– Что значит «была бы жива»? Я видел Медею в воспоминаниях Гецио, о ней рассказывали мои шпионы, – я без всякого сомнения делился подробностями, которые могли раскрыть информацию о моих силах или агентах. В обычной ситуации это было бы чересчур расточительно, но сейчас, понимая, что стоит на кону, я был готов пожертвовать очень многим… До этого я не понимал, что стало причиной такого отношения Бо ко мне, но если его слова правда, тогда вот то, что могло его так изменить. То, что могло поставить его на путь мести и заставить забыть обо всем хорошем, что нас связывало. – Эту Медею ты видел? – Бо провел рукой перед лицом, и то начало меняться на женское. – Это всего лишь овеществленный дух, в который я загрузил все свои воспоминания. Дух, который может выглядеть, как она, говорить, как она, но никогда не станет ею. И да… Как оказалось, еще этот дух прекрасно работает в качестве аватара для переноса моих сил в новые миры. Впервые за последние два года я не чувствую себя дураком от того, что трачу столько сил и времени на попытки поддержать иллюзию того, что уже так давно мертво. Бо замолчал, а я только сейчас по-настоящему понял, насколько же ему тяжело. Он лишился Медеи, но не смог смириться с этим, создав ее копию – если подумать, то ведь это болезнь… И если так будет продолжаться и дальше, в итоге он точно сойдет с ума. Если уже не сошел. Стоп! Меня неожиданно пронзила новая мысль. Бо сказал, что это было два года назад… Именно тогда, когда я открыл стихию Зла, когда взорвал свой первый мир, когда в последний миг бог Обмана так яростно просил меня остановиться, а я не стал этого делать. – Как? – я сказал только это слово, но Бо меня понял. – Задело одной из разбросанных во все стороны способностей, оглушило… – Бо замер, и мне очень хотелось его перебить. Перебить, чтобы спросить, кто мог оглушить Хозяйку ночи… Но учитывая, что тогда в битве сошлись Карик и Керри, как раз им это было вполне под силу. Проклятье! И ведь формально они тоже виноваты в том, что Медея лишилась сознания, что потерялась в сутолоке боя, что Бо не смог ее вытащить… Виноваты все, но обвиняют только меня. Обидно, хочется оправдаться, но это просто бесполезно. Во-первых, формально я все равно убийца, и это уже не исправить, во-вторых, Бо сейчас не в том состоянии, чтобы меня услышать, и в-третьих, это ничего не изменит. – Но, может быть, ее еще можно воскресить? У тебя есть части ее личности, возможно, еще у кого-то есть… – я говорил и понимал, что вряд ли Бо не попытался это сделать. Но все равно это был хоть какой-то способ сделать шаг вперед, думать не о прошлом, а о будущем. – Ни у кого нет. Думаешь, я не пробовал хоть как-то действовать? Да я даже с тобой пытался связаться… – в памяти невольно всплыли все те разы, когда бог Обмана хотел со мной поговорить, а я продолжал скрываться, сохраняя тайну своей новой стихии и мира. Проклятье, а ведь ответь я хоть раз, и все бы пошло совсем по другим путям, но увы, история не знает сослагательного наклонения. И теперь мне надо исходить из того, что я убил половинку Бо, не помог ему в трудную минуту и стал врагом номер один, ради уничтожения которого он готов объединиться с кем угодно. – Ну, хватит, поговорили и будет, – Карик прервал наш разговор. – Пора переходить к более важной части нашей беседы – к тому, кто именно убьет Кота и заберет себе набранную им силу. – А вы справитесь? – обсуждение моей судьбы, как будто меня самого тут нет, немного задело. – А ты сможешь нам помешать? – парировал Карик. – Могу просто уйти, если мне что-то не понравится… – я отключил эмоции и принялся зондировать почву на случай будущих маневров. – Даже если мы предложим тебе сражения один на один? – наследник Демиурга усмехнулся, и на чужом лице это выглядело как улыбка только что вышедшего от стоматолога счастливчика. И тем не менее, он смог меня зацепить. Мне предлагают возможность сразиться с каждым из моих врагов по отдельности, пока моя стихия превосходит их по силе – это действительно стоящее предложение. Со своей стороны, я даю своим противникам аж четыре попытки со мной расправиться, так что выгода для них тоже очевидна. Ситуация выглядит довольно прозрачно, условия для нее были сформированы совсем недавно, так что вероятность подвоха минимальна – так что, надо соглашаться? Я посмотрел на все так же криво улыбающегося Карика, перевел взгляд на яростно сжимающего кулаки Бо, потом на Сабутея, словно бы витающего в своих мыслях, и, наконец, на Керри, маленькую девочку, что при своем росте ухитрялась смотреть на всех собравшихся друзей и врагов только свысока. – Одно условие, – я, наконец, решился. – Не знаю, как вас, но меня не интересуют ваши жизни. А потому перед каждой дракой будем заключать сделку, и в случае своего поражения вы мне будете что-нибудь должны… Глава 25. Дуэль пяти стихий Я только что сделал небольшое, но крайне важное уточнение со своей стороны. Не то чтобы я такой ценитель жизни, но здравый смысл подсказывает, что мои враги не захотят терять численное преимущество. И стоит нам начать дуэли не на жизнь, а на смерть, и максимум, что мне позволят – это одна победа (и то вряд ли). А потом они объединятся и, наплевав на возможность моего бегства, попробуют убить сразу все вместе. А так я смогу получить свое с каждого из моих противников, и у них до последнего будет надежда со мной справиться. Уверен, все понимают, о чем именно я сейчас думаю, но надежда-то на победу от этого никуда не денется… – Ну что, раз мы договорились, тогда вылезай, хватит прятаться, – Карик неожиданно посмотрел на меня. Причем не на кадавра, а именно на настоящего, сейчас скрывающегося за изнанкой мира. Ну да, как я и думал, остаться незамеченным среди противников такого уровня у меня не получилось. – И как мы тогда будем сражаться? – я медленно вышел в обычный мир, а потом, ни капли не стесняясь того, что обо мне могут подумать со стороны, укрыл все свое тело защитной формой пирамиды. А то, как говорится, договоренности договоренностями, а думать о собственной безопасности нужно по расписанию. Желательно не реже раза в секунду. – Так как мы все собрались здесь, то можно использовать арену пяти стихий, – Карик как демиург обратился к открывшимся ему вместе с титулом знаниям. – Все, кто сомневаются, могут проверить мои слова, отправив уточняющие вопросы через «Акт творения», если наш хозяин от стихии Света соизволит открыть гостям такие возможности. – Соизволю, – Бо не принял игривый тон Карика и ответил коротко и отрывисто. Тем не менее, доступ к справке по битве за этот новый мир у меня появился, и я тут же запросил данные об этой самой арене пяти стихий. А Карик, словно не обращая внимания на то, что остальные лидеры стихий и сами теперь могли прочитать всю необходимую информацию, продолжал свой рассказ. Немного эгоистично, на даже в подобных мелочах бывший узник Колыбели стремился показать свое превосходство и желание командовать остальными. – Лидеры стихий становятся в углах пятигранника, он отгородит пространство боя от этого мира и его правил. Во время битвы трое продолжат удерживать границу, двое будут сражаться. Удерживающие границу будут ею же и защищены от возможной атаки, сражающихся же прикроет то, что любая попытка ударить по ним со стороны приведет к падению арены, что в свою очередь позволит им избежать попадания и даже даст возможность получить бонус в виде роста уровня лика. Хотя кому из здесь присутствующих он нужен? – Карик ехидно обвел всех взглядом. – Уточнение, – я поднял руку. – Сражаться будем парами – хозяин и его аватар против такой же пары у противника. Я прикинул, что у моего кадавра из бывшего властелина Зла уж очень большой запас энергии, и было бы глупо отказываться от подобного плюса в грядущей заварушке. – Я не против, – Бо пожал плечами. – Тогда формируем звезду и, как поставим защиту от внешнего влияния, так сразу же и перенесем сюда наши основные тела. Я к этому моменту как раз закончил читать правила, и действительно они ничем не отличались от того, что только что поведал вслух наследник Демиургов. Я честно искал подвох в каждой строчке, но на первый и даже на второй взгляд это действительно должно быть в принципе справедливое состязание. И, учитывая, что такой относительно мирный способ померяться силами без разрушения всего вокруг порой может очень сильно пригодиться, в том, что подобная арена и правила были заложены кем-то изначально, а не придуманы на ходу, тоже имелся определенный смысл. В общем, я кивнул и встал на вершину одного из лучей нарисованной Кариком золотой звезды. – Начинаем! – Бо как хозяин мира первый подал голос, и все остальные, следуя ритуалу, повторили за ним. И тут же от каждой из линий, на которых мы стояли, вверх взметнулась стена огня. Она не обжигала, просто пробежалась по телу, заставляя задуматься, а не отсюда ли пошел термин «очищающее пламя». А то приписали его в средние века охоте на ведьм, а вдруг у этого понятия гораздо более глубокая история, за которой стоят по-настоящему серьезные тайны… Я не успел додумать эту мысль, потому что пламя поднялось до небес, закрыло собой солнце, а потом резко почернело, погружая окружающее пространство в темноту, и только звезда нашего поля боя продолжала гореть призывным красным огнем. И ведь я даже заметить не успел, когда она опять сменила свой цвет… – Ну вот, теперь можно и не сдерживаться, – Карик хлопнул в ладоши, и рядом с Гецио появилось его настоящее тело. Точно так же поступили и остальные: огромный крылатый вестник вышел из портала рядом с Петровичем, Керри разделилась на две свои полные копии, Бо вернул духу Медеи его оригинальный облик, а потом появился уже и сам во плоти, неожиданно с ходу запустив в меня сгусток молний (кстати, с чего это он использует силу Карика?). Если честно, я все это время ожидал какого-то подвоха, и атака бога Обмана даже в какой-то мере помогла наконец-то расслабиться. – Я просто проверял, точно ли работает защита, о которой говорил Карик, – Бо проследил взглядом, как его молнии расплескались по окутавшему меня щиту, с трудом скрывая разочарование. – Раз с этим мы покончили, предлагаю начать, – мое тело с каждой секундой все больше и больше расслаблялось, и я чувствовал, что попадаю в поток, то самое волшебное состояние, когда многие сложные вещи получаются как будто сами собой. – Тогда бросим жребий… – Керри решила напомнить о себе, но я тут же ее перебил, даже не думая о возможных обидах. Все равно наши отношения сложно сделать еще хуже, чем сейчас, а я как раз почувствовал, что пора перехватывать инициативу. – Нет, – очень хотелось сделать шаг вперед, но, пока бой не начался, мне и кадавру, чтобы оставаться под защитой, надо стоять на месте. – Давайте без всех этих подачек стихии Судьбы. Так как сегодня я жертва, то первым и выберу противника. – Хорошо, – Керри сверкнула глазами, но кивнула в ответ на мое предложение. Никто не стал с ней спорить, а потому можно было считать, что предложение принято. – Тогда в качестве первого противника я выбираю Карика, – я обозначил свою цель. – А в качестве того, что запрошу после своей победы, я хочу получить проценты личности Медеи. На мгновение над ареной повисла пауза. Несмотря на все свои статусы и опыт, каждый из лидеров стихий не удержался и посмотрел на замершего бога Обмана. А что – если бы Бо не записал меня в личные враги и ужасное зло, то вполне мог бы предсказать этот ход. Ну, не верю я Карику – а учитывая, кто на данный момент выглядит самым главным выгодоприобретателем от крестового похода бога Обмана, неплохо было бы проверить, не врал ли он, говоря, что ничего подобного у него в наличии нет и не может быть. – Ты уверен? – Карик стоял с каменным