыв помолвки с графиней Лард был чем-то из ряда вон выходящим. Она явно дала понять, что предпочитает много молодых людей в своей спальне, нежели жениха. В ответ я дал ей свободу. Ясно, вежливо пытаются выставить друг друга передо мной жалкими типами. Я вздохнула, с трудом удержавшись от покачивания головой. Пора это прекращать. – Дорогие лорды! – мой голос прямо-таки мурлыкал. – Боюсь, мне придется покинуть вас, чтобы немного передохнуть и освежиться перед ужином. Говорят, сегодня нас ждет какой-то сюрприз. – Да, ходят слухи, – кивнул лорд Вуад. – Как и о вас, леди Илана. Говорят, сам император подбирает вам жениха? – Скорее – он одобрит мой выбор. – Я верю, что леди Илана будет мудра в своем решении, – тут же проговорил лорд Бран. – Я провожу вас. И буду с нетерпением ожидать встречи за ужином. В итоге лорд Вуад остался ни с чем. Тем не менее расстроенным не выглядел. Вновь запечатлел на моей руке поцелуй, ангажировал на ближайший танец и удалился с видом победителя. – У него слава похитителя женских сердец, – заметил лорд Бран, пока мы шли через дворцовые залы. Теперь я уже не оставляла никого равнодушным. На меня – новую подопечную императора – смотрели кто с завистью, кто с любопытством, а кто с интересом. Чую, в ближайшее время появятся друзья и враги. – Не переживайте, мое сердце весьма тренированное. – У меня была невеста, – проговорил вдруг лорд Бран. – Но поверьте, мне не хочется о ней говорить по многим причинам. Хотя бы потому, что брак должен был состояться не по любви, а по договоренности между семьями.