– Это было опасно. Надо было сразу мне все рассказать, – Майя закончила обдумывать мой рассказ и нахмурилась. – И надо будет учесть новую информацию при планировании завтрашнего захвата. – Именно, – я был согласен на все сто. – Ну, а теперь вы же мне ответите, наконец, кто именно решил к нам заглянуть? – Лучше не говорить, – Майя как раз закончила одеваться. – Я подумала, что тебе захочется с каждым из них поговорить наедине. Так что первый как раз ожидает тебя в тронном зале… Я потянулся к своему престолу, чтобы узнать, кого же это мне тут приберегли в качестве сюрприза, но Майя, мгновенно осознав, что именно я задумал, сбила меня с ног. Вернее, попыталась – я тут же отпрыгнул назад, но вот концентрация пропала, и запрос к замку на идентификацию гостей так и остался не сформированным. – Лучше лично, – Майя вернулась к прическе, сделав вид, будто ничего только что не происходило. – Поверь, эта троица стоит того, чтобы с ними поговорить. Ну, а эмоции, что ты испытаешь при встрече, можешь считать моим личным подарком. – Думаешь, они не уйдут? – на мгновение внутри проснулась ярость. Как так, меня, того, кого называют темным властелином и разрушителем миров, пробуют заставить что-то делать!.. Но я быстро взял чувства под контроль. Я – дома, а тут можно позволить себе и немного острых эмоций, тем более что в плане безопасности, уверен, Майя предусмотрела все, что только возможно. – Если они не смогут прождать тебя какой-то час, то нужны ли тебе такие союзники? – Майя ехидно посмотрела на меня из-под длинных ресниц, и я не смог с ней не согласиться. Действительно, ожидание – это один из самых простых, но эффективных способов вывести оппонента из себя и узнать, что он на самом деле думает. – Тогда я пошел, – я как раз закончил одеваться и приводить себя в порядок. – Мысли оставлю открытыми, чтобы ты могла за всем наблюдать. Потом поделишься своими впечатлениями. – Мы поделимся! – Кейси напомнила, что она тоже тут, и я с трудом удержался от улыбки. Все-таки ее непосредственность позволяет и мне порой окунуться в детство. А что может быть ценнее и приятнее для такого циника как я? – Тогда, как закончим, соберу вас на совет, – я не стал дожидаться новых комментариев и активировал портал, переносясь в центральный зал черного замка, прямо на свой трон. Мир вокруг словно моргнул, и через мгновение я смог сфокусироваться на стоящем прямо передо мной человеке, чью лысую башку я так давно не видел. Дэвид Джонс-младший, он же Игорь, он же Лысый, он же император Колыбели и правая рука Лены, ставшей повелительницей нашей ветви миров после того, как я покончил с Хозяином. Столько имен, столько титулов… И все же прежде всего передо мной человек, вместе с которым мы прошли через множество неприятностей и не раз сражались плечом к плечу. – Когда мы виделись в последний раз, ты был советником Лены и плевать на меня хотел, – я поздоровался с Лысым, продолжающим с улыбкой смотреть мне прямо в глаза. И ведь, зараза, даже на мгновение не изменился в лице после моего приветствия. Кажется, мой старый друг обрел настоящую уверенность в себе. И мне даже интересно за счет чего… – Мы уже давно расстались с твоей ученицей, – Дэвид понял, что я жажду подробностей, а потому решил не тянуть кота за хвост и сам обо всем рассказать. – Не буду лукавить, первые месяцы мне нравилось вершить судьбы целых миров. Быть мечом правосудия, что разит во имя нового порядка. Вот только ты же знаешь меня… Он на мгновение замолчал, а я невольно вспомнил свои первые недели в мире Карика. Как я раскрывал местные секреты, в том числе и секреты Лысого. О том, как он убил своих братьев, чтобы собрать осколки свей первой маски, как несколько лет ходил с пятым уровнем, чтобы довести до идеала свое искусство мечника, как готов был подставить и предать каждого, если бы это могло ему помочь продвинуться по пути… – Сила, – я выдохнул это слово. – Ты всегда жаждал только ее. Гнаться за ней, становиться сильнее… Я не договорил