– И что они имеют в виду? – задал риторический вопрос Слин-ат. – Уничтожили орбитальную крепость, которая пыталась стрелять по капитулировавшим жаберам, а сами сдаваться не хотят? – Не думаю, – покачал головой адмирал Фултон, – скорее всего, те, кто там сейчас рулит в командном посту, просто не могут выключить поля и связаться с нами. Управление крепостью, похоже, заблокировано командиром, которого сейчас, скорее всего, уже нет в живых. – Считаете это мятеж? – заинтересовался я предположением адмирала. – Почти наверняка. Им приказали стрелять по своим, и кто-то, возможно из операторов коллапсарного орудия, отказался выполнить приказ. Его поддержали другие офицеры гарнизона. Командир крепости пытался настоять на своем… В общем, детали не важны, важен результат. – Ну что ж, будем их оттуда доставать, – усмехнулся я, – Теоретически все это может быть изощренной провокацией, и поскольку у них на борту исправное оружие древних, мы туда дуром лезть не будем. Адмирал, вызывайте беспилотные носители. Только пусть на торпеды установят нелетальные боевые части. Снесем поля, выбьем все вооружение и высадим десант. Думаю, сопротивления нам никто не окажет, но лучше все же подстраховаться. Некоторое время я наблюдал за тем, как Фултон занимается организацией этой небольшой операции, а потом приказал установить связь с орбитальными крепостями жаберов. Не скажу, что лягухи сдавались радостно и с песнями, но приказы они выполняли без задержек и саботажа. Что интересно, крепости сдались все, включая те, что находились относительно нас над обратной стороной планеты. Быстро взять под контроль две с лишним сотни крупных орбитальных объектов нашей относительно небольшой эскадре было не под силу. Поэтому я приказал жаберам передислоцировать все крепости в южное полушарие и вызвал основные силы флота для подавления наземных средств противоорбитальной обороны и высадки десанта. Ящеры как раз на днях прислали нам пополнение. Финишная сборкой биомеханических роботов занимались именно они, так что и доставка готовых изделий в войска стала тоже их обязанностью. В итоге теперь я вновь имел возможность послать в первой волне десанта столь неплохо зарекомендовавшую себя жутковатую стаю «Тероподов», вооруженную вместо зубов и когтей плазменными пушками. Но десант не понадобился. Среди высших руководителей жаберов все же нашлись трезвые головы, сумевшие убедить наместника не испытывать судьбу. Почти механически, по накатанной схеме, ведя переговоры о капитуляции третьей планеты, я уже думал о совершенно других планах. Несколько часов назад со мной связался Джефф. Вычислитель закончил расчет по нашей с Кир-ной программе, и люди полковника уже заканчивали сборку четвертой экспериментальной установки. Заговоренный обломок жаберских гиперворот ждало новое нелегкое испытание. * * * Цейв всегда очень ценил свою интуицию и внимательно прислушивался к ее советам. Вот и сейчас, когда, казалось бы, все шло строго по плану, что-то его продолжало смутно беспокоить. Отстранение адмирала Диэра от должности исполняющего обязанности главнокомандующего должно было пройти по накатанной схеме, уже неплохо отработанной на его предшественнике. Коллега Шун аккуратно и очень грамотно подготовил информационный фон, под нужным углом освещая в подконтрольных ему сетевых изданиях обстановку на фронтах. Вроде бы и не критикуя впрямую Диэра, он весьма талантливо создал адмиралу репутацию серой безграмотной личности. Сказать по правде, не так уж этот образ был далек от истины, но Шун все равно справился блестяще. Но что же не так? Цейв ерзал в удобном кресле своего представительского флайкара, уже заходившего на посадку на гостевую площадку перед одним из входов в императорскую резиденцию. Именно здесь меньше чем через час начиналось заседание Регентского Совета, посвященное отчету Диэра о текущей военной обстановке, которое по всем расчетам и кулуарным договоренностям должно было привести к его отставке. Цейв еще и еще раз прокручивал в голове все детали сложных переговоров с членами совета и нюансы чаще всего аккуратного, но иногда и довольно грубого давления на несогласных. Вроде бы никаких неожиданностей не возникло, но что-то не давало покоя главе консорциума «Имперрорс», где-то скрывалась серьезная ошибка, но он не мог ее найти, как ни старался. Из их четверки только Шун и Бейх официально входили в состав Регентского Совета. Цейв и Дант прибыли лишь в качестве приглашенных экспертов без права голоса, но за обоими главами могущественных кланов, естественно, стояли послушные им члены совета, участвовавшие в его заседаниях исключительно в роли «говорящих голов», голосовавших нужным образом и продвигавших проекты своих хозяев. За десять минут до официального открытия заседания Колонный зал был уже полон. Прибыли почти все члены Совета, но адмирала Диэра Цейв пока не видел, и это все больше его напрягало – на такие мероприятия опаздывать было не принято. Наконец, после мелодичного сигнала, погасившего негромкие разговоры в зале, со своего места поднялся Телэй – бессменный спикер Совета, занявший эту должность почти сразу после смерти императора Йорта. – Господа высокие представители, уважаемые гости и эксперты, только что в президиум Регентского Совета поступило сообщение от исполняющего обязанности верховного главнокомандующего адмирала флота Диэра. В нем содержатся выражение уважения Совету и извинения адмирала за вынужденную задержку. Очередная атака врага привела к сбою в работе портальной сети и сделала невозможным согласованный имперской службой безопасности маршрут. Все необходимые меры приняты, но адмирал Диэр прибудет с опозданием на двадцать-тридцать минут. По Колонному залу прошелестел недовольный ропот. Члены Регентского Совета не привыкли ждать никого, кроме императора, и сейчас они с явным неодобрением обсуждали между собой опоздание вызванного для отчета адмирала. В голове Цейва звякнул тревожный колокольчик. Происходящее нравилась ему все меньше. Многие члены Совета встали со своих мест и собирались небольшими группами для обмена мнениями. Цейв увидел пробирающегося к нему Шуна и двинулся ему навстречу. – Это заявление выглядит донельзя странно, уважаемый Цейв, – без предисловий начал Шун. – Если действительно имела место атака противника на систему, где в данный момент находился Диэр, то знать об этом инциденте, как и о предстоящей задержке, все заинтересованные лица должны были уже несколько часов назад, а мы почему-то узнаем о случившемся только сейчас. И вообще, очень удивляет, что адмирал не прибыл в Метрополию заранее – все-таки совсем не рядовое мероприятие ему предстоит. Фрагменты мысленной мозаики в голове Цейва с почти слышимым хрустом провернулись и сложились, наконец, в цельную картину. – Мы сами, своими руками, собрали в одном месте всех его врагов, коллега Шун, – напряженно произнес промышленник. И вот все мы здесь, а он задерживается под явно надуманным предлогом. Вас ничто не напрягало по дороге сюда? Не заметили ничего необычного? – Нет… – ответил Шун спустя несколько секунд, потраченных на анализ последних событий. – В системе полно боевых кораблей имперской СБ. Нет, событие серьезное, и охрана должна быть соответствующей, но высокие орбиты всегда раньше держали боевые корабли флота, а не крейсера и линкоры безопасников. Зачем им, кстати, вообще такие корабли, не задумывались? Цейв замолчал, поняв, что уже секунд десять собеседник его просто не слышит. Шун о чем-то напряженно размышлял, потом каким-то деревянным движением достал коммуникатор и попытался с кем-то связаться. – Не работает, – произнес он, наконец, выйдя из состояния задумчивости и удивленно глядя на прибор связи. – Коллега, – Цейв потянул Шуна за рукав дорогого костюма, окончательно выводя его из оцепенения, – нам стоит немедленно покинуть резиденцию. Мне здесь нравится все меньше. – Да, конечно, я уже иду, – освободил руку Шун, окончательно приходя в себя. Первый, еще не слишком сильный толчок Цейв почувствовал, когда до выхода из зала оставалось около двадцати метров. Легкая вибрация пола пока не выглядела угрожающей, хотя старинные люстры, гордость императорской резиденции, мелко задрожали, испустив мелодичный звон. Люди в зале стали недоуменно оглядываться и задирать головы. – Быстрее, коллега, – Цейв вновь ухватил Шуна за рукав и бесцеремонно потащил его к выходу. Второй, уже куда более сильный удар сотряс здание, когда они протискивались через двери в компании других наиболее сообразительных членов