Я стала демонстрировать Ксьера, наши тренировки, поцелуи, совместные спарринги. Это юное создание вытянул из моей памяти все моменты, когда мы сражались, когда находились наедине, когда он пытался мне помочь после потери чувств и ощущений. Даже наш поцелуй и тот вытащил наружу, заставив мое сердце сжаться. Как же давно это было. Он просмотрел все мои воспоминания за последние пять лет. Его улыбка становилась все шире, лукавство в глазах уже не просто плескалось на дней, а полностью заполнило все пространство. «Такая любовь заслуживает награды», – прозвучало едва слышно, и Хранитель махнул мне следовать… Вправо? Серьезно? Он издевается? Это же невозможно! Я с недоверием смотрела на малыша, а он только улыбался. Меня поразил контраст отеческой улыбки в столь малом воплощении образа. Только огромное самообладание не позволило разразиться гневной тирадой. Ми успела схватить меня за руку и затолкать в карету, пока я ничего не успела натворить. Уже внутри, повесив над нами полог неслышимости, зло уставилась на меня. – Илька, прекращай, я прекрасно знаю, на что ты рассчитывала, но не стоит позорить себя и нас всех. Хочешь вылететь с отбора? Твое право, но продержится хотя бы до середины, когда не стыдно станет это сделать. Дорге не сдаются и не сходят на половине пути. Ты ведь сама когда-то подобное сделала для себя девизом. И что сейчас? Отступишься? Не попытаешься ничего сделать? Никуда твой Ксьер не денется, если победишь, попросишь наследника отыскать его, а он может выбрать себе супругу по сердцу. Этим ты освободишь его от навязанной обязанности женитьбы на нелюбимой, но пронырливый девице. В конце концов наследник тоже человек со своими желаниями и эмоциями. Уверена, этот отбор ему самому, как дракону припарка. – Умеешь ты убеждать, – вынуждена была признать очевидное, хотя из головы не шло выражение лица хранителя. Он же должен желать счастья членам монаршей семьи, так зачем меня отправил на отбор? Что за игру он затеял? Мне пришлось поразмышлять над словами сестры. В таком ключе я не рассматривала подобное мероприятие, потому, не задумываясь, тут же кивнула. А ведь Мияра права. Мы с Его высочество сможем договориться. Правда сперва нам надлежало познакомиться, чтобы приблизительно знать, на что надеяться. А это уже проблематично, учитывая, что его никто никогда не видел, не знает, как он выглядит. Получается, мне придется дойти до конца, чтобы иметь счастье быть представленной принцу. Ну, дела! Как все сложно. Мы проторчали возле дворца до самого вечера. Хорошо слуги сложили корзинку с провизией, как знали, насколько затянется первый отборочный тур. Зато по итогам из четырех сотен приглашенных, право начать отбор получили только сто девушек. Я схватилась за голову. Даже это много. Мне стало жаль принца. Столько невест на его одного. И ведь каждая уже почти мнит себя Императрицей. Вон сколько самодовольства на лицах. Ми ещё пыталась мне рассказывать, кто есть кто, но заметив мой ошалелый взгляд, махнула рукой. Я не сдержала усмешку. Да уже после первого десятка названых имен у меня голова кругом пошла. Зато восхитила выдержка Его величества. Он все время в компании с моим отцом и ещё парой министров простоял на крыльце, наблюдая за происходящим. У всех бесстрастные лица. За все время ни один мускул не дрогнул, словно они не несколько часов томились на жаре, а только вышли. Глянув на девушек, едва сдержала смешок. Многие откровенно потели, прически превратились неизвестно во что, ещё бы, мало того что солнце печет немилосердно, так ещё и ветерок играет с волосами. Платья покрылись некрасивыми пятнами. Хорошо мы с сестрой не стали особо заморачиваться, надев легкие сарафаны, а волосы подкололи так, чтобы ни одна прядь не выбивалась. Наверное вместе с нами только около десятка невест остались в нормальном виде. Наконец время ожидания закончилось. Стоило последним узнать вердикт хранителя, как левые кареты стали покидать площадь, а правые двинулись по аллее к ангару, где и предстояло их оставить. Девушек пригласили во дворец, пообещав, что наши вещи принесут позже. Нас провели на третий этаж. Во дворце царила блаженная прохлада. Вздох облегчения вырвался непроизвольно, и не только у меня. Остальные не скрываясь стонали, обмахивались веерами, не забывая