- Без чинов, разрешаю... Алексеев показательно развел руками. - Не знаю, тор. Отправил своих людей в Звенигород - пока вестей нет. - Какие тебе вести нужны? - Да хоть бы - что с царской семьей. Валежный помрачнел. - Плохо с ними. Петер мертв. - Что?! - Тор Алексеев, я понимаю, вы любимец Петера, но его больше нет. - Что?! - Его. Больше. Нет. Алексеев побледнел, словно мел. Эти новости сюда еще не дошли. Нет?! - А... семья? - Пока неизвестно. - Простите, тор. Илья не смог оставаться в комнате, выбежал на крыльцо, впопыхах хлопнул дверью. Ветер ударил в разгоряченное лицо. Анна... Карие глаза, растрепанные волосы, робкая и одновременно нежная улыбка... Анна... Первый их танец. И она - такая уязвимая и нежная, с маргаритками в темных волосах. Рука в руке... Илюша, я тебя так люблю... я никогда не была так счастлива! Анна над крохотным кулечком из пеленок... Наш сын, Илюшка! Наш малыш... я умру без вас! Анна... И теперь - ее нет? Да что... Да гори оно все огнем! А что делать? Гаврюша?! И Анны нет... И... Делать-то что? Уходить? Куда? Или... Илья метался взад и вперед, не зная, что предпринять. Анна, Анна... Любовь? Он не знал, любовь ли это. Но что-то важное ему эта принцесса дала, что-то такое, без чего его мир никогда не будет полным. И прежним тоже не будет. На плечо опустилась тяжелая рука. - Успокоился, тор? Пошли, продолжим разговор. Валежный. Илья опустил голову и пошел за ним, словно телок на веревочке. В канцелярии Валежный налил коньяка в стакан, протянул Илье, сам взял второй. - Давай, на помин души... хоть и не любил я Петера, а все ж не стоило бы им так-то... - А как - стоило? Коньяк обжег горло, хлестнул по нервам. - Не знаю. Сейчас и не скажешь уже... - Тогда о чем тут говорить? - О нас. Русина осталась, даже если Петера нет. И кто-то должен ей править. - Вы? Валежный покачал головой. - Нет. Мое дело сражаться, страну я погублю наверняка. - Тогда к чему весь разговор, тор? - К тому, что власть надо брать. Петер успел оставить наследника. - Что!? - Это правда. - И... кого? - А вот это неизвестно. И Валежный, и Илья знали, что под этим подразумевается. Пока стоит Русина, пока есть законный наследник - никому другому на ее престоле не сидеть. Погибнут в несколько лет. Вот если бы наследник сам кому престол передал... Петер отрекся? На словах-то да. А магия таких вольностей не признает. Император может потерять голову, но не корону. Перед смертью Петер мог передать наследство - так он и сделал, и магия этот выбор приняла. А до того - простите. В глазах высших сил он был императором, он им и остался. Илья опустил руки. - Но если так... - Скажи, Илья... ничего, что я так? Я тебя лет на двадцать старше... - Ничего, Антон Андреевич. Все хорошо, - безжизненным тоном отозвался Илья.