Регентского Совета. Под потолком что-то треснуло и со звоном раскололось. Вниз посыпались какие-то обломки, раздались крики и возмущенные возгласы, а потом как-то сразу началась паника. Откуда над императорской резиденцией взялся новейший линкор проекта «Циклоп», вразумительно никто объяснить так и не смог. Весь пояс безопасности пропустил его совершенно беспрепятственно, поскольку вычислитель корабля предъявлял системам контроля в ответ на их запросы код доступа такого приоритета, который присваивался раньше только борту номер один, да и то лишь пока был жив император. Автоматические системы удивляться не умеют, а когда начали реагировать люди, было уже поздно. Полный бортовой залп ударил по резиденции императора, не оставив системам защиты и находившимся внутри людям никаких шансов. Первую волну снарядов и ракет противовоздушная оборона дворца смогла изрядно проредить, несмотря на полную неожиданность удара. Но почти сразу вслед за ней резиденцию накрыл ковер управляемых бомб, буквально выжегший все на поверхности и на нескольких нижележащих уровнях. С момента первого залпа линкор жил ровно девяноста три секунды, после чего был буквально растерзан совместным залпом трех орбитальных крепостей. Но за это время он успел выстрелить еще дважды, не реагируя на угрозы с орбиты и сосредоточив весь огонь на наземной цели. Резиденция императора, служившая гордостью Метрополии в течение многих сотен лет, перестала существовать. На месте дворцового комплекса осталось отлично видимое с орбиты выжженное пятно перепаханной взрывами земли и искореженных обломков перекрытий, отделявших представительскую часть резиденции от нижних технических уровней. Никто из членов Регентского Совета и приглашенных гостей не выжил. Адмирал флота Диэр, прибывший на место катастрофы через двадцать минут после уничтожения мятежного линкора, искренне скорбел в связи с понесенной Империей тяжелейшей утратой, унесшей жизни лучших представителей человеческой расы. Сложившаяся чрезвычайная ситуация и катастрофическое положение на фронтах, вызванное злокозненными действиями мятежников, организовавших нападение на резиденцию императора, заставила исполняющего обязанности верховного главнокомандующего с разрывающимся от горя сердцем принять непростое решение о возложении на себя тяжкого бремени императорской власти. Новоиспеченный император немедленно пообещал сплотить вокруг себя и повести в бой все прогрессивные силы человечества, чтобы дать, наконец, отпор беспощадному врагу. Империя пребывала в глубоком шоке. Императору Диэру, взятому службой безопасности под плотную защиту, никто не рискнул возразить, да и сил, способных на это, в тот момент в Метрополии просто не было. * * * Тяжелый авианосец постройки кваргов оказался довольно удобной платформой для размещения нашего нового оружия. Этот огромный корабль, вмещал когда-то около тысячи носителей зондов-сканеров для формирования противоторпедных завес. Теперь в этом отпала необходимость – древние жаберы не применяли торпедное оружие, считая его устаревшим хламом, а их потомки так и не смогли сделать что-то подобное с нуля. Подчиненные Джеффа освободили внутреннее пространство авианосца от всего лишнего, смонтировали мощную силовую установку для накачки коллапсарного орудия и разместили элементы конструкции древнего оружия жаберов в строгом соответствии с результатами расчетов, выданными нашей с Кир-ной программой. – Часть деталей и механизмов пришлось сделать заново, – пояснял Джефф, водя меня по обширным ангарам авианосца, плотно забитым различным оборудованием, – У жаберов на орбитальных крепостях просто не оказалось элементов нужных типоразмеров и параметров. – И это не вызвало затруднений? – уточнил я. – Мы ведь не вполне понимаем, для чего служат многие узлы и агрегаты, а приходится их изготавливать, причем не по образцу, а совершенно заново. – Еще как вызвало, командир! – Джефф досадливо махнул рукой. – Это были даже не затруднения, а, на первый взгляд, совершенно нерешаемые проблемы. Например, один из ключевых элементов системы накачки сделан из сплава, на сорок процентов состоящего из бетрония. Не пытайтесь вспомнить – это новое название. Мы, когда поняли, с чем имеем дело, сперва чуть не ударились в панику. Бетроний – металл из девятого периода таблицы Менделеева. По всем современным представлениям, он должен мгновенно распадаться на более легкие элементы с большим выделением энергии и мощным выбросом альфа-частиц. Это в теории, конечно – наша наука не способна синтезировать бетроний даже в количестве одного атома. А тут его многие килограммы, и он стабилен и даже не радиоактивен. Как жаберам удалось этого добиться, нам совершенно неясно. – И как вы решили вопрос? – усмехнулся я, видя по лицу полковника, что в итоге они все-таки справились. – Ну, синтезировать бетроний мы так и не научились, и, скажу честно, в ближайшие годы вряд ли сильно продвинемся в этом направлении. Но у нас есть много трофейных орбитальных крепостей. Последняя планета жаберов в этой системе сдалась без боя, так что с учетом ее орбитальной обороны у нас скопилось больше пяти сотен коллапсарных орудий. Пришлось разобрать несколько установок и изъять из них бетрониевые детали. Нагревание этот сплав переносит плохо – начинает сильно фонить и быстро распадается на целый букет изотопов, но холодные методы обработки, включая диффузное литье, вполне выдерживает, так что, повозиться пришлось, но проблему мы решили. Я ничуть не сомневался в том, что подобных препятствий на пути Джеффа и его людей вставало множество, но если бы полковник принялся сейчас о них рассказывать, до самих испытаний мы бы, наверное, добрались весьма нескоро. Обломку жаберских гиперворот хватило везения пережить и четвертую попытку помножить его на ноль, предпринятую департаментом Джеффа три недели назад. Правда, не без потерь – его изрядно помяло и частично оплавило. В тот раз у Джеффа почти все получилось, но из-за нескольких мелких неточностей, которые мы с Кир-ной все-таки допустили при разработке алгоритма нашей программы, во вполне штатно сформировавшийся энергетический жгут ушло лишь около двух процентов энергии, закачанной в микрозвезду. Остальные девяносто восемь разлетелись по космосу после впечатляющего взрыва, в очередной раз превратившего экспериментальное орудие в бесформенный оплавленный ком. Тем не менее, после внесения необходимых поправок Джефф отказался от идеи строить очередную установку в пустоте. Он был уверен, что теперь все точно получится, и убедил меня новый расчет провести уже для конкретного носителя, на который будет установлено коллапсарное орудие. Я, конечно, понимал, что так не делается, и что Джефф толкает меня на явную авантюру, но желание выиграть несколько недель драгоценного в текущих обстоятельствах времени, заставило меня согласиться. В конце концов, потеря одного авианосца, все равно почти бесполезного в текущих боевых раскладах, не могла нанести боеспособности нашего флота серьезного ущерба, зато в случае удачи мы получали готовую боевую единицу сопоставимую по огневой мощи с целой эскадрой. Покинутый людьми и кваргами авианосец неподвижно висел в черноте космоса. Его вычислитель отсчитывал последние секунды перед выстрелом коллапсарного орудия. Техники и инженеры тихо переговаривались, обсуждая телеметрию, поступающую с готовящегося к залпу корабля. – Ноль, – спокойно произнес Джефф, глядя на цифры обратного отсчета в углу проекционного экрана. Техники продолжали озвучивать параметры накачки и проценты концентрации энергии, а Джефф что-то отвечал им, но я их не слушал. Я молча смотрел, как вокруг бывшего авианосца, а теперь ударной артиллерийской платформы, формируются багровые протуберанцы – побочный эффект работы энергоконцентраторов. Небольшая звезда, зародившаяся в нескольких десятках километров от носовой оконечности корабля, быстро набрала яркость, и, как мне показалось, засветилась сильнее, чем при выстрелах орбитальных крепостей. Мгновение, и искусственное солнце потеряло стабильность и схлопнулось, отправив к цели знакомую мне энергетическую плеть. – Разряд концентратора штатный, – доложил главный инженер. – Некритичный перегрев теплоносителя основного охлаждающего контура. Мощность выстрела сто шестнадцать процентов от номинала. Цель уничтожена. Корабль невозмутимо продолжал висеть в пространстве, а вот везение обломка древнего гиперпортала на этом закончилось. Беззвучная вспышка поставила точку в его тысячелетнем существовании, и, как