при этом рассматривать соперниц. Мне ни на кого смотреть не хотелось, пока нас слишком много, вот когда останется хотя бы пара десятков, тогда и начну узнавать имена, вдруг с кем получится если не подружиться, то хотя бы нормально общаться. Все дорогу я восхищённо рассматривала убранство дворца. Если все это время считала, что у драконов так и кишело роскошью, то ошиблась, они по сравнению с нашим Императором просто скромняги. Вот где аляповатость, граничащая с безвкусицей. Еще и настолько блестящая, что слезились глаза. Интересно, кому пришло в голову сочетать в украшениях золото и самоцветы? Особенно на солнечной стороне? Ведь блики солнечных лучей от камней слепили глаза, это мешало и раздражало. Вся эта показная роскошь давила и вызывала неприятие. И как тут вообще живут? Нас с Ми достались покои выдержанные в нежно голубых тонах. Я облегчённо вздохнула. Хоть тут не так все броско и аляповато. Мягкий ковер персикового цвета заставил блаженно вздохнуть, стоило снять обувь. Мягкое кресло пастельной расцветки приняло меня в свои объятия, заставив расслабиться и прикрыть глаза. Сестра упала на второе кресло и вытянула ноги, уложив их на стоящий напротив диван. Так мы и застыли на неопределенное количество времени. Признаться, я даже задремала, у меня на коленях развалилась Айша. Ее умиротворенное урчание как раз и усыпило меня. Правда стук в дверь заставил вынырнуть из неги. Это оказались слуги, притащившие наши вещи. Следом впорхнули две юные служанки. Назвавшись Карой и Тарой, они сообщили, что их приставили нам прислуживать и помогать во всем. Обе блондинки, в глазах интерес пополам с восхищением. Девушки предложили принять ванную с дороги, а потом нам надлежало спуститься вниз, где предстояло знакомство с распорядительницей отбора. – А кто она? – Мне казалось, это должна быть старая грымза, вечно всем недовольная. Ответ Кары удивил: – Фаворитка Его величества. Леди Лисана Колрак. Она умна, красива, прекрасно ладит с Ее величеством. Моя челюсть отвисла. Мельком глянув на сестру, не заметила удивления. Ее решила попытать позже, а пока постаралась сохранить такой же невозмутимый вид. Подумаешь, любовница Императора прекрасно общается с его супругой, ещё и пару наследнику выбирать доверили. Ну да, ну да, все в порядке вещей. Тьфу! Ничего не в порядке! Для меня подобное за гранью понимания. Видимо, никогда я не смогу принять тот факт, что у власть имущего может быть куча любовниц, а супруге придется закрывать на них глаза. Вот поэтому я и не собираюсь выигрывать этот чертов отбор и становиться супругой наследника. Я собственница и никогда не стану делить своего супруга с какой-то… Фавориткой, даже если так по статусу положено. Плевать я хотела на все эти статусы. Мое, значит, мое, никому отдавать и ни с кем делиться я не собираюсь. Ванная расслабила, отогнала прочь негативные мысли. Пока мы с Ми по очереди нежились в воде, служанки успели разобрать сундуки, разложить драгоценности в специально отведенном для этого секторе гардеробной. Сектор напоминал витрину в ювелирном магазине. Гарнитуры на специальных подставках, перстни, цепочки, серьги – для всего нашлось специальное углубление. Потом каждая из служанок занялась нами. Прическа, макияж, выбор платья на вечер. Через пару часов посвежевшие, нарядные и обвешанные драгоценностями, правда в меру, мы спустились вниз, где уже собралась основная масса невест. Каждая была по-своему красивая, утонченная, обеспеченная. От обилия украшений стали слезиться глаза, когда они сверкали и переливались в свете магических светильников. Но, кажется, помимо меня неудобства никто не испытывал. Вероятно остальные привычные, а я дремучая. На балах почти не бывала, как реагировать на перебор в драгоценностях не знала. Некоторые переговаривались между собой, кто-то стоял в стороне, наблюдая за другими, нашлись и такие, кто слишком задирал нос, считая именно себя единственно возможной кандидаткой на роль будущей Императрицы. На нас бросили равнодушные взгляды, быстро оценили как внешний вид, так и степень богатства. Ми озарила всех своей фирменной улыбкой. К нам тут же прилетела стайка девушек, начав наперебой знакомиться. Я молчала, все равно ни одного имени не запомнила. Зато сестра была в своей стихии. И если на