— Ничего страшного. — Я забрала сумку и прошла вдоль очереди к выходу из зоны регистрации. — Жень, ты куда? — окликнул Паша, который как раз отошел от соседней стойки, запихивая во внутренний карман ветровки посадочный талон и паспорт. — Искать гостиницу. — Я поставила сумку на пол и вынула из кармана телефон. Букинг мне в помощь. Рейсы из Китая на ближайшее время все забиты под завязку. Проверено. Не зря же нам покупали билеты за полгода. Конечно, я позвоню в авиакомпанию. Но уверена, что мне еще как минимум неделю-другую придется провести в чужой стране. Это должен был быть отпуск. Хе-хе… а может, не все так плохо? Бабушку я люблю, а вот дачу… — В смысле — гостиницу? — вытаращился на меня оператор. — Мой билет на семнадцатое августа. — Я протянула ему бланк и спокойно продолжила набирать в поиске параметры жилья. Пашка сдавленно охнул, выхватил бумажку и издал серию невнятных звуков, словно пытался самостоятельно озвучить ролик про ночную жизнь земноводных пекинского пригорода. — Через месяц?! — испуганно пропищала Аллочка, успевшая подбежать от стойки регистрации. — Но… но как… я… я… Аллочка была нашим администратором и по совместительству девочкой для битья. В смысле — мне приходилось частенько выразительно смотреть на Пашу и Диму, купируя их неуместный энтузиазм в деле воспитания молодежи. В этом случае парни сравнивали меня с говорящей самкой богомола и отступали — видимо, опасались, что я откушу им голову сразу, без прелюдии. Билеты на группу полгода назад оформляла именно Аллочка. При непосредственном участии Димы — нашего рекламного агента и продюсера, сейчас тихо-мирно попивающего чаек у себя в московской квартире, ибо его работа не требовала мотаться по всему миру с камерой и микрофоном. — Евгения Викторовна… — пролепетала Аллочка, роняя свою шикарную сумку от Луи Виттона (полгода мечтала и копила) прямо под ноги и моргая длинными мокрыми ресницами. — Я не знаю, как это получилось, я… я… Дима хотел сделать сюрприз… бизнес-класс… — Спасибо, вышел хороший сюрприз, — согласилась я, нажимая в телефоне кнопку «забронировать». — Теперь у меня будет отпуск за границей. И мысленно добавила: «Вместо грядок с огурцами. Ура? Или не очень? Посмотрим». — Но… Евгения Викторовна, пожалуйста… я такая дура невнимательная, а… а Дима, он… Я вздохнула. Снова-здорово. Не понимаю, почему они всегда так пугаются? — Алла, как прилетишь — просмотри сайты авиакомпаний и поищи билет на более близкую дату, пожалуйста. Если не будет — не страшно. — Евгения Викторовна, простите. — Слезы уже текли по щекам вперемешку с дорогой французской тушью. Замороженный от ужаса Паша наконец выдохнул и умоляюще заглянул мне в глаза: — Давай я сдам свой билет? — Не надо. Лишние хлопоты и расходы. Тебе еще монтировать ролик. Работаем по графику, — отмахнулась я от коллег и снова уставилась в свой телефон. — Жень, ты только… ну бывает всякое, я… — Идите на паспортный контроль, иначе опоздаете на рейс. — Оторвавшись от списков номеров, я ласково погладила по плечу ревущую Аллочку и улыбнулась Паше. Вот еще не хватало, чтобы моя съемочная группа устроила коллективную истерику с рыданиями и битьем головой о чужие чемоданы на виду у половины Поднебесной. — Ничего страшного не случилось. Я напишу вам из отеля. И пошла к выходу, чтобы не смотреть, как понурая парочка нога за ногу тащится на таможенный досмотр. Можно подумать, их обоих отругали и чуть ли не пригрозили публичной поркой. Впрочем, как обычно. Мои подчиненные и просто коллеги стараются не косячить. А если все же такое случается — я каждый раз недоумеваю, откуда такая истерика. Словно действительно прямо тут возьму ремень и выпорю. Хотя я предпочитаю обходиться без лишних слов, эмоций и прочей суеты — они каждый раз умудряются организовать все это себе сами. Без ансамбля, так сказать. Дима в зуме тоже едва не скончался от ужаса, когда я ему позвонила, и мне пришлось пять минут молча пить кофе, пока он костерил самого себя разными интересными