— Все, хватит, — взмолился мой ключик. — У меня сейчас мозги вскипят! Гуцинь — там. Давайте его заберем и… «…спрячемся от всех этих друзей-родственников в огромном бамбуке, предварительно запечатав его всеми возможными заклинаниями изнутри. А то что-то я так устал от их любви!» — Уверен в направлении? — подошел небесный император. Отчего-то он хмурился, отслеживая что-то мне невидимое. Яоши просто взмахнул рукой, и все мы увидели плотную красную нить, выходящую из его запястья. — Это… — слегка удивился император. — Это не связь с измерением, это кровная связь. Мы с отцом решили перестраховаться на всякий случай, — пояснил А-Инь. — И правильно сделали, потому что, кажется, эта тварь завернула гуцинь в воронку хаоса, отрезав все остальные нити связей. Даже моя сущность ключа больше не реагирует на скрытое пространство, а вот кровь никаким хаосом не отрезать. Судя по ощущениям, в воронке гуцинь оказался не более чем полпалочки назад, до сражения с одуванчиком мы шли именно по обычной, пусть и едва чувствующейся связи. Я отчего-то вдруг заволновалась. Наверное, оттого, какими серьезными вдруг стали лица «взрослых» небожителей. Словосочетание «воронка хаоса» и для меня звучало непонятно-страшновато, а им, судя по всему, было знакомо и означало конкретный звездец. Я угадала, потому что в следующую секунду А-Инь попытался повторить старый трюк с выпихиванием меня в объятия кого-то другого, чтобы самому рвануть на опасные подвиги. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Подожди здесь, мы быстро… — Черта лысого! — Поскольку я угадала его намерения ровно за секунду до того, как он их осуществил, то и вцепилась в демона зверской пиявкой. С ходу отодрать меня не получилось. — Куда?! — Любовь моя, я ни в коем случае не умаляю твои храбрость и героизм, — мой демон (хотя с учетом информации о его отце — демон ли?) попытался договориться по-хорошему, но добился только того, что я испугалась и вцепилась в него еще крепче, — но ближе всего к хаосу по сущности из всех присутствующих как раз я. И шансов на хороший исход у меня тоже больше всех. А кроме того, нить… — Он выразительно помахал запястьем. — Нить видно? Видно. Вот пусть сильные и взрослые императоры по ней идут и достают гуцинь из задницы хаоса, — упрямо помотала головой я, бросив выразительный взгляд на наглых манипуляторов и прочих небожителей. — Их много. А ты у меня один! Я и так чуть ежа не родила, пока тебя какой-то одуванчик жрал! — Женя… — муркнул А-Инь, нежно зарываясь носом в мою макушку, — нить видно, пока я рядом. Без меня все эти всемогущие боги в хаосе банально заблудятся, сколько бы тысячелетий им ни было. — Тогда идем вместе. — Я понимала, что мое упрямство не очень умное, но ничего не могла с собой поделать. — Все равно нет гарантии, что меня никто не съест, пока вы воронку ковыряете. Вдруг родственник твоего папочки только и ждет момента, пока все отвлекутся на его хаос, а сам… Упс. Кажется, я сказала что-то важное. Судя по тому, как все застыли и вытаращились. Глава 45 Яоши: — Не каркай, девочка. Мы и так расставили везде патрули и подняли на уши все семь небес и девять пиков. Потому что… это слишком очевидный отвлекающий ход, — проворчал Лун Вайер, за что заработал от меня неодобрительный взгляд — нечего бухтеть на мою женщину. Такое только мне позволено, независимо от того, сколько раз седой и уважаемый небожитель выдал мне в свое время подзатыльников. — Но мы не знаем намерений врага и потому понять смысл его ударов тоже не можем, — вмешался дядя Юншен, положив руку на плечо своего ближайшего друга. — Как и последовательность его действий. — Садитесь верхом, дети, договорим, пока будем бежать, — вмешалась тетя, оборачиваясь огромной девятихвостой лисицей и подставляя нам свои шикарные хвосты. — Мы лучше на Янью, — попробовал выступить я, но тут же был подхвачен вместе с Женей одним из хвостов и оказался у лисы на спине. — Некогда спорить, — вроде бы спокойно сказала она, но мы все, включая ее собственного сына, мужа, невестку и воинственного небожителя, притихли и сделали как сказано. — Нельзя складывать всех детенышей в одну корзину! — вступился было за нас император. Ага. Я только подвинуться успел, когда он оказался рядом и стал мрачно отплевываться. Тетка сунула его императорской головой поглубже в мех, видимо, чтобы умных мыслей больше не высказывал. — Итак, на чем мы остановились? На данный момент общая картина выглядит так: у нас имеется некий родственник рогатого космического оленя, который по непонятной причине решил изничтожить под корень всю его семью, — отплевавшись и сделав вид, что ничего подобного не было, начал рассуждать Бай Юэ. — Ты говори, говори… — хмыкнул лисий голос в то время, как бездна вокруг нас заклубилась, проносясь мимо. М-да, Янью до взрослого демона-лиса еще расти и расти. С такой скоростью он бегать научится нескоро… аж красная нить ярче засветилась, потому что мы летели к потерянному гуциню словно падающий на добычу сокол. — Но в чем смысл этого уничтожения? Тем более если самого Тиньмо он как раз и не убил. Месть? Заставить страдать? Отнять трон бездны? — спросил Тан Юншен. — Вот что-что, а «трон бездны» явно никому не сдался, — вставил свои пять юаней я. — Потому что этого трона как такового и нет. Отец считался владыкой лишь потому, что был самой большой и зубастой рыбой в этой луже. Политикой он, может, и пострадал пару столетий, но потом эта игра ему надоела. Так что, если б этот родственник просто пришел и потребовал эфемерный трон, папаша бы с радостью презентовал ему этот букет проблем и замок сверху. — Значит, эта новая рыбка успела отрастить зубы побольше. За все то время, пока о нем забыли, — предположил Янью. — Но если трона нет, привилегий нет, то зачем ему вообще все это нужно? — Да понятия не имею, — вздохнул я. — Никто не мешал ему плавать в хаосе и даже построить какую-нибудь собственную бездну или карманное измерение. Населил бы ее демонами, еще какими чудищами. Не хочешь сам — у нас много. Бери — не хочу. Даже людьми, в конце концов. Но ему, кажется, нужны именно те игрушки, которыми владеет отец. В детстве погремушку не поделили, наверное. — У бездны трона нет, а вот у высших демонов — есть. Быть повелителем мечтают многие, — заметил Янью. — Из тех, кто не понимает, что это больше проблема, чем удовольствие. Да ты же сам еще недавно считал, что твой брат замешан в заговоре именно ради того, чтобы остаться единственным наследником. Хотя Синтай с удовольствием спихнет этот геморрой на тебя, если только заикнешься о подобном желании. — Мне было пятьдесят… а этому доисторическому едва ли меньше, чем отцу. — Я, если честно, слегка устыдился. Сейчас так буднично рассказал всем причину невиновности брата… почему же все эти годы в зоопарке я был уверен, что он участвовал в заговоре? — Как будто у Тиньмо с возрастом логики прибавилось. По-моему, там чем старше, тем придурковатее, — буркнула под нами лисица. — Отставить разговоры! А-Инь, смотри, где он? Попробуй подтянуть гуцинь к себе. Я поднял голову и огляделся. Да уж… если у мира и правда есть задница, то вот она, вокруг. И запах соответствующий: затхлость, плесень и… нет, даже думать не хочу о происхождении этого амбре. — Воронка! — указал куда-то вперед дядя Юншен. — Гуй паршивый! — едва ли не впервые на моей памяти выругался он. — Очень большая. Я не уверен… что стоит подпускать детей близко. — А вот воронка пахнет неплохо, — задумчиво пробормотал я, потянувшись к хаосу всем своим существом. — Ага, одновременно освежающе и сладко. Что-то арбуза захотелось, — пробормотала вдруг Жень. — Холодненького… с шашлыком. — Ащ-щ-щ! — Лисий хвост мелькнул и шлепнул сразу по нам обоим. — Придите в себя! Юншен, кажется, их затягивает. Уноси, мы тут сами как-нибудь… — Еще