– Ты прав, – я вытащил косу. – В случае победы я бы хотел получить от тебя всю информацию по глашатаям. А то кто, если не ты, лучше всех среди старых и новых миров разбирается в этом явлении? – А вот теперь прав ты, – Сабутей кивнул, и в его руках появился огромный меч размером с его же и так немаленькую фигуру. – Я лучший! Вот только вряд ли у тебя будет возможность узнать обо всех моих открытиях… И огромный вестник рванул прямо на меня, словно собираясь насадить на свой меч как какую-то бабочку. Причем синхронно с ним прыгнул и его аватар: Петрович, словно живой, обошел меня со спины, перекрывая своим копьем сразу два самых удобных направления – и для отступления, и для парирования несущихся ко мне атак. Я, впрочем, не особо этого опасался – принял оба удара на защитную форму пирамиды, а потом попробовал достать своих противников. Сам вытянул косу в сторону Сабутея, больше имитируя атаку, чем на самом деле рассчитывая на успех, а вот мой кадавр приложился по Петровичу на полную, во всю мощь своего увеличенного резерва… Но тот был готов. Не зря я напоминал и буду напоминать себе об опыте этого вестника Хаоса – он заранее просчитал все варианты и увел своего аватара с линии огня, даже не используя каких-либо способностей. Невольно захотелось ускориться, попробовать в деле еще пару пришедших в голову идей, встроить в рисунок боя интересные комбинации старых и новых сил, но я сдержался. И так я уже немало открыл своим врагам – так, может быть, хватит?! Я решил использовать в предстоящей атаке только то, что показывал до этого, ну или то, что они точно и так уже знают. Разрыв пространства Видение будущего Я разрезал пространство, пытаясь стеной изнанки загнать одного из своих противников в угол, параллельно предугадывая его возможные маневры. Вот только этих призрачных траекторий движения были сотни. Не одна, как когда я охотился на своих жертв в прошлом новом мире, а гораздо больше! Казалось, Сабутей и его марионетка готовы в любую секунду принять абсолютно любое решение, и предвидение гарпий, даже с доведенной до возвышенного трехкратного усиления стихией Зла, ничем не могло мне помочь. – Кажется, это будет непросто, – я вздохнул про себя и продолжил бой. Сабутей, несмотря на свои громкие заявления в начале схватки, не спешил лезть вперед – он словно бы специально превратил нашу драку во что-то растянутое и тягучее, что, казалось бы, могло длиться целую вечность. И уже длилось несколько часов – таких долгих часов… Но это было очень обманчивое ощущение! Мы оба двигались очень быстро, так же быстро меняли стратегии для себя и своих помощников, и стоило кому-то хоть ненадолго расслабиться, как он тут же получил бы смертельный удар. Ну, в случае моего противника, судя по правилам, это должен быть обычный нокаут. – Вам еще не надоело? Я вот устал тут торчать! Время! – Карик в отличие от остальных двух зрителей иногда подавал голос, но ни я, ни Сабутей не обращали на него внимания. Не обращали до этого момента… – Действительно, время, – Сабутей разорвал дистанцию между нами и опустил свой меч, к свисту которого у своих ушей я, оказывается, уже успел даже привыкнуть. – Ты же говорил, что не торопишься? – я посмотрел на своего соперника. – Я говорил, – тот вновь поправил меня, – что время этого нового мира остановлено. А вот что с твоим? Кажется, если я правильно все рассчитал, до момента завершения битвы за него остаются считанные секунды. Знаешь, я сначала не хотел останавливаться раньше времени, но потом подумал, что будет забавно посмотреть на отчаяние в твоих глазах, когда сила и возможность стать особенным в очередной раз ускользнут от тебя. Сабутей говорил, а я параллельно делал все, чтобы соответствовать его ожиданиям. Как иронично – он ведь на самом деле смог меня обмануть. Я поверил, что великий воин хочет победить меня на своем поле боя, а он использовал эту веру, чтобы затянуть нашу схватку и лишить меня возможности вовремя вернуться к сражению за новый мир Зла. И вот здесь уже победил я, когда заранее поставил ловушку с удлиненным временем захвата. Поставил просто на всякий случай, без конкретного плана, но, к счастью, и этого оказалось достаточно. Нельзя контролировать все – но можно постараться предусмотреть контрмеры под самые очевидные проблемные ситуации… – Так что скоро наши силы станут ближе друг к другу, – начав говорить, я опустил взгляд, чтобы случайно не выдать себя. Такому как Сабутей хватит и самой незначительной мелочи, чтобы понять, что происходит на самом деле. – Продолжим