я надеялся, окончательно похоронила надежды членов жаберской Верховной Ложи отсидеться в своей столичной системе, прикрываясь остатками могучего некогда флота и неприступным барьером орбитальных крепостей. – Поздравляю вас, полковник, – улыбнулся я Джеффу, – готовьте список отличившихся сотрудников для представления к государственным наградам, да и звездам на ваших собственных погонах, думается мне, пора менять размер. – Спасибо, командир. Как бы вы хотели назвать новый артиллерийский комплекс? Я на секунду задумался, но ответ всплыл в памяти довольно быстро. – «Рапира». Была на заре космической эры такая противотанковая пушка. Очень неплохая, кстати. * * * Император Диэр пребывал в мрачном расположении духа. Последние события в Империи, последовавшие за его приходом к власти, не просто подорвали боеспособность армии и флота, а поставили ситуацию на фронтах на грань катастрофы. Большинство высших офицеров отнеслись к событиям в Метрополии крайне негативно, но открытого бунта не последовало – военная ситуация к этому не располагала. В имперских военных слишком сильным оказалось чувство долга, и устраивать гражданскую войну при рушащемся фронте они сочли невозможным. Но атмосфера недоверия к власти все равно витала в воздухе. Главная императорская резиденция лежала в руинах, и ее восстановление обещало быть долгим – новый император настаивал на том, чтобы ее выстроили в точном соответствии со старыми чертежами и фотографиями, воспроизведя внешний вид и интерьеры в мельчайших деталях. Поэтому сейчас Диэр готовился принять маршала Колга, главу службы имперской безопасности, в зале приемов летнего дворца. Колг получил это невиданное для безопасников звание личным императорским указом буквально неделю назад. Выглядело это донельзя двусмысленно, учитывая гибель всего Регентского Совета в охраняемой службой безопасности резиденции, но у нового императора было слишком мало сторонников, на которых он мог с уверенностью опереться, и ему приходилось делать все, чтобы укрепить их лояльность. Двери зала приемов бесшумно открылись и пара гвардейцев, одетых в парадные мундиры, приняли стойку «смирно». Не замечая их приветствия, в зал вошел маршал Колг – высокий черноволосый офицер с твердым лицом и повадками хищной птицы. Двери за его спиной столь же бесшумно затворились, оставляя гостя наедине с императором. – Ваше Императорское Величество, – Колг замер на пороге в легком поклоне. Формально весь ритуал приветствия императорской особы был выполнен безукоризненно, но Диэр с внутренним недовольством отметил отблеск насмешки в глазах совсем еще нестарого маршала. Они оба отлично знали, какую цену заплатила Империя за обретение нового императора и кто эту цену назначил. Диэр прекрасно понимал, что без Колга ему не удержать власть, а маршал, в свою очередь, отдавал себе отчет, что лишь покровительство нового императора спасает его от очень неудобных вопросов о том, откуда взялся над императорской резиденцией мятежный линкор проекта «Циклоп». – Проходите, маршал, присаживайтесь, – постарался искренне улыбнуться Диэр. – Надеюсь, дорога не слишком вас утомила? – Ничуть, Ваше Императорское Величество, – слегка качнул головой Колг. – Вопросы, которые нам нужно обсудить, стоят затрат времени на личную встречу. В текущих условиях доверять такую информацию системам связи было бы опрометчиво. – Полностью с вами согласен, маршал, – улыбнулся уголком губ Диэр, – Вы сообщили мне, что у вас имеются соображения по поводу дальнейших контактов моей Империи с Земной Федерацией. Я готов их выслушать, но сначала я бы хотел понять, почему вас так беспокоит именно этот вопрос, в то время как у Империи имеется множество более актуальных проблем. – Я понимаю ваше удивление, Ваше Императорское Величество, – кивнул Колг, – но все текущие трудности нашего государства взаимосвязаны. Думаю, я не открою для вас ничего нового, сказав, что по всем прогнозам аналитиков генштаба война уже окончательно проиграна. Мы продержимся еще год, ну, может быть, полтора, причем скорость потери нами звездных систем, распада промышленности и разрушения армии и флота будут нарастать в геометрической прогрессии. – Я в курсе, маршал, можете не терять время – переходите к вашим соображениям.