Он даже не нашелся с ответом, а я продолжила: – Я просто решила немного изменить свои планы. Как вы помните, я должна была одобрить новые узоры мастериц, но тут по дороге поймала себя на мысли, что неплохо бы познакомиться с новыми веяниями моды, чтобы наши мастерицы отразили их в заказах. Для этого и приехала в Агрейн. Дядя так забавно выпучил глаза и покраснел, что я даже на миг понадеялась, что его удар хватит. К сожалению, не повезло. – Ты все врешь, паршивка! У вас сломалось колесо. Дарил поехал за помощью, а когда вернулся, тебя и след простыл, а кучер лепетал что-то о побеге к возлюбленному. – Дядя, о чем вы?! – Я сделала удивленное лицо, обретая все больше уверенности в себе и начиная получать удовольствие от нашего разговора. – Я говорила лишь о необходимости уехать ради возлюбленного дела. – На чем уехать? Карета была сломана, а все лошади на месте. – Я взяла лошадь, а добравшись до города, ее отпустила. Они знают дорогу обратно. Кузен Дарил слишком долго ездил за помощью, вот она и успела вернуться. – Почему кучер ничего не сказал? – А вы его спрашивали об этом? – Тогда почему ты скрываешься? Не остановилась в городском доме? – Странный способ скрываться. – Я обвела рукой вокруг, намекая на место, где мы встретились. – А дом посчитала нецелесообразным открывать ради пары дней. Начнутся визиты, выражения соболезнования, уж лучше инкогнито. Конечно, с моей стороны было не совсем вежливо уехать, когда дома гости, но вы же родственники и должны понимать, что дела превыше всего. Отец был бы недоволен, если бы после его смерти снизилось качество нашего товара. Я делаю это в память о нем. Скрежет зубов дяди стал музыкой для моих ушей, но легко сдаваться он не собирался. – Что ж, вижу, что случилось недоразумение. Но я же сказал тебе, что позабочусь о делах. – Разве вы разбираетесь в моде и узорах? Я поручила вам отобрать лошадей, толк в которых вы знаете, как всякий мужчина, а себе оставила женские штучки. – Хорошо, но на будущее подобные решения лучше оставить на волю управляющего. Я знаю толковых. Не дело герцогине лично заниматься такими мелочами. – Отец всегда говорил, что не следует слепо доверять управляющим. Какими бы хорошими они ни были, но, ведя дела, будут больше стараться наполнить собственные карманы, чем работодателя. – Оставь это мне! – оборвал раздраженно дядя. – Надеюсь, ты все успела посмотреть. Мы возвращаемся домой. А вот тут моя выдержка дала сбой, и я заволновалась. Мне удалось с трудом выкрутиться, не доводя до открытого конфликта, но уйти отсюда сейчас я никак не могу. – Еще нет, – даже отступила на шаг я. – Нужно посетить лучших портних, чтобы составить представление о веяниях моды в этом сезоне. – Не выдумывай! – отмахнулся дядя. – Оглядись вокруг и увидишь эти самые работы лучших портних. Ты разве не для этого пришла сюда? – с подозрением уставился он на меня. Теперь уже была моя очередь скрежетать зубами. – Для этого, – пришлось согласиться мне. – Поэтому давайте не будем спешить и прогуляемся. – Хорошо. Только недолго, – нехотя произнес дядя. «Надеюсь, император выйдет на прогулку раньше, чем меня отсюда попытаются увести, – мысленно взмолилась я. – Иначе придется дяде помимо полезной прогулки заняться еще и полезным бегом за мной». Уходить с ним отсюда добровольно я не собиралась ни при каких обстоятельствах. Надо же, я так боялась встречи с дядей, а теперь прогуливаемся с ним в дворцовом парке, словно лучшие друзья. Но я не обольщалась напрасно: встреть он меня в ином месте – и вполне мог бы действовать силой, запихнув в карету и под охраной отправив обратно домой. Но здесь, на глазах высшего общества, такого обращения со мной он позволить себе не мог. Вот и приходилось держать хорошую мину при плохой игре. – Ты приехала с этим лордом Нордвиком? – попытался выяснить обстоятельства моего побега дядя. – С ним? Нет. Но его поездка в Агрейн натолкнула на мысль, что и мне будет полезно посетить столицу. А вы уже получили документы на опекунство? – в свою очередь, постаралась я хоть что-то узнать. – Еще нет, но дело решенное. Думаю, уже сегодня-завтра император все подпишет. – Значит, до получения документов можно не торопиться с отъездом. – Я с облегчением поняла, что у меня еще есть время. – Почему ты так решила? Для их получения твое присутствие не требуется. – Пусть так, но пока вы их ждете, я сравню цены на ткани в этом году, чтобы не продешевить при продаже шерсти. – Это могу сделать и я. Все равно мне нужно вникать в дела. – Да, но в качестве тканей я разбираюсь лучше. Можем сделать это вместе, я покажу вам нюансы. – Посмотрим. Но Илана, на будущее, я не люблю, когда со мной