схватку? Или уступишь меня даме? Уже скоро моя уловка раскроется, но пока это шанс заставить вестника Хаоса отступить, решив, что нет смысла рисковать, и можно доверить Керри завершить начатое. Я получу свое, и наш бой, в котором я пока так и не смог нащупать дорожку к победе, можно будет отложить. Эх, усилить бы сейчас свои слова Аркобалено, но увы, против столь сильных противников костыли уже не работают. Мне придется полагаться только на себя, на силу своих мозгов и самых обычных слов… Хотя и это тоже очень немало! – Я свое дело сделал, – Сабутей пожал плечами и увидел долгожданное системное сообщение. Повелитель Хаоса отказался от сражения, победа присуждается повелителю стихии Зла Победителем получена награда: пакет знаний о применении и управлении способностью Глашатай А вот и мой приз. Я тут же отошел в свой конец звезды и принялся просматривать данные – нельзя ли с помощью этой силы восстановить кого-то, от кого не осталось ничего, кроме десятка процентов личности и пары друзей. Сабутей тоже отправился в свой угол звезды, но в процессе замешкался и на долю мгновения сбился с шага. – Забавно, – именно в этот момент он осознал, что его план не сработал, что сообщение о разделении мира так и не пришло, и, принимая свое поражение, посмотрел на меня и еле заметно склонил голову. Глава 27. Гниль – Тогда теперь моя очередь, – обе Керри, настоящая и ее двойник, вышли ко мне на арену. – И не бойся, Кот, я буду очень нежной… Голос повелительницы Гнили звучал как-то слишком уж весело и самоуверенно для той, кому предстояло сражение с победителем уже целых трех матчей. Конечно, мне повезло, что каждый из моих предыдущих соперников сдерживался по тем или иным причинам – ну да в итоге все будут помнить лишь результат. И даже такие формальные победы мало кто смог бы добыть… Так что нет ни одной причины для Керри меня недооценивать – разве что у нее есть какой-то план. И хотелось бы понять какой. – Предлагаю сделку, – будто спеша ответить на назревший вопрос, в голове раздался голос моей соперницы. – Ты, кстати, пока так и продолжай ходить вокруг меня кругами, пусть остальные думают, что у нас все серьезно. А мы тем временем могли бы начать взаимовыгодное сотрудничество… Не дожидаясь продолжения со стороны Керри, я нанес по ней удар пирамидой Зла. Без усиления искрами – просто чтобы продемонстрировать, что пока ее речи меня совсем не заинтересовали. – Можно и так изображать бой, это даже лучше, – Керри сделала вид, что ничего страшного не случилось, и сама атаковала в ответ. Причем использованный ею прием был довольно необычен. Повелительница Гнили не стала использовать золотой клинок, как во время сражения с Кариком, а начала выращивать на своем собственном теле улей, атакуя меня небольшими группами его обитателей, которых я поспешил сжечь в черном пламени еще на подлете. Вот только благодаря видению гарпий, которое я на всякий случай использовал, я смог заметить и второй слой этой атаки. Питомцы Керри погибли, но микроскопические частицы пыльцы с их крыльев поднялись в воздух и незаметно для глаза или простых способностей обнаружения полетели ко мне. «Неужели установленные в моем кадавре кристаллы все же пригодятся»? – я улыбнулся про себя тому, что эта заготовка в итоге может сработать, а потом выдвинул своего помощника вперед, фактически подставляя под атаку Керри. Ничего, пусть думает, что смогла опередить меня, и вложит в этот навык побольше мощи… – Что-то пока не вижу ни нежности, ни силы, – отразив основную атаку своей соперницы, я сам перешел в нападение, ожидая, продолжит ли она разговор. И ожидания меня не подвели. – Зря стараешься, – повелительница Гнили отбила мой новый удар и рассеяла вместе с этим еще немного пыльцы. – Ты можешь быть сколько угодно силен, но тебе не справиться со мной быстро… А в отличие от Сабутея я не буду сдаваться раньше времени. Ты же не решил, будто мы поверим, что ты смог продлить захват своего мира до бесконечности? Нет, очевидно же, что ты просто выиграл несколько часов. Или суток… Сколько бы ни было, но я смогу продержать тебя тут все это время, и в итоге ты не сможешь победить ни там, ни тут. Пыльца Керри все это время продолжала виться в воздухе, и я старательно подставлял под нее кадавра, защищая его обычное тело и позволяя заразе скапливаться исключительно в зоне красных кристаллов. – А почему же меня ждет поражение в этом мире? – я попытался поймать взгляд Керри, которой, надо честно признать, удалось меня зацепить своими словами об ограниченности времени. Да, я