эту мысль, задумавшись, а не такой ли и я сам? Ведь когда-то я считал власть лишь средством стать сильнее. Но сейчас – тут я неожиданно усмехнулся про себя – все изменилось. Как оказалось, у меня совсем другие приоритеты. И всего-то стоило рядом появиться тем, ради кого стоит жить. Моей семье… – Ты прав, – Лысый увидел, что я больше не планирую ничего говорить, и вернулся к своему рассказу. – Я хотел силы. И именно поэтому наши отношения с Леной стали портиться. В итоге ее первым советником стал Номенос, а я просто ушел. – И чем же ты занимался? – мои мысли снова вернулись к странному спокойствию Дэвида. Тайне, которую я пока не смог разгадать. – Путешествовал, – Лысый явно уловил мои эмоции и неожиданно улыбнулся. Интересно, раньше он очень редко позволял себе такое открытое проявление чувств. – Помнишь того князя демонов, Ррауга, с которым мы сражались? И того человека с картой времени, Михаила, что ему прислуживал? Я кивнул, действительно вспомнив эту парочку. Жители одной из соседних ветвей миров – на их Земле история пошла совсем по-другому, и даже силу стихий они воспринимали исключительно с помощью проводников, выполненных из разных металлов стихийных карт. Неужели Лысый связался с моими бывшими противниками? Если честно, не думал, что они смогут оказать на него такое сильное влияние. – Так вот, – Дэвид вернулся к рассказу. – Я встретил их врага. Они рассказывали о нем, повелителе карты Металла и… Впрочем, вряд ли его история тебе интересна. Просто мы сошлись вместе и с небольшим отрядом его друзей последние пару лет путешествовали по дальним мирам. – Подожди, – я с сомнением посмотрел на Лысого. – Дальние миры – это же самые слабые отражения изначальных Ра и Атиса? Там же в принципе не может быть достойных противников, чем же вы занимались? – Да, эти миры слабы, – Лысый продолжал улыбаться. – Но, как мы узнали, именно там, в дали, можно найти отражения не только привычных нам миров, но и совсем других, чужих… Видимо, в древние времена были не только Атис и Ра, в подобии которых мы появились на свет, как это написано в их легендах. Были и другие миры со своими тайнами… Которые, если хорошенько постараться, можно было найти и раскрыть даже в их отражениях. Лысый замолчал, и я уважительно кивнул ему в ответ. Действительно же, очень хорошая идея, причем лежащая на поверхности, и при этом никто за все это время ни разу не задумался о том, чтобы воплотить ее в жизнь. Похоже, этот новый товарищ Дэвида, повелитель Металла, действительно умеет нестандартно мыслить… На мгновение внутри поднялась волна подозрительности – ведь мой бывший друг вполне мог бы и соврать. Вот только его слова, которые могли бы показаться сказкой для кого угодно другого, для меня служили лишь подтверждением того, что я уже и так знаю. Дух Зла говорил об уничтоженных мирах, и вот подтверждение его слов. – А ты, похоже, ни капли не удивлен моим рассказом, – как и я за ним, Лысый все это время следил за мной. – Значит, я точно не зря решил временно оставить Алексея и откликнуться на твой зов. – И чего ты хочешь? – теперь уже я внимательно посмотрел на Дэвида. – Просто стать сильнее. Рядом с тобой, когда, как сейчас, ты замышляешь что-то особенное, этого обычно добиться гораздо проще. Лысый ответил очень быстро, его голос никак не отличался от того, как он говорил до этого. Так же он сделал акцент на своей цели, в искренности которой я ни капли не сомневался. Вот только в этот раз я все равно ему ни капли не поверил. – Не ври, – я покачал головой. – Или ты рассказываешь все, или можешь уходить. Я продолжал давить Дэвида взглядом, и тот в итоге решился. – Я буду верно служить тебе, буду помогать во всем. И если ты сам решишь, что я достоин, то создашь один новый мир из моего стихийного семени и позволишь оставить его себе. Лысый с надеждой, совершенно неожиданной для человека с его жизненным опытом, посмотрел на меня, а я задумался о его предложении. Все-таки довольно странную формулировку он выбрал: «если я сам решу, что он достоин». Очень выгодную для меня … Словно бы подстраховывался от того, чтобы не делиться чем-то другим. – Я согласен. Но сначала ты расскажешь мне, зачем тебе этот мир. Ну, и заодно про те секреты, что вы нашли во время ваших странствий, – я с интересом ждал ответа. – Прости, – Лысый тут же яростно замотал головой. – Я готов положиться в плане награды на твое слово, на то, что смогу доказать свою полезность. И поверь, я буду использовать все свои силы, чтобы помочь тебе. Но мои секреты останутся только моими. Я задумался о том, сможет ли Майя взломать ментальную защиту Дэвида, и тот, словно почувствовав это, впервые с начала разговора напрягся, начиная готовиться к драке… Наивно! Здесь, в черном замке, какие бы у него ни были заготовлены козыри в рукаве, ему не победить. С другой стороны, а так ли уж мне нужны тайны Дэвида? Да, они явно интересные – но я понимаю, что все знать невозможно. В мире еще полно того, про что я не успел даже услышать, несмотря на то, что за последние годы большую часть свободного времени посвящал именно учебе. Так, может быть, действительно оставить Лысого и его тайны в покое? Даже если он заслужит, и я решу подарить ему мир, о котором он так мечтает – все это случится только в случае моей победы. И дальше… Даже если новый мир откроет ему новую уникальную стихию, сразу же раскрывшуюся во всей красе, она все равно окажется в четыре раза слабее моей. Так что никакого риска в будущем – а вот сильного союзника я могу получить уже сейчас. Что ж, думаю, в ситуации, когда любая помощь сможет мне пригодиться, а на кону стоит все, что у меня есть… – Я согласен, – я кивнул Дэвиду и тут же открыл рядом с ним портал, ведущий к горе монстров. – Отправляйся на тренировочную площадку. Там тебя встретит Кейси, покажешь ей, на что способен, чтобы мы смогли придумать, где и как использовать твои силы. – Я готов, – было видно, что Лысый сначала хотел сказать что-то совсем другое. Скорее всего, встрепенулась его гордыня и так и не забытая до конца привычка повелевать, от которой, как известно, избавиться сложнее, чем от потребности в алкоголе или сигаретах. Вот и поговорили. Я дождался, пока Дэвид скроется в портале, а потом раскрыл дверь в зал, давая пройти внутрь своему следующему гостю. Вернее, гостье… Словно какой-то дух, принимающий периодически форму человека, в комнату зашла Сафи. Ранни выглядела странно и немного пугающе даже для меня, а витающие вокруг нее эмоции – боль, ярость и надежда – казалось, были готовы обрушиться на каждого, кто оказывался рядом. Мне на мгновение стало неуютно – все-таки мы через столько прошли вместе. Да, мы никогда не были друзьями, но я помогал Сафи, а она помогала мне. А когда ее сестра стала вместилищем для правительницы Гнили, я просто отошел в сторону, поставив свою семью выше всего остального. Впрочем, если бы мне пришлось делать тот же выбор снова, я бы его повторил, ни секунды не сомневаясь. Вот только легче от этой уверенности мне почему-то не стало… – Я не обижаюсь на тебя, – голос Сафи под стать ее новому образу звучал немного потусторонне. – Я знаю, – я пожал плечами, отгораживаясь от эмоций и готовясь рассматривать ситуацию исключительно с точки зрения фактов. – Если бы в тебе была обида и желание мне отомстить, Майя бы никогда не пустила тебя сюда. – Смогла бы? А то мой лик Смерти уже достиг десятого уровня, – вся фигура Сафи в этот момент словно бы покрылась костью и тут же вернулась обратно к обычной человеческой форме. Выглядело это эффектно, и теперь я понимаю, откуда у моей старой знакомой такой необычный образ – выходит, это полученная ею сила смогла так ее изменить. Вот только если она надеялась этим меня удивить, то точно зря. – Ты пыталась стать сильнее, чтобы добраться до Керри? – я попробовал поймать взгляд своей гостьи. – Пыталась и стала! Ни один вестник теперь не может остановить меня! – Сафи яростно выплевывала каждое слово. – Но они теперь используют ритуалы… десять крылатых слабаков сдерживают меня, а еще пятеро рисуют пентаграмму пленения Смерти. Я просто не успеваю до них добраться, и, чтобы не попасться в их сети, мне приходится раз за разом отступать. Приходилось… Вчера я услышала твой зов, потом один пленный ранни рассказал об особенностях вашего нового противостояния с Ра, Атисом и Лобином, и я решила, что, возможно, вот он мой шанс вернуть сестру. – Гоняться отдельно за ней ради тебя никто не будет, – продолжая следить за взглядом Сафи, я предупредил девушку о границах нашего союза, заодно раздумывая о том, насколько же сильна она стала. Сафи и раньше не была слабачкой, но десятый уровень лика Смерти за какие-то пару лет – это очень крутой рывок. При том это все не теоретические знания: каждый свой прием, каждую крупицу своей силы девушка успела опробовать в бою. И теперь передо мной стоит самая настоящая машина смерти – как бы странно это ни звучало. Даже интересно, смог бы я с ней справиться, сойдись мы где-нибудь не в черном замке, где при поддержке алтаря у любого моего противника не будет и шанса. Впрочем, уверен, что смог бы… Вот только понимание того, что я не знаю предела силы, доступного на десятом уровне лика, меня все-таки смущает. В этот момент в метре от Сафи пространство разошлось в стороны, и из него с довольной улыбкой вывалился Нарраш. Человек тяжело дышал, по вискам его стекали струйки пота, и вообще было видно, что этот прорыв на защищенную территорию черного замка дался ему непросто. – Зачем ты здесь? – с одной стороны, я был доволен тем, что мои союзники занимаются самосовершенствованием, с другой, не стоит приветствовать такое неуважение к моим личным покоям. – Простите, мастер, – Нарраш тряхнул копной своих черных волос. – Ваш новый инструктор оценил мои способности и посоветовал тренировать их не просто так, а на самых сложных целях. Тут я на самом деле не смог удержать улыбку. Буквально пару минут отправил Лысого в тренировочный лагерь, и тот уже навел там шороху. Все-таки той же Кейси при всех ее организаторских талантах явно не хватает опыта и привычки выходить за установленные границы. А вот у Лысого с этим, как и следовало ожидать, никаких проблем нет. – Эй! – в мыслях раздался возмущенный возглас Кейси, которой я разрешил подсматривать за моими аудиенциями. Впрочем, она быстро вернулась обратно к своим делам, а я сосредоточился на госте, раздумывая, что же с ним делать. – Немного голова кружится, – после прорыва Наррашу стало не очень хорошо, и он, пошатнувшись, задел край одежды стоящей рядом с ним Сафи. На мгновение мне показалось, что случилось что-то страшное… Но нет – человек все так же продолжал удерживать вертикальное положение, а хозяйка Смерти лишь удостоила его скучающим взглядом. Никаких обид или разборок… – Твой слуга сейчас умрет, – Сафи все-таки заговорила, и я чуть не выругался. Все-таки не обманули меня инстинкты. – Любой, кто коснется меня в новой форме, больше не жилец. Если, конечно, у вас тут нет обладателя лика Жизни такого же уровня. Сафи продолжала говорить все это таким же скучающим тоном, а вот мне, увы, было не до скуки. С одной стороны, мне нет особого дела до жизни обычного человека, которого я узнал всего два дня назад, но с другой стороны, он мой поданный, что принес мне клятву верности. А кто еще так поступит, если я буду настолько легко разбрасываться подобными людьми? – Значит, говоришь, только лик Жизни тебя остановит? – я встал с трона. Глава 10. Лишний Вы призвали лик Обмана, уровень 7 – Милаха, мне нужен доступ к энергии храма, – я быстрыми шагами шел к все еще умудряющемуся держаться на ногах Наррашу. Хотя, если присмотреться, его правая рука, та самая, которой он задел Сафи, начала покрываться еле заметной зеленой сеточкой. – Вы такая красивая! И от вас так вкусно пахнет! – Нарраш неожиданно повернулся к Сафи. Было видно, что сознание уже начало ускользать от него, и до перехода от горячки к смерти осталось совсем немного. Синхронизация