лицом. – Я уже говорил, что у меня нет души вашей подруги, и ты все равно хочешь потратить свою победу на то, чтобы услышать это еще раз? – Я рискну… – я чувствовал, как Бо буравит меня взглядом. – Что ж, это твой выбор, – Карик пожал плечами. – Тем более что тебе все равно не победить. Я не стал ничего говорить, а просто стоял и ждал, пока наследник Демиургов сделает шаг вперед. А то, если бы я сам поспешил выйти первым, кто-то один из моих врагов мог бы вполне меня атаковать. Ведь для удерживания стены хватит и троих лидеров стихий – чем не повод для кого-то одного упростить всем жизнь? – Выходи, – Карик сделал шаг вперед, и вот теперь уже я не стал терять время и последовал вслед за ним прямо в центр пятиконечной звезды. После нашего выхода цвет арены изменился с красного на туманно-синий, а перед глазами появились короткий список правил и таймер с обратным отсчетом. Бой идет до смерти или до признания поражения Боец-один обозначил цену победы, боец-два может выбрать ее сам, в том числе жизнь соперника Ограничения по времени – нет, таймер сражения за мир на период дуэли останавливается Ограничения по пространству – размер арены Ограничения по силе – ваши способности Время до начала: 6… 5… 4… Когда я дочитал, внимательно вдумываясь в каждое слово и прикидывая, нет ли за ним какого-то второго или даже сразу третьего смысла, прошла половина отведенного на ознакомление с правилами времени. До начала схватки осталось всего три секунды, и я пока мог только ждать, игнорируя довольные ухмылки настоящего и запасного тел Карика. Он считал, что опередил меня. Ведь максимум, что я смогу – это получить части личности Медеи, а он, даже если я признаю поражение, всегда сможет сказать, что берет мою жизнь. Вот только, как Карик же сам и сказал, это не имеет абсолютно никакого значения. Я начинал эту схватку не просто так, у меня есть идеи, как справиться с каждым из моих конкурентов, и вот пришло время воплощать в жизнь первую из них. – Я, кстати, боец номер один, а ты, как всегда, лишь второй… – я решил начать атаку со слов и, судя по недовольно сузившимся глазам промолчавшего Карика, попал в цель. Вот и прекрасно, а теперь можно перейти к оружию посерьезнее. Перевести 40 % силы Зла в Обман Скопировать с помощью Обмана стихию Гнили Создать пирамиду Зла с гранями Гнили Собственно, вот она моя ставка, которую получилось разыграть благодаря присутствию Керри, слепок с чьей силы я и пустил в ход. Во время ее драки с Кариком два года назад повелительница Гнили показала, что ни капли ему не уступает, более того, ее стихия фактически впитывала в себя атаки Демиурга, становясь сильнее и ускоряя свою хозяйку. И вот, заменив Обман Гнилью, я одновременно смогу использовать и форму пирамиды, и поглощение атак Карика, и мощь моей главной стихии. Хочется верить… – Неплохо, – наследник Демиургов оценил мой прием. Все это время он занимался какими-то манипуляциями со своим двойником и вот посмотрел на меня, старательно делая вид, что уже забыл о моих недавних словах. – Вот только твоя Гниль слабее моей молнии, а значит, не стоило тебе тратить время на такие глупости… Продолжая говорить, Карик проделал несколько жестов рукой, и Гецио разделился сначала на две копии, потом на четыре, на восемь… Кажется, он мог делать так сколько угодно – вот она сила Демиургов, создавать и повелевать другими. А еще Карик прав насчет силы моей Гнили. После недавнего повышения мощи всех стихий-конкурентов его предел вырос до двухсот процентов, мой максимум – четыреста, но в Обман, а соответственно и Гниль, я могу перегнать лишь сорок процентов от этого объема. Что с одной стороны изначально делает меня слабее противника, но с другой… – Ты будешь повержен по имя нового владыки мироздания, – Карик перешел от попыток разговаривать как обычный человек к пафосным фразам, что я уже не раз слышал от него во время наших прошлых столкновений.