– Я не проиграл! – дух стал более прозрачным, чем раньше. – Еще ничего не кончено… Впрочем, если ты уничтожишь духов Гнили и Созидания, я… Дух замолчал, словно надеясь хоть на какую-то мою реакцию, но я просто ждал продолжения. А потом его тело опять моргнуло и исчезло, и я тут же поспешил оторвать от плеча прожигающую его правую руку. Может быть, стоило сделать это чуть пораньше? Взять паузу, чтобы этот чертов призрак рассказал мне побольше? Но нет! Это был бы слишком большой риск – ведь очевидно же, что на подобный исход он и рассчитывал, намекнув мне на истинную природу моих и своих конкурентов. Да и самое главное я и так уже узнал. Кем я до этого считал Керри и Карика? Самостоятельными лидерами великих стихий? Но если верить словам безвременно покинувшего мир призрака, то они стали его подобиями. Выходит, эти двое проиграли битвы своим двойникам? Если честно, что-то не очень я в это верю, но в любом случае теперь нужно будет учитывать и такой вариант. Я ощупал место, где дух Зла растаял в воздухе, проверяя, не осталось ли от него каких-нибудь следов. Не столько чтобы проверить, правда ли я смог его уничтожить, сколько в надежде обзавестись ценным алхимическим ингредиентом. Увы, пол в этом месте был кристально чист, так же я не обнаружил никаких ценных артефактов, обшарив и самые дальние углы. Но я все равно не собирался уходить из башни с пустыми руками. Подойдя к трону, я сначала внимательно осмотрел труп Зейба Карруса, потом проверил, нет ли у него чего полезного в остатках карманов, и, наконец, без какого-либо пиетета засунул его тело к себе в невидимый карман. Да, мертвых нужно уважать! Но разве это повод отказываться от возможности обзавестись трупом с такой историей? Сколько тысяч лет он тут лежит – и никаких повреждений. Думаю, если превратить подобного мертвеца в кадавра, при штурме Ра он мне очень даже поможет. А то, что штурм теперь будет и что он будет жарким, я уже ни капли не сомневаюсь. Еще раз оглядев зал с осиротевшим троном, я перенесся наружу и снял сферу с уже извёвшегося Хаима. – Что там? Что там было? – старик-хранитель забыл про свое заточение, и единственное, что его сейчас интересовало, это тайна когда-то доверенного его народу сокровища. – Тронный зал бывшего дворца, – я не стал врать, но немного сместил акценты на более подходящие для меня. – Я принял там нашу общую стихию во всей ее полноте, и теперь мы готовы к настоящей войне. – Уничтожим всех, кто посмеет не склониться перед нами! – на губах Хаима тут же появилась кривая усмешка. Эх, если бы и для меня в этом мире все было так же просто. – Уничтожим, – вслух я согласился со своим союзником и перенес нас к горе в моем личном мире, вызвав туда же Майю и всех наших истинных зверей. Пришло время собирать армию! Из горы ко мне тут же живыми потоками двинулись орды великанов и минотавров. У них под ногами – при этом словно ни капли не опасаясь того, что их кто-то может затоптать – бежали маленькие троглодиты, а над ними раскинули свои крылья гарпии. Люди Нарраша прошли ко мне по изнанке мира, а серые монахи из Миува, как оказалось, и вовсе разбили свой лагерь рядом с горой, так что им только и оставалось, что подняться на ноги да накинуть на головы свои капюшоны. – Мы пришли, – в небе открылись шесть небольших порталов, и оттуда яркими неуловимыми молниями вырвались истинные звери во главе с Милахой. Они сразу же выпустили небольшие щупальца, всего метров по тридцать каждое, и зависли над нами, словно прикрывая от возможной атаки сверху. – Кот, – а вот и Майя прошла через обычный портал. Было видно, что она в ярости, так что, судя по всему, задуманный ею допрос прошел не по плану. – Это не важно, – я сразу постарался ее успокоить, скидывая наметки своего плана. Сейчас, когда это что-то реальное, а не набор безумных догадок и идей, я уже могу так сделать. – Значит, война, – Майя склонила голову. – Давай покажем им, что бывает с теми, кто идет против нас. В голове мелькнула мысль – только бы Кейси дождалась нашей помощи – а потом я открыл портал прямо в Ра. Как