чего! — Я встрепенулся и, пока никто не успел меня остановить, прыгнул с лисьей спины сразу подальше. — Вы не сможете! А я… Жень! Ну ты-то куда?! — Туда. — Спрыгнувшая следом ненормальная девчонка махнула рукой в сторону черного веретена, бешено крутящегося в нескольких ли от нас. — Один не пойдешь. Нельзя. Я чувствую. — Что ты чувствуешь, несчастье мое? — простонал я, безуспешно пытаясь вырвать руку из тонких, но цепких пальцев. — Не дрыгайся, просто пойдем и заберем наш зоопарк. Дольше препираемся. — И сама потянула меня вперед. — Давление все усиливается, — донесся напряженный голос императора. — Идите уже быстрее, раз такие умные и самостоятельные! Я долго не удержу щит! — Хорошо, только ни в коем случае не выпускай из рук плавник, — решился я, со всех сторон обклеивая жену десятком талисманов. А затем, подхватив девушку за талию, пробежался и сиганул в воронку, на лету оборачиваясь косаткой. А то еще несколько секунд промедления — и точно бы оставил Тай Жень снаружи в теплых объятиях местной армии богов. Ну, попытался бы… Хаос принял нас в свои глубины, закрутил и завертел в бурном водовороте холода и жара, твердости и мягкости, зловония и нежного аромата. Опалил нервы и заморозил чувства. Бешеный, яростный и ликующий крик огромной демонической косатки улетел в черноту, когда я нырнул в родную стихию, изо всех сил стремясь в самую глубину. И ощущая, как слегка сумасшедший смех моей женщины щекотными пузырьками колет шкуру. Страх за нее исчез, я чувствовал, что сейчас, когда мы вместе, хаос не причинит нам вреда. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Как же хорошо! Это как из душного маленького аквариума снова попасть в огромный океан. Бескрайние просторы твоей стихии, что льнет к тебе, как морские волны к телу кита. Я снова издал торжествующий дельфиний крик и схватил зубами проплывающую мимо мелкую тварюшку, похожую на разноцветную каракатицу. М-м-м… действительно, арбуз и шашлык. Одновременно. Как же хочется остаться тут. Наверное. Глава 46 Евгения: Я никогда не была особенно суеверной, не увлекалась предчувствиями и прочей интуицией. Но теперь не иначе как в мозгу открылся клапан, и меня едва не снесло непонятно откуда взявшейся уверенностью: отпускать демона одного нельзя. Нельзя, и все! Вполне возможно, что это никакая не интуиция, а всего лишь эгоистичный страх потерять его. Глупый и иррациональный. Мне было наплевать. И оказалось, самым невероятным образом оказалось, что я права! Потому что один он из этого бешеного водоворота восторга и свободы не вернулся бы. Я сама едва не растворилась в нем, позабыв и растеряв все, что делало меня человеком. Удержалась только потому, что со мной был мой ключ. Ключ от всего. От мира, от хаоса, от меня самой. А раз я удержалась, то не отпустила и его. «А-Инь! Возвращаемся!» «Куда возвращаться? Зачем? Мы и так дома», — смеясь, ответила мне огромная косатка, разметав хвостом красочные брызги… чего-то. «Нет, А-Инь! Мы должны вернуться. Нас ждут!» «Смотри, какая вкусная штука! Хочешь? Попробуй эту лапку, ты сразу почувствуешь, как тебя переполняет ци!» — Кит-убийца сделал веселый кульбит, и мне на грудь прилетел кусочек разноцветной плоти странного существа. И действительно, пах он очень маняще. Аж слюнки потекли, несмотря на непонятную видовую идентификацию. Захотелось отцепиться от большого прохладного плавника и… Нет! Нет! Вот же Яоши! Я едва держусь, а эта зубастая морда провоцирует! «Ага, спасибо… — едва выдавила я, отстраняясь от безумно вкусного запаха. — Возьмем ее с собой. И держи гуцинь, не отвлекайся. Вспоминай! Если мы сейчас не вернемся, все, кто там внутри, погибнут. Так нельзя, они ведь нам нужны». Я, как никогда ясно, понимала и чувствовала, что взывать к морали и долгу бесполезно. Потому что и сама не очень сейчас понимала, что это такое, мораль и долг. Зато аргумент «нам это нужно» казался весомым.