Что пошло не так? Я не в ее вкусе? Не тот запах? Да даже если так, должно же быть хоть смущение! Нет, стоп. Меня бесит не это. Другое… пока сам не понимаю что. Пожалуй… все? А если по отдельности? Голубые глаза с красивым, почти как у дочерей Поднебесной, разрезом. Слишком белая кожа с легкими крапинками на носу и щеках. Светлые и непотребно короткие для женщины волосы. Слишком высокий рост, слишком уверенная осанка, слишком прямые плечи и выраженные мышцы на тонких руках с изящными запястьями. Выражение лица… Да. Оно. Где нужные эмоции? Отреагируй уже хоть как-нибудь! Может, мне пустить себе кровь и упасть в обморок, чтобы это бревно проявило себя?! Ну же, мне нужна реакция, чтобы я смог прочитать твою личность! Быстрее! Реакция появилась. И мне с трудом удалось подавить взревевшее в крови веселое безумие. Давно меня не вдавливали взглядом в пол. Это… как… почти так же, как когда отец выговаривал мне за очередную проказу, перед тем как… А ведь эта смертная даже позу не сменила, у нее даже ресницы не дрогнули, а мне на плечи словно упала каменная плита с будущей папашиной гробницы. Будет весело. — Прошу прощения, — безукоризненно вежливо, хотя и на языке островных западных варваров произнесла женщина, отвернувшись от меня к фантому небожителя. — Это какой-то розыгрыш? Съемки скрытой камерой? Интересно наблюдать со стороны этот ее каменно тяжелый взгляд. На фантомов ничего такое не действует. Обычно. А сейчас у низшего духа в ауре полыхает желание просочиться сквозь пол, и только печать небожителя удерживает его месте. Хотя нет, уже не удерживает: маленький дух с шипением развеялся, плюхнувшись на пол синим светлячком с иллюзорным хвостом. И с писком улетел за дверь. Что ж, похоже, придется менять коней на переправе. Если раньше я собирался очаровывать сексуальностью, то сейчас… перейдем к амплуа грустного рыцаря. Эту маску я не люблю и использую реже. Зато все так же виртуозно. Я спешно облизал прикушенную губу и устало посмотрел на человеческую женщину. — Я не смею вам что-либо навязывать, госпожа. Попрошу лишь выслушать меня… но перед этим… хм… наверное, вам лучше убедиться самостоятельно. — Я картинно раскрыл два морозных демонических крыла, сотканных из сильно концентрированной ци. На самом деле крыльев как дополнительных конечностей у меня не было, иначе бы строение организма было другое. Но для эпичности момента они подходили в самый раз. — Забавно, — отреагировала она, слегка кивнув. Интерес в ее глазах был… странным. Словно вместо красивого парня она вдруг увидела на месте меня красивое… насекомое? И это насекомое ей гораздо больше нравится, чем покорный мужчина у ее ног. — Какое это имеет отношение к пандам? ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — К пандам? — Женщина снова сбила меня с мысли. — Наверное, никакого. Хотя в нашем зоопарке есть пандари, одни из последних… — невольно припомнил я, складывая крылья. — Этот зверь похож на панду, если вам так важно. Она склонила голову к плечу, продолжая меня разглядывать. Принюхалась зачем-то. Пожала плечами. — Чем же я могу вам помочь, господин?.. — Имя этого нижайшего Шисан Яоши. Если вас привели сюда и подарили вам… меня, значит, вы новая глава «Цветущих равнин плодородия». Зоопарка редчайших животных владыки Тиньмо. Да и… печать-пропуск у вас в руках тоже это подтверждает. Она пару секунд размышляла, а потом с все той же выводящей из себя спокойной вежливостью уточнила: — Уже глава? Я могу отказаться? — Нет, госпожа, — без зазрения совести солгал я, силой мысли сминая коридор в завесе, через который фантом привел добычу в логово. — Не можете. Конечно, не можешь. Я уже решил, что мне подходишь