меня поглядывали враждебно, то на сестру едва ли надышаться не могли. Интересно, у нее дар такой: сходу всех очаровывать? Иначе я никак не могла понять такого резкого дружелюбного расположения. Вдруг раздался лёгкий перезвон колокольчиков. Голоса мгновенно стихли. Двери распахнулись, и в холл вплыла очень красивая женщина лет тридцати. Надменности в ней я не обнаружила. Напротив, весь ее вид просто кричал о благодушии. Обычно про подобных ей особ мужского рода говорили «рубаха-парень». Как назвать женщину с такими возможностями я не знала. В том, что перед нами фаворитка, я нисколько не сомневалась, удивило другое: в ней не ощущалось надменности и властности, присущие подобным особам. Напротив, она привлекала скромностью, миловидностью, исходившей от нее благожелательностью и цепким взглядом. Но как бы благодушно она ни выглядела, что-то внутри меня не могло до конца поверить в такой образ. От нее не исходило никакой энергетики, совсем. А ведь она с таким выбранным для образом должна просто разбрасывать вокруг себя лучи радости. Но ничего не было, ни светлого, ни темного. Я оглянулась на остальных, все смотрели на нее, как на божество сошедшее на землю. Амулет? Надо будет к ней присмотреться повнимательнее. Подобные личности всегда вызывали интерес. В наступившей тишине прозвучал достаточно приятный и слегка завораживающий голос женщины. Наверняка тут не обошлось без магического вмешательства: – Приветствую вас на Императорском отборе! Для тех, кто не знает, меня зовут Лисана Колрак. Именно я стану вести отбор, наблюдать за вами, направлять, подсказывать. В этом году здесь собрался весь свет аристократии. Не только Его высочество решил выбрать себе невесту. Многие заядлые холостяки не смогли пройти мимо подобной возможности. Благо столько прекрасных невест. Не упустите свой шанс. Ведь Императрицей станет одна, а вас целая сотня, – она на миг замолчала, медленно проходя взглядом по каждой из нас. На лице блуждала теплая улыбка. Но вдруг все изменилось. Взгляд стал жёстким, выражение лица хищным. Следующие ее слова заставили многих вздрогнуть: – Сразу хочу предупредить, для тех, кто рискнет нанести вред соперницам, отбор сразу закончится. На каждую из вас наши артефакторы повесят амулеты защиты и слежения. Это в первую очередь для вашей безопасности. Все должно быть честно, подлым здесь не место. Меня так и подмывало спросить, на нее саму это распространяется или нет, но промолчала, может, мои домыслы – это результат излишней подозрительности и буйной фантазии. Отвыкла я от спокойствия, всюду вижу подвох. Сама буду рада, если ошиблась в своих суждениях. Тишина стояла такая, что хоть ножом режь. Несколько девушек прикрыли рты ладошками, чтобы не вскрикнуть. Αга, для них подобное неприемлемо, потому и привело в ужас. Нашлись такие, кто досадливо поджал губы, явно недовольные подобным раскладом. Остальные спокойно взирали на фаворитку монарха, ожидая, пока она ещё что-то скажет. И Лисана не заставила всех долго ждать. – Это не все новшества, которые произойдут на отборе. Перво-наперво, Его высочество решил избавиться от конкурсов, где надлежит демонстрировать таланты, манеры и все то, чему каждую леди обучают с детства. Нет сомнения, во всем этом вы прекрасно разбираетесь. Зато ввели довольно необычные испытания на сообразительность, умение ориентироваться в непростой ситуации, помогать ближнему, быстрому реагированию на ложь, лицемерие и грозящую опасность. Ведь жизни монархов – не сахар и не каждонедельные балы и развлечения. Иногда необходимо распознать угрозу заранее и избавиться от нее в зародыше. Кто считает, что не готов или не справиться, кому квесты на выживание не подходят, вы можете поднять руку, вас отправят обратно, предварительно одарив памятным подарком. «Αга, какая леди не попытается стать Императрицей? Они не для того столько времени сюда добирались, чтобы чего-то испугаться», – недовольно буркнула в голове Айша. Οна находилась рядом со мной в состоянии невидимости. За это время успела обойти девушек, покопаться у них в мозгах и сообщить мне, кто нацелен на победу любой ценой. Еще рассказала, что у нескольких невест амулеты против ментального вмешательства, защитные и приворотные. «Так о них надо, наверное, сообщить?» – недовольно спросила, готовая прямо сейчас бежать искать отца. «Уже. Не суетись. Я отправила герцогу Дорге мысленный посыл, у кого что обнаружила», – успокоила питомица. – Смотрю, желающих нет. Вы все так уверены в своих силах? - после выдержанной паузы спросила Лисана. Никто не шелохнулся. В воздухе витала целая смесь эмоции: страх, неуверенность, удивление, я уловила даже нотки ненависти и ярости. Ага, не на такое рассчитывали невесты, прибыв сражаться за сердце наследника. – Уверены или нет, но попытаться стоит, – уверенно заявила брюнетка с высокой прической, гневно сверкая зелеными глазами. – Похвальное рвение, - одобрительно кивнула женщина. Медленно обвела нас всех взглядом и с легкой ленцой спросила: – Может, у вас какие вопросы имеются? Задавайте, не стесняйтесь, я не кусаюсь. И снова на лице доброжелательно-снисходительная улыбка. Но глаз она не коснулась, они вдруг стали ледяными и колючими, правда всего на мгновение, но мне и этого хватило, чтобы увериться в своих догадках в отношении этой женщины. – А сколько всего этапов будет? - поинтересовалась одна из девушек из тех, кто стоял обособленно и мнил себя всея Императрица. – Все будет зависеть от нашего наследника. Может месяц, может два, но не факт, что отбор закончится вообще через неделю, если вдруг его сердце откликнется на одну из вас, – тепло отозвалась Лисана. – Мы его увидим? У нас будут с ним свидания? – робко поинтересовалась миниатюрная брюнетка со смуглым лицом. – Нет. Разве вам не известно? Его высочество никогда не открывает своего лица, так же, как и не появляется в настоящем облике на людях. Но если та из вас, кто сможет распознать принца или отдаст ему свое сердце, сможет угадать наследника, отбор мгновенно завершится. – Даже если он ничего не будет испытывать к угадавшей его? - томно протянула рыжеволосая красавица в откровенном наряде. – Даже если и так. Но это не значит, что вы должны домогаться каждого молодого человека и сообщать ему, что он принц, - после слов Лисаны несколько девушек захихикали, наверняка представили ситуацию. Вот теперь и на губах женщины блуждала хитрая усмешка. Наблюдая за растерянностью невест, она все же соблаговолила пояснить свои слова, так как многие ее не поняли. – Наш принц любит ходить с открытым лицом, меняя свои личины. Он может знакомиться с вами, общаться, узнавать вас поближе, а вы и знать не будете, что это высочество. Но! Не стоит обольщаться, вами заинтересуются и другие аристократы. Не принимайте желаемое за действительное. Та, кто не сохранит свою честь до конца отбора, сразу нас покидает, но только от нее будет зависеть, куда именно: или с почестями под венец, или с позором домой. Помните об этом. Многие прониклись, но остались равнодушные и скептически настроенные. Их объединяло одно, им интересно было узнать задание на завтра. Кажется принца они искать не намерены среди всей толпы аристократов, прибывших во дворец. Лисану атаковали вопросами, просили дать подсказки, извращались в попытках выудить хоть крохи информации. Но женщина всем мило улыбалась, внимательно слушала, ждала, пока каждая выговориться, после чего заметила: – Завтра, вы обо всем узнаете завтра. Сегодня развлекаетесь, знакомьтесь, общайтесь. Можете посмотреть наш чудесный сад. В его глубине есть озеро с необычными птицами. Так же на территории есть прекрасный вольер с редкими животными. «Пф, не такие уж они и редкие», – раздалось ехидное от Айши. Она снова под невидимостью находилась рядом, успев все осмотреть и обследовать, пока я купалась и приводила себя в порядок. И сейчас, находясь со мной в зале, внимательно слушала не только слова, но и мысли. Я хотела у нее спросить, что она думает по поводу распорядительницы, но отложила разговор до тех пор, пока останемся одни. Не хватало ещё вызвать подозрение своим задумчивым видом. А те, у кого есть питомцы или фамильяры, сразу догадаются, с кем я общаюсь. Я же предпочла сохранить это все в тайне. – Ходить можно везде? Ограничений нет? – вырвалось у меня, так как привыкла обо всем уточнять досконально, чтобы не попасть в непредвиденную ситуацию. – Конечно. Вы невесты, а не пленницы. Единственное, куда вас просто не пустят, в крыло Императорской семьи, - снисходительно пояснила женщина. Терпеливо выслушав вопросы по делу, обстоятельно