обманул повелителя Атиса, но это было лишь благодаря новизне моей недавно полученной способности. Рассчитывать на то, что этот козырь сможет сработать еще хоть раз, было бы слишком наивно. – Ты не понимаешь, почему обречен? – Керри как будто искренне удивилась. – Неужели ты не знал, что здесь все против тебя? И все понимают, что сможет дать твоя четвертая победа… Так что, поверь, стоит тебе оказаться слишком близко к выигрышу, как кто-нибудь из этой троицы сделает шаг в сторону. Арена распадется… И для захвата мира тебе придется снова сразиться с нами, только теперь уже всеми вместе, и без поддавков. – Звучит разумно, – я действительно был согласен с мыслями повелительницы Гнили и уже давно прокручивал в голове, какие у меня есть варианты, чтобы обойти возможную подставу. – Так что ты предлагаешь? – Союз, – Керри сказала только одно слово, но сколько всего за ним стояло. Мы пожмем с моей соперницей руки и поделим этот мир на двоих. Я получу два усиления, за этот и за свой мир, в который точно успею, она же – обгонит своих союзников и выйдет в лидеры их альянса… Мне эти разборки за место в первых рядах не так важны – главное, что враги станут в целом слабее. Вот только не хочу я быть на одной стороне с повелительницей Гнили! Да, обычно я за отказ от эмоций и следование цели: важен лишь результат, а насколько испачканы твои руки после победы не будет волновать уже никого. И даже не потому, что историю пишут победители – просто большинство людей, даже если брать только земную историю с момента ее начала и до сегодняшнего дня, готовы искренне любить тех, кто смог вырваться вперед. Если человек или компания будут богаты, могущественны и знамениты, то что бы они ни сделали, всегда найдутся те, кто будут искать (и найдут!) им оправдания в абсолютно любой ситуации. Есть те, кто из духа противоречия будет по другую сторону баррикады, но такие всегда в меньшинстве… Так что, кажется, нет смысла волноваться о последствиях. Керри предлагает мне простой путь к результату – вот только в том и дело, что это не решение, а именно что простой путь. Попытка схитрить… Здесь и сейчас я получу свое, но вот только что дальше? Гецио мертв, но все его знания явно прибрал себе Карик, так что создание новых миров моими противниками точно продолжится, только теперь уже под его прямым руководством. А значит, побеждать в этих сражениях станет еще сложнее, чем раньше. В общем, похоже, либо я делаю рывок прямо сейчас, либо не сделаю его уже никогда. Вот только как мне обойти все те подводные камни, о которых говорила моя соперница? Она ведь не блефовала – никто на самом деле не будет играть со мной честно… – Я думаю… – я тянул время, прокручивая в памяти раз за разом все последние события в поисках вдохновения. Мне нужна не просто цель – усилить себя – мне нужен четкий план, что же делать дальше, чтобы победить! И тут цепочка начала складываться… Храмы Обмана, усиление Зла, недовольный своей ролью Сабутей, переданные им данные о глашатаях, пленный шпион Карика, скопленная мной на красных кристаллах Гниль и пелена огня, отгородившая нас от остального мира… А ведь, действительно, если все подготовить, то мои шансы на успех становятся довольно высоки. – Так что ты думаешь? – Керри надоело ждать ответа. – Я думаю, – на этот раз я заговорил вслух, – что нам с тобой не по пути. Одновременно я уменьшил созданную мной пирамиду Зла и прикрепил ее к кончику своей косы. – Тебе это не поможет, – Керри решила, что это всего лишь способ увеличить радиус атак, и снова попробовала на меня надавить. Вот только она ошиблась – я взмахнул косой, только не нанося удар по повелительнице Гнили, а разрезая пространство вокруг нас. Все просто – если мне надо победить врага таким образом, чтобы остальные не успели на это среагировать, надо сделать так, чтобы они для начала не могли нас видеть. И огромный, на всю арену, провал в изнанку в таком случае – это как раз то, что нужно. Причем мне даже не пришлось толкать туда Керри – созданный мной разрез немного разошелся, и вся арена вместе с нами обоими провалилась за границу мира. И одновременно с этим я взорвал свои красные кристаллы, заложенные в тело кадавра. Керри еще была далеко от нас обоих, но я и не думал, что столь простая атака сможет повредить повелительнице Гнили. Это было бы слишком наивно… Но зато этот взрыв позволил мне добиться кое-чего другого: я уничтожил кристаллы и заодно прервал связь между Керри и отправленной ею прямо в эпицентр взрыва пыльцой Гнили. В итоге моя противница оказалась