известно, в изначальные миры можно попасть только через определенные точки входа, в каждой из которых непрошенных гостей ждет самое настоящее море ловушек. К счастью, с моей новой учетверенной силой я смог пробить полностью новый проход. В идеале бы, конечно, нам проверить, куда он ведет, насколько близко к столице мы окажемся, и выпустить пару отвлекающих отрядов… Но времени нет! – Дэвид, Сафи, десять секунд – проверьте, не ждет ли нас с той стороны ловушка, – это было единственное, что я мог сейчас себе позволить. А потом, получив сигнал, что все нормально, я отправил в проход уже все наше воинство. – Сафи, ты же знаешь этот мир, где мы? – я вызвал ранни к нам с Майей на командный пункт, расположенный по старой доброй традиции на одном из хвостов Милахи. – Пустоши, сто километров от города, – Сафи хищно повела носом. – А ты хорош, Кот! Всего день с тобой, а я уже продвинулась дальше, чем за последние два года без тебя. – Ты знала, к кому шла… Я кивнул ранни, а потом под понимающим взглядом Майи взмыл в воздух. Нас уже заметили, в нашу сторону уже выдвинулись заражённые Гнилью вестники и местные воины, а значит, скоро нас ждет неминуемая стычка, в которой нам надо победить, а потом сделать рывок прямо до дворца Керри. Раньше не стоит… Так они могут решить, что это маневр отчаяния с нашей стороны, а мне нужно, чтобы они, наоборот, сами с головой погрузились в это чувство. Чтобы поняли, что нас не остановить. И для того, чтобы все сработало именно так, как я запланировал, сейчас надо разобраться с боевым духом моего воинства. Потому что я чувствую их готовность к сражению, но мне этого мало. Мне нужна готовность умереть по первому моему слову! А для этого надо что-то сделать с последствиями устроенной Кариком информационной подставы… Ведь вроде бы такая мелочь, а как глубоко она уже успела пустить свои корни! Глава 17. Прорыв Дэсмонд Минотавры – это воины, так твердят нам всю нашу жизнь. Мы рождены, чтобы сражаться, чтобы побеждать врагов… Вот только раньше мы могли побеждать только слабаков, а любой чужак, открывший маску или, тем более, лик, мог вырезать хоть весь наш мир целиком. Так было, пока в нашей жизни не появилась новая стихия. Старые мантры предков обрели смысл, и такие вожди как Карл словно обрели почву под ногами… Такие как он, но не как я. Что это за призвание, которое открывается только за счет чужой силы? Почему мы должны преклоняться перед новым богом, Котом? Или почему новым идеалом неожиданно стал этот лысый человек, что взялся учить нас приемам боя? Да, он был хорош, я готов это признать, но не настолько, чтобы восторженно перешептываться о его силе по ночам… Сегодня утром после тренировки я уже хотел попросить отправить меня домой, я был даже готов отказаться от силы Зла ради того, чтобы сойти с этой проторенной дорожки, куда наш народ словно бы сталкивали, превращая в безмозглые пешки. Но я не успел… Что-то пошло не так, и наш отряд в сорок минотавров во главе с занимающейся с нами дочерью Кота перекинуло в новый мир. Без поддержки, без плана, без силы нашего нового бога… Я на мгновение даже испугался: не столько самой этой ситуации, сколько свободы, которой, как казалось, мне так не хватало. Но это длилось буквально пару секунд. Потом я увидел ее, Кейси – она стояла, глядя вдаль, и сжимала до побеления свои маленькие кулачки. Я видел, что ей тоже страшно, но она смогла это побороть. А вслед за ней со страхом справились и мы. – Кот к нам придет. Нам надо только продержаться… – сначала я не поверил в эти ее слова. Мы все уже немало слышали про новые миры и представляли, насколько сложно обойти их правила. Но Кейси верила в то, что говорила, а нам было нужно хоть на что-то опереться, и в итоге мы верили ей. И вроде бы не зря… Сначала было то системное сообщение, после которого у нас открылись лики смерти: костяные маски, что давали такую желанную силу и мощь, которые, что самое главное, теперь уже принадлежали не кому-нибудь, а только нам. В итоге, когда приполз тот огромный и, казалось, неуязвимый слизняк, мы все