именно ты. А кроме того, твоя ци на вкус идеально подходит к потокам пространства искаженного гуциня. А еще… у тебя подходящее образование и опыт работы с редкими животными — амулеты-флаеры стоят дорого, просто так разбрасывать их по Поднебесной никто не стал бы. Только подходящим людям. Только в руки. Поэтому нет. Ты не можешь отказаться. Пока я сам этого не захочу. Глава 3 ребята, там сегодня на одну из моих любимых сказок скидка, на оба тома. «Звезда Амонтильера» — особенная для меня история, надеюсь, вам тоже понравится;) Евгения: ЛСД не пахло. Этот запах не перекрыть корицей, слишком узнаваем. Когда-то ради прикола один из моих голландских друзей учил меня разбираться в сортах разной мозговзрывательной мути. Чисто эмпирически — то есть не потребляя вовнутрь. А что, было прикольно чувствовать себя полицейской собакой. Так вот. Кофе в холле я не пила и ничего не ела, пока ждала своей очереди. В воздухе ничем подозрительным не пахло, только специями, и совсем чуть-чуть. Этого недостаточно, чтобы скрыть другой запах. Меня ничем не кололи и к голой коже не притрагивались. То есть это не галлюцинация. Значит, все происходит в реальности. «Ы-ы-ы-ы», как сказали бы мои комментаторы. Очень выразительный звук… ладно. В конце концов, за несколько лет путешествий по всем странам мира я видела немало странных и необъяснимых вещей. Это просто еще одна из них. Кстати, не самая плохая! Шикарный мальчик в антураже «возьми и извращенно трахни под песню Мэнсон». Или лучше «Рамштайн»? Было там что-то такое подходящее про Белоснежку и семь гномов. Дверь за спиной исчезла вместе с «Панда-центром», я проверила, бросив один взгляд через плечо. Осталась пустая комната и существо посреди нее. Спокойно, Женька, без паники. Когда в Руанде наш микроавтобус остановили бравые повстанцы с автоматами, было хуже. Хуже ведь? Да в сто раз! А тут всего лишь исчезающие двери и блондин в подарок. С крылышками! Прелесть какая, с этого и надо было начинать, а то ошейник, наручники, голый торс. Скучно и банально. То ли дело неведома зверушка! С неведомыми зверушками я умею, знаю, практикую. Меня даже габонская гадюка не укусила, когда мы с ней повстречались на пыльном проселке — милая тварь ползла от одной обочины к другой и по пути устала. У габонских гадюк так принято — где устал, там и спальня. Слоны, автомобили и прочие мелочи их не волнуют. Кого укусили, того и проблема. Всем бы такой дзен… Кстати, я как раз на него и учусь. Так вот, с неведомыми зверушками все просто. Что тут у нас? Для начала визуальный осмотр. Отследить реакцию на раздражители. Оценить моторику и повадки. Прислушаться к тому, как звучит голос, не вникая в смысл слов, он пока только мешает. Взгляд. Микромимика морды… в смысле, лица. Дрожание воздуха вокруг. Глаз не поднимает, но при этом напряжен — страх и скрытая агрессия? Нет, страхом не пахнет, другое. А потом можно отреагировать на слова. — У меня есть семья и обязательства. — После его заявления о том, что я не могу отказаться, внутри что-то екнуло и замерло. Этот кусочек паникующего сознания был отодвинут вглубь, чтобы не мешал. — Им придется подождать, госпожа. Но у вас будет возможность сообщить им, что вы в безопасности. В голосе смиренно-виноватые нотки, руки опущены покорно, как и голова. А вот мышцы вокруг глаз мелко и почти незаметно дрожат, сдерживая довольный и злой прищур. Этот «подарок» не боится, не чувствует вины и ощущает себя хозяином положения. Ах ты ж, зараза такая. Так бы и потискала, но нельзя — сначала приручить. Иначе у животного… тьфу ты, у существа будет стресс, а у меня, возможно, откушенная рука. Ладно, посмотрим… А пока держим лицо. — Что надо