пререкаются. – Учту, дядя. Только пока вы официально еще не мой опекун, я не обязана беспрекословно подчиняться вашим решениям, вы это тоже учтите, – с милой улыбкой произнесла я. Родственник оскалил зубы в отнюдь не приятной улыбке и сказал с неприкрытой угрозой: – Тогда наслаждайся последними мгновениями свободы, дорогая племянница. Воздух между нами буквально искрил от напряжения. И оно только усилилось, когда непонятно откуда появившийся рядом с нами лакей объявил: – Ваша светлость герцогиня Монранси, император готов уделить вам время. – Что-о-о?! – потрясенно протянул дядя, глаза которого едва не вылезли из орбит. – Ты что задумала? Он уставился на меня в ожидании объяснений, а я не без удовольствия произнесла: – Извините, дядюшка, но нет времени объяснять. Я не могу заставлять ждать императорское величество. – Стоять! – Он пребольно схватил меня за руку, вцепившись мертвой хваткой. – Я ее опекун, и она не пойдет без меня. – Документы об опеке еще не подписаны! – тут же быстро возразила я. – Их должны были сегодня подписать! – Вы же недавно сказали, что ожидаете их подписи только на днях, – парировала в ответ. – Как раз из первых рук и узнаю, какое решение принял император. Мы могли бы препираться до бесконечности, но лакей разрешил наш спор: – Прошу меня простить, но его императорское величество действительно не стоит заставлять ждать. Мне приказали привести герцогиню Монранси, но я сообщу, что вы тоже настаивали на встрече. Дядя побледнел и резко отпустил мою руку. Понимаю, настаивать и что-то требовать от нашего светлейшего императора может только самоубийца. – Передайте ему, что я тоже нижайше прошу его о встрече, – дрогнувшим голосом произнес он. – Непременно, – поклонился ему лакей и посмотрел на меня. – Ваша светлость, прошу следовать за мной. – А моя служанка? – спохватилась я, вспомнив про Адель, которая держалась от нас на расстоянии и была смертельно бледна. – Думаю, она вполне может дождаться вас здесь. О ней речи не было, – веско ответили мне, давая понять, что настаивать бессмысленно. Мне совсем не хотелось оставлять Адель в обществе дяди, но пришлось. В центральной части парка мне и раньше приходилось бывать. Во время балов и официальных приемов для гостей эта часть открыта. Я шла за лакеем с колотящимся сердцем, от волнения было сложно взять себя в руки. Слишком много поставлено на карту. Я рискнула всем и после общения с дядей понимала, что если раньше он считал меня наивной дурочкой, то теперь противником. Стоит ему получить надо мной контроль, и моя жизнь превратится в ад. Вид императора, прогуливающегося в окружении небольшой свиты, уверенности мне не добавил. Он ледяной маг, и это отражается на его внешности. Белые, словно снег, волосы сияют на солнце. По прежним воспоминаниям помню, что взгляд льдисто-голубых глаз холоден и способен заморозить любого. Под его действием даже дипломаты теряли свое красноречие, что уж говорить об обычных придворных. Во время моего первого представления ко двору я старалась не смотреть императору в глаза, да и после тоже. К счастью, раньше мы с ним не пересекались. Или все же к сожалению? Я бы была хоть немного морально готова к разговору. А так, чем ближе подходила к нему, тем сильнее дрожали колени. Его высокая фигура буквально излучала сдерживаемую мощь и силу, заставляя трепетать. К счастью, среди свиты императора я увидела лорда Богарне, который бросил на меня ободряющий взгляд. Это помогло преодолеть охватившее меня оцепенение. Знание, что рядом есть союзник, не безразличный к моей судьбе, придало моральных сил. – Ваше императорское величество, герцогиня Монранси, – объявил лакей. Император перестал диктовать секретарю, который что-то быстро записывал в блокнот, и удостоил меня взглядом. Я тут же опустила глаза, приседая в глубоком реверансе. А еще лакей, как и обещал, передал нижайшую просьбу от дяди Алена о встрече. – Не сейчас. Пока свободен, – услышала я и выдохнула. А император бросил секретарю: – Ненадолго прервемся. Я поняла, что времени мне выделили немного, и преодолела себя, заставляя взглянуть в лицо императору. – Что вынудило вас в столь скорбный момент искать со мной встречи? Ведь вы недавно похоронили отца? Ох, не самое лучшее начало разговора. Прозвучало с укором или так показалось от волнения? Просто при ближайшем рассмотрении я неожиданно обнаружила, что наш великий и ужасный император, приводящий в трепет врагов, еще не стар и красив. Почему я раньше этого не замечала? Все виденные ранее портреты были лишь жалкой тенью оригинала, не способной передать все великолепие его неординарной внешности. Но от меня ждали ответа, и я постаралась не так откровенно глазеть.