словами. Я терпеливо ждала, когда же можно будет вернуться к конструктивному диалогу, и дождалась: продюсер выдохся, хлебнул валерьянки, еще раз побился лбом о клавиатуру и сказал, наконец, то, о чем я изначально и спрашивала. Да, он может организовать мне собеседование в «Панда-центре». Да, пока он это организует — выпуск на коленке о том, как выживает городская фауна в условиях пекинской экологии — хорошая мысль. Отличная! Камера у меня осталась. Раз уж отпуск на бабушкиной даче накрылся. Хе-хе. Ждите меня, китайские тараканы! А крысы тут какие интересные, пожалуй, это будет один из лучших выпусков. Главное, чтобы опять в полицию не забрали за интерес к мусорным бакам. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Он все устроит… вот прямо с места бегом все устроит, только пусть я не волнуюсь, больше «никогда — ни за что — никаких» косяков не случится. Я пожала плечами, поблагодарила и улыбнулась, прежде чем отключиться. Несколько раз пыталась выяснить причины их истерик. И только однажды в зюзю пьяный Паша сказал что-то вроде: «Чуть-чуть что не так… а ты глядишь, как будто мы уже трупы! И ты лишь раздумываешь, как поаккуратнее утили… утиллиз… похоронить, короче. А от твоего вежливого спокойствия самому умереть и закопаться охота». Собственно, вот так через семь дней я и оказалась в провинции Сычуань, в большом красивом холле «Панда-центра». Вместе с несколькими сотнями других претендентов на место «помощника панд» я ждала вызова на собеседование. В отличие от остальных я не особо волновалась и от нечего делать листала разложенные на стеклянной столешнице рекламные буклеты. Красочные приглашения на стажировку в зоопарки, рекламы сельхозинститутов и ветеринарных академий. На китайском и английском. Внезапно в моем поле зрения появилась рука, медленно опустившая на общий стол несколько листочков, выполненных в космическом стиле. Еще раз оглядевшись по сторонам, я протянула руку к переливающимся и сверкающим блестящими звездами листочкам — работодатель явно не экономил на дизайне и полиграфии. «Предлагаем интересную работу в частном зоопарке. В данный момент вакантна должность руководителя высшего звена. Карьерные перспективы, щедрая оплата. Медицинское обслуживание. Питание и проживание в достойных условиях за счет работодателя. В зоопарке содержатся сотни редчайших животных, рыб и насекомых. Это будет самый уникальный опыт в вашей жизни или посмертии!» Я повертела флаер в руках, погладила пальцем мерцающие звездочки и положила его обратно на стол. Чья-то шутка, не иначе. Совершенно идиотское объявление, вообще не в духе китайцев, причем даже телефона или сайта не указано. Ну и в остальном — чистой воды ерунда. Частный зоопарк с редчайшими животными в Китае? Здесь охраной природы занимается государство, и за такие фокусы можно присесть. Интересно, кому пришло в голову так пошутить? Хотя нет. Неинтересно. Но флаер красивый. Пальцы сами так и тянутся еще раз погладить звездочки. Знаете… Наверное, возьму-ка я эти флаеры с собой. Ребятам покажу, пусть посмеются. Точно, а то приеду и нарвусь на очередную коллективную истерику в духе: «Женя, прости нас, ничтожных!» Суну им звездочки, пусть отвлекутся. — Госпожа Тай-но-ва? — М-м? Чем могу помочь? — Я повернулась и удивленно обнаружила перед собой мужчину в костюме из какой-то дорамы. Белый ханьфу с голубыми облаками и золотым поясом, длинные черные волосы, украшенные короной и шпилькой. Красивый, как для китайца, но в интерьере приемной «Панда-центра» он смотрелся откровенно нелепо. — Прошу, пройдемте, вас ждут. Что, уже моя очередь? Быстро. Пройдя за сопровождающим в боковую дверь, я с интересом осмотрелась — коридор с одной стороны был застеклен от пола до потолка, и можно было полюбоваться бамбуковыми зарослями, в которых, чисто теоретически, обитали панды. Я слегка засмотрелась, пытаясь выхватить из живописной зеленой штриховки черно-белые кляксы, и не заметила, что мы уже пришли. — Вы приняты. Это ваше, — заявил