пошли за Кейси в бой. Не потому, что так должно, а потому что знали, что можем победить. И мы это сделали! Я одним из первых пробился до скрытого за внешней слизью черепа и раздробил его, запихивая топоры внутрь и устраивая в мозгах гигантского слизняка небольшую бурю. А потом неожиданно сбылось предсказание Кейси. Как она и говорила, ее отец нашел способ обойти, казалось бы, незыблемые законы и связаться с нами. Более того, он придумал способ нам всем – ну, тем, кто выживет – выбраться отсюда и стать сильнее. Ведь если мы на самом деле заставим повелительницу Гнили использовать еще одну способность, то не только откроем проход в свой мир, но и повысим лики еще на один уровень. – Всем собраться, цель уже близко! – Кейси обходными путями все-таки вывела нас к точке высадки Гнили, и я как командир нашего небольшого отряда тут же поспешил к ней. Мы – минотавры, мы были рождены для сражений. И, возможно, именно сейчас у всех нас появится шанс исполнить свое предназначение. Я посмотрел вниз с вершины холма, последней преградой между нами и врагом. Как оказалось, нашей целью было что-то вроде живой колонии, в центре которой, уже почти скрытая окружающими ее со всех сторон спорами, стояла Керри, повелительница Ра и Гнили. Мерзкое зрелище, пробирающее до самых костей щупальцами страха. Еще недавно мы все вместе еле справились с одним-единственным воином улья, а сейчас перед нами их целые сотни. Правда, они вроде собираются в отряд и хотят куда-то выступать – может быть, вот он наш шанс? Правда, и без этого врагов впереди все равно много… – Вы же не собираетесь жить вечно? – Кейси обвела нас всех взглядом, и каждый из моего отряда покачал головой. Если еще утром мы смотрели на эту девчонку немного свысока (несмотря на ее происхождение), то сегодня мы увидели в ней не только дочь Кота, не только строгого тренера, но и настоящего командира. С таким можно и попробовать победить даже в такой ситуации. Тем более, разве у нас есть другие варианты выжить? Будем тянуть – и Гниль станет только сильнее… Кейси закончила говорить, а мы уже почти были готовы вскочить на ноги и рвануть вперед, как на мгновение перед нами появился призрак Кота. На этот раз он смог не только мысленно связаться с дочерью, но и показаться всем остальным. – У нас есть новый план! По возможности постарайтесь потянуть время. Впрочем, если будет возможность – бейте! – Есть, – Кейси только успела кивнуть, как Кот исчез. Что ж, кажется, наш последний бой откладывается. Но что же еще этот владыка стихии Зла смог придумать, чтобы нас спасти? Что? Бросить вызов самому мирозданию? Впрочем, я бы, наверно, даже не удивился. Кот Чтобы придать своему образу внушительности, я решил использовать не просто обычную левитацию, а подкинул себе под ноги сферу из Зла и Обмана. Пусть моя армия видит истинное воплощение нашей стихии… Стоп! Со всеми этими приготовлениями я чуть не забыл предупредить Кейси о моем новом плане – а то ведь с нее станется полезть в самое пекло, когда это уже и не столь необходимо. В итоге я разогнал искрами свою силу, показывая приветствующим меня воинам возросшую мощь, которую и они сами, как часть нашей общей стихии, могли прекрасно почувствовать. И заодно пустил ее на то, чтобы снова связаться с Кейси. Оставшиеся десять секунд не давали возможности нормального диалога (хотя бы как в прошлый раз), так что, постаравшись сэкономить сколько получится на самый крайний случай, я быстро выдал ей и ее отряду информацию о наших планах и попросил не лезть на рожон. Хочется верить, что этого окажется достаточно. – Как она? – в голове раздался голос Майи, уловившей наш с Кейси разговор. – Жива. – А стоило разрешать ей в принципе бить врага? Может, было бы лучше приказать уйти в полную оборону? – Ты разве забыла, какая у нас дочь? – я улыбнулся. – Стоит ей отдать такой приказ, как она назло всем полезет вперед, просто чтобы доказать самой себе, что способна на большее. А так… Так есть шанс, что она сумеет удержать свою гордость на поводке… Ну и, знаешь, я ведь на самом деле верю, что если будет возможность, то она может победить! – И я верю, – я почувствовал ответную улыбку Майи. – Волнуюсь и верю… И в нее, и в тебя. Наш разговор закончился, а я словно почувствовал волну наполняющей меня новой энергии. Все правильно! Я не один, и наше войско тоже должно почувствовать это единение со мной и друг с другом. И тогда наша сила станет еще больше, чем сейчас. Вернее, мне станет проще ей управлять. – С нами сила Зла! Величайшая из стихий на сегодняшний день! – я парил на сфере прямо перед нашей армией, фонтанируя разогнанной на максимум стихией, которую после разговора с Кейси пока не стал брать на короткий поводок. – Мы сильны, но стоило врагу один-единственный раз нанести нам удар, как вы начали сомневаться… – я вывел ту самую картинку с вырезанным поселением минотавров и каменных великанов. Пусть все вспомнят, из-за чего все началось. А то ведь полдня уже прошло, за это время наверняка народ успел все в разы приукрасить. Так что вернуться именно к изначальной проблеме будет правильно. Факты и только факты! – Вы начали себя жалеть, искать в себе слабости, начали сомневаться друг в друге и, главное, во мне! Да что вы о себе возомнили?! Я продолжал говорить, параллельно по чуть-чуть, по одному проценту перегоняя силу Зла в Обман. Очень удобно вышло – можно давить на людей и при этом своими руками делать их слабее, усиливая необходимый мне эффект. Я замолчал, давая своему растерянному воинству осознать ситуацию, доводя между тем количество перекинутой энергии Зла до сорока процентов, а потом начал обратный процесс. – Но это лишь минутная слабость! – пара процентов вернулись в стихию Зла, давая стоящим внизу воинам почувствовать небольшое облегчение. – Я знаю, что вы бы справились с этой манипуляцией наследника Демиургов и сами, пусть это и заняло бы какое-то время. Вот только враг, очень сильный и опасный враг, в чей дом мы только что вломились, уже близко. Поэтому хватит терять время! Вспомните, кто вы! Вспомните, чего мы уже успели добиться, и представьте, что нас еще только ждет впереди! Вы выше этого! Вы сильнее этого! Вы, вообще, сейчас сильнейшая армия мироздания, и пришло время всем это показать! С каждым словом я все больше и больше увеличивал мощь стихии Зла – адреналин же от подступающей силы подкреплял мои слова. И если в самом начале меня слушали немного смущенно, то сейчас даже без применения ментальных способностей было видно, что мысли всех, кто сейчас стоял передо мной, словно переключились на одну общую волну. И, чтобы устроить это, даже не потребовалось никакого обмана или аркобалено! – Но это не значит, что вы должны бросаться в бой без оглядки! – закончив отработку сомнений, я перешел к конкретным инструкциям. – Так же нам сейчас не подойдет стратегия, которую мы с вами оттачивали для новых миров… Я выдержал небольшую паузу, проверяя, насколько хорошо сработало мое внушение. Если бы я где-то не доработал, то хоть в ком-то могли проявиться сомнения, но нет. Все мое воинство, как один, ждало продолжения, и никто ни на мгновение не усомнился, что я знаю, что делать дальше. – Работаем по следующей схеме… – я постарался сформулировать свой план максимально четко и понятно, чтобы каждый, несмотря на разность восприятия, понял его правильно. – Все, на земле и в воздухе, работаем исключительно в защите. Для блокировки атак используем только способности Зла. В нападение готовимся переходить лишь по моей команде и буквально на пару секунд… А теперь вперед! Тем временем на горизонте, словно рой саранчи, закрывшей все небо, показались полчища вестников и ранни. Еще пару лет назад подобной силе никто и ничто не смогло бы противостоять ни в одном из миров, а сегодня мы с нашей весьма скромной армией готовились не просто выстоять, а победить. – Ждем! – мой мысленный голос прозвучал в ушах у каждого из наших воинов, и когда две армады встретились, мы приняли их удары на свои щиты, сами даже не пытаясь атаковать. Все правильно, пусть поймут, что силу Зла им не пробить… – Ждем! Пусть прочувствуют, что мы стоим выше них… – Ждем!