ответила на них, рассказала несколько историй с прошлого отбора, услышанные от своих родных или знакомых, я так и не поняла. Девушки ахали, мечтательно закатывали глаза, наверняка представляя себя на месте главной фаворитки прошлого отбора, только я сидела в сторонке и скучала. Признаться, мне это было не интересно. Вопросы и истории иссякли. Нам позволили расходиться. Сама женщина первой подала пример. Когда Лисана ушла, девушки тоже устремились воспользоваться советом. Все побрели в сад. Возвращаться в комнату не хотелось, впрочем так же, как и следовать за толпой, потому, выйдя на улицу, я повернула налево, тогда как все устремились направо. Здесь располагались конюшни, чуть дальше казармы для стражников, тренировочный плац. Медленно бесцельно брела по тропинке, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Я искала спокойное место, чтобы полетать. Снежа рвалась на свободу, ей надоело в замкнутом пространстве, хотелось свободы и неба. Надеюсь, здесь это не возбраняется? Этот момент я совершенно забыла уточнить. Надеюсь, под невидимостью нас со Снежей никто не увидит. На пути то и дело кто-нибудь попадался, я стала медленно звереть. Еще немного и плюну на все, взлечу прямо с этой тропы. Особенно если ещё кто-нибудь посмотрит таким взглядом, словно съесть меня хочет. У лордов массовое воздержание или это мне так «повезло» нарваться на аристократов с завышенным либидо. – Леди? Вы потерялись? Разрешите вас проводить? - я и глазом моргнуть не успела, как рядом оказался один из лордов. Самый смелый? Вон как остальные смотрят, кто с досадой, кто с завистью. – Нет, не потерялась. Провожать меня никуда не надо, я сама найду дорогу, - бросила с милой улыбкой на лице. У Мияры она всегда срабатывала. – Да разве ж можно леди одной ходить? – глаза мужчины лукаво сверкнули. Он бросил мимолетный взгляд на товарищей и снова повернулся ко мне. - Я такие места знаю… – Лорд… – я вопросительно посмотрела на собеседника. Тот сделал вид, что ничего не заметил. Ладно, не желает называть имени, как хочет. - Я привыкла одна гулять и в сопровождении не нуждаюсь. – Леди, мы не можем оставить прелестную красавицу в одиночестве, и обязательно… – в голосе прозвучали мурлыкающие нотки, ничего хорошего мне не сулящие. Поэтому церемониться не стала, как и не дала договорить, перебила самым наглым образом: – …Отправитесь восвояси, если не желаете проблем, – я добавила стали и непререкаемости. Мужчина вздрогнул, особенно когда на моих ладонях заплясали боевые искры. – Зачем вы так? Я же искренне хотел помочь освоиться, показать интересные места, - стал давить на совесть этот тип, меня он начал утомлять. – Не нуждаюсь, поэтому предлагаю быстро разойтись в разные стороны. Невесты отправились в сад, думаю, некоторые из них определенно обрадуются вашей компании. Ответа ждать не стала, обошла открывшего рот лорда и двинулась по дорожке, больше не оглядываясь. Еще несколько минут я ощущала взгляд в спину, но стоило свернуть, как все пропало. Выдохнула с облегчением и отправилась дальше. Я брела, не видя куда. Хотелось отойти подальше от людей. Снежа внутри ворчала, просила уже взлететь. Но меня будто что-то толкало идти дальше. Я так задумалась, что не сразу заметила выходящего из загона белоснежного красавца. Пегас? Но такой был… Меня охватила радость. Неужели Ксьер здесь? Правда радость быстро сменилась тоской. Во-первых, он наверняка помолвлен, во-вторых, если ещё не успел, то наверняка здесь, чтобы тоже найти себе жену. А за год, что мы не виделись, он скорее всего обо мне и думать забыл. Но как бы то ни было, мне нестерпимо захотелось увидеть ледышку, посмотреть, изменился ли он, ведь его возрождение должно было уже завершиться окончательно, если, конечно, за это время не произошло ещё чего-то, о чем я не знаю. – Эйгарус? – позвала нерешительно, вдруг я обозналась, крылатый красавец вскинул голову, всхрапнул, как мне показалось радостно, его крылья затрепетали. Я собралась подойти ближе, чтобы погладить коняку, к моей ласке он давно привык, мы неплохо ладили, но пришлось остановиться. – Леди? Что вы делаете в этой части? Насколько я знаю, девушки предпочитают нечто прекрасное и возвышенное, – раздалось совсем рядом. – Α именно сад и пруд. Сюда редко кто заглядывает.