делать, чтобы сократить их ожидание? Судя по тому, как дрогнули его губы, мой ответ не понравился. Он не злится, тут другое. Глаза старательно в пол — это чтобы меня не сожгло синим лазером. Воздух нагревается вокруг него и холодеет одновременно. Кака-а-ая интересная зверуш… нет, надо его как-то иначе обозвать, все же разумный. Кажется. На первый взгляд. — Вступить в должность и получить полный доступ к возможностям, госпожа. Как только большинство насущных проблем будет решено, а задания небесного императора выполнены, у вас появится возможность возвращаться в мир людей. — За спиной парня дрогнули крылья, белые и холодные даже на вид. Интересно отследить в динамике, что означает этот жест, будет легче понять скрытые мотивы существа. И вообще, пощупать бы. Кстати, это вполне реально, раз он все равно в подарочной упаковке. — Как это сделать? Мое спокойствие и короткие, четко по делу, вопросы вызвали у существа забавную реакцию. Холод и жар усилились, крылья снова дрогнули, едва заметно шевельнулись пальцы опущенных к полу рук, словно сдерживая желание сжаться в кулак. — Вам надо… для начала взять ключ, госпожа. Синие глаза оторвались от изучения узора на плиточном полу и окатили меня искристым инеем. Иней осел на темных ресницах, оттеняя синеву и делая ее глубже. Губы почти незаметно дрогнули, сдерживая усмешку. Кажется, существо нарывается. Понять бы еще — на что. Да ладно, если вернуться к сравнению с животным миром, то меня просто пробуют на зубок, а еще хотят, чтобы погладила. Противоречивые желания, но у меня на кончиках пальцев уже дрожит ощущение холода, и прикоснуться хочется почти до несдержанного стона. Ну ладно, ладно, сразу за крылья не буду хватать! Я больше не сомневалась ни секунды, шагнула вплотную и запустила пальцы в платиново-белые волосы, чуть сжала и потянула, заставляя его запрокинуть голову и посмотреть снизу вверх прямо мне в лицо. Моего невеликого знания китайского хватило, чтобы оценить иронию. Яоши — ключ. — Как тебя взять? — Ты уже это сделала, человек. — Его глаза засверкали, губы дрогнули, и я смогла оценить белоснежный и совершенно нечеловеческий оскал: верхние и нижние зубы идеально смыкались в симметричный зигзаг, поскольку у существа не было резцов, только аккуратно заостренные клыки. Чем, интересно, он питается с таким прикусом? Клиновидный зацеп обычно у рыбоядных. У нерпы, у кита. Занятно, тюлень с крылышками мне еще не попадался. Новое слово в зоологии или просто дурдом? — Добро пожаловать, госпожа. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ И все вокруг закрутилось. Кажется, мужчина обнял меня крыльями, и мы рванули на сверхзвуковой… куда-то. Всего две или три секунды — и вот уже я, слегка пошатываясь, смотрю на стены неопрятного дворца в древнекитайском стиле. М-да. Лучше бы в Руанду. Там гориллы… и интернет есть. Местами. Ладно, зато тут — крылатый тюлень. — Может ли этот ничтожный узнать имя госпожи? Его надо вписать в пропуск массива. Я все еще держала его за волосы, но, кажется, Яоши это ничуть не смущало, он радостно сидел у моих ног, как верный пес Мухтар. И протягивал мне на ладони круглую нефритовую пластину, похожую на подвеску из лавочки с дешевыми сувенирами. — Иначе духи-охранники могут вас нечаянно сожрать. Или вы попадете в ловушку бесконечного лабиринта. — Мое настоящее имя не поместится на этом камне, — я оценила размеры «пропуска», — но можно сделать так. За время работы в Китае у меня появилось много знакомств. Чтобы упростить общение, местные друзья помогли мне адаптировать имя. Два иероглифа запомнить легко, немного тренировки — и можно научиться записывать их почти с каллиграфической точностью.