в вытягивающем из нее силы месте и одновременно за счет взрыва лишилась части своего потенциала – в общем, самое то для смертельного удара. Вот только и Керри это поняла. – Я признаю поражение, – она быстро пробормотала эти слова, и, согласно заложенным правилам дуэли, мои способности начали распадаться. Похоже, жизнь этой дамочки я сегодня так и не заберу – впрочем, учитывая заявленные мной же самим ставки, это было очевидно. В изнанке тем временем появились дыры, и Керри тут же выскочила наружу через одну из них – я же остался в этом мире один и неожиданно, благодаря попадающему снаружи свету и созданной мной огромной точке входа-выхода, смог оглядеться вокруг. Вот только поблизости все равно не было ничего интересного, а вот вдали… Вдали я неожиданно сумел разглядеть огромную башню. Сначала я принял ее за то самое вместилище мощи Зейба Карруса, но тут мой взгляд словно приблизился к цели, проигнорировав десятки разделяющих нас километров, и я смог разглядеть, как в тронном зале на вершине этого странного творения ходит из стороны в сторону моя серая копия. «Дух Зла», – сначала меня сжало от неожиданного беспричинного страха, а потом пришло понимание, кого же именно я сейчас встретил. Вот он мой старый знакомый, в своей твердыне вне времени и пространства ждет нового шанса, чтобы подчинить себе мир. Я вгляделся в его призрачное лицо, все еще копирующее мои черты, ожидая увидеть там злость, ярость или разочарование. Но там вместо всего этого было кое-что совсем другое. Спокойствие! Не безжизненная маска отсутствия эмоций, а именно спокойствие и уверенность в том, что он рано или поздно победит. И ведь, если подумать, когда-нибудь это вполне может случиться… Я не успел додумать эту мысль, как проход в изнанку окончательно распался, и я снова оказался на арене прямо перед стоящей напротив меня Керри. Созданный Светом новый мир полностью подчинен Стихия Зла становится сильнее Первые же увиденные мной системные сообщения не могли не радовать. Все-таки я смог довести дело до победы, и этот мир, несмотря на нежелание стоящих рядом врагов, переходит полностью под мой контроль. Увы, одного успеха уже недостаточно, чтобы Зло переместилось на следующий этап силы – нужен был второй. Ну да я еще вернусь в свой первый мир, сражение за который до сих пор формально продолжается, и снова доведу превосходство до трехкратного. Но сначала надо закончить все тут… В этот момент мой взгляд остановился на второй части выскочившего перед глазами текста. Повелительница Гнили признала поражение, победа присуждается повелителю стихии Зла Необходимо выбрать дар победителя – Мы не договорились о том, что ты попросишь, – Керри стояла напротив меня, а ее скулы, казалось, свело, так сильно она их сжала. Ну да, понимаю, не на такой конец она рассчитывала, когда выходила на этот бой. – Только учти, мою жизнь тебе не взять, в самом начале ты сказал, что тебя не интересуют подобные ставки, так что придется выбрать что-то попроще. Казалось, повелительница Гнили успокаивает саму себя. И я не удержался, попробовав все-таки пожелать именно ее смерти. А вдруг… Ставка невозможна, не соответствует условиям начального соглашения Если честно, я и не рассчитывал на успех. Было бы слишком хорошо, получись у меня вот так просто избавиться от одной из своих конкуренток. Но что же тогда пожелать? Личности Медеи у нее почти наверняка не будет, каких-то полезных знаний в рамках запланированного мной блицкрига – тоже… Тут мой взгляд остановился на Бо, стоящем в своем углу с серым потухшим взглядом, и я неожиданно осознал, что именно мне нужно просить за свою победу. Пусть у меня нет сейчас возможности помочь богу Обмана, зато я могу сделать это для кое-кого другого… – Я решил, – Керри словно почувствовала, что именно я задумал, и попробовала поймать мой взгляд, словно убеждая одуматься. – Я заберу твое тело. – Ты не посмеешь… Ты не сможешь развоплотить меня… – Я не наношу тебе прямого вреда, – я пожал плечами. – Как сказал в самом начале Сабутей, ты не Керри, ты – Сарика, так что я просто прошу твою оболочку и ничего более. Знаешь, мне кажется, самой Керри и ее сестре она пригодится больше, чем тебе. На самом деле я остановился на этом призе не только ряди того, чтобы помочь Сафи вернуть потерянную сестру. Нет, еще мне хотелось проверить, станет ли повелительница Гнили слабее, лишившись подготовленного специально под себя тела. И, судя по ее реакции, моя догадка оказалась верной. Победитель получает физическую оболочку повелительницы Гнили, Сарики