провожатый, открыв очередную дверь и пропуская меня в небольшую почти пустую комнату. — Можете забирать. Все, что вам надо для работы, идет с ним в комплекте. Пока вы занимаете свою должность — он в полном вашем распоряжении. Я удивленно моргнула. На полу посреди комнаты сидел «китайский айдол» в беловолосом парике и без верхней одежды. В смысле — обнаженный по пояс. Он медленно поднял на меня неестественно синие глаза и коротко вздохнул, чуть прикусив разбитую нижнюю губу. Звякнули цепи, сковывающие его запястья и щиколотки, тугой черный ошейник впился в горло, когда парень тяжело сглотнул. Это что, шутка? Глава 2 Яоши: — Цепи и ошейник? Ты ключ, а не раб… — брезгливо нахмурился Чан Кай, осматривая меня с ног до головы. — Она самк… женщина. А человеческие женщины за завесой падки на такое, господин небожитель. Ну, если я правильно изучал. — Изобразить стеснение было несложно, достаточно потупиться и потеребить пояс ханьфу. — Пусть я и другого вида, но все же соответствую людским понятиям о красоте. Телосложение правильное, не сильно накачанное, среднего типа, универсального. Лицо тоже достаточно симметричное. Можно попытаться завлечь ее, используя феромоны, но это не всегда действует так, как надо. — Я слегка наклонил голову набок, задумавшись. — Некоторых самок повышенная сексуальность, наоборот, отпугивает и вызывает агрессию. А вот жалость, материнский инстинкт… и в то же время подсознательное желание обладать, свойственное большинству представителей… — Все-все, заткнись. Люди уж точно не обычные звери, — отмахнулся смотритель. Ох уж это небесное ханжество. Бесит. Да, они не считают людей животными. Они считают их хуже животных. — Не смею настаивать. — Я грустно опустил глаза, изнутри пылая веселым бешенством и представляя красочную картину: занозистый кол, вбитый в брюхо небожителя. Эх, мечты. — Ну ладно… — все же решился божок. — Значит, жалость, похоть и жажда обладания. На что-нибудь да клюнет. И все же не хочу общаться с человечкой. — Вам и не надо, господин. Даже нежелательно. Вы — высшее звено, и если она не глупа, то постарается получить от вас как можно больше информации, а потом подтвердить ее достоверность. Небожитель важно кивнул. Я закусил губу почти до крови, стараясь не рассмеяться и не испортить всю игру. — Чтобы избежать потери вашего драгоценного времени, этот ничтожный осмелится посоветовать использовать низших духов-фантомов из тех, что в синем секторе. Они способны принимать заданный облик более чем на три палочки и отвечать стандартными фразами. А координацию можете сразу передать деве… Я же постараюсь сам объяснить ей всю ситуацию, но, естественно, в моем «рабском» положении буду мало что знать. Еще немного времени мы готовили нужную сцену. Тайком от небожителя я даже разбрызгал в воздухе едва заметный запах мускуса, перекрытый корицей. Затем снял ханьфу и приложил к запястьям, щиколоткам и шее совсем не бутафорские кандалы. Магические игрушки быстро захлопнулись… но могли так же быстро открыться, стоило только произнести нужный ключ. Что ж… Мотор! Камера! Все шло как по маслу. Ровно до того момента, когда фантом небожителя привел в комнату единственную женщину, чье сильное, но неразвитое ядро смогло правильно отреагировать на разбалансированную ци, заложенную в глупые листки бумаги. Замаскированные под объявления амулеты специально были сделаны так, чтобы отпугнуть тех, у кого энергия в порядке и не примет хаоса. Она вошла, и я понял: идеальна. Сначала комната наполнилась вкусом ее ци, странным, острым, текучим и переменчивым. Я едва подавил желание облизнуться и поднял глаза. Сглотнул. Бездна. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять — да, идеальна. И-де-альна. Потому что я уже ее ненавижу. Что за отвратительное выражение лица? Зря пропали мои старания по подготовке этой прекрасной сцены! Силы были потрачены не для того, чтобы на меня смотрели с легким спокойным недоумением небожительницы, обнаружившей в своей постели жука!