– Хотите получить максимально возможные характеристики главного орудия, командир? – слегка усмехнулся Джефф, – А можно узнать для чего? – Мне нужно, чтобы с предельной дистанции мои крепости уже доставали до противника, а он еще не мог отвечать. Будем вразумлять жаберов, сидящих на двух оставшихся у них планетах. Пора уже очистить систему от противника. Мы слишком важными вещами здесь занимаемся, и лишние зрители, сливающие информацию в столичный мир жаберов, нам тут совершенно не нужны. – Вы собираетесь потащить крепости на штурм планет? Хотя чему я удивляюсь, командир? – широко улыбнулся инженер, – я вас не первый год знаю, и это далеко не самая авантюрная история в вашей карьере. – Это не я придумал, полковник, – покачал я головой, тоже улыбнувшись в ответ, – идея принадлежит адмиралу Фултону. Я лишь ее немного доработал. – Угу. Знаю я ваше «немного», командир. Без этого «немного» ничего бы не вышло. Будут вам крепости. Мне даже не придется приостанавливать работы над основным проектом. Для вашей новой задачи не нужны гении – справятся и просто квалифицированные инженеры и техники. * * * – Вам не кажется, коллеги, что ситуация начинает выходить из-под контроля? – чуть прищурившись обвел взглядом собравшихся Цейв. Глава и почти единоличный владелец военно-промышленного консорциума «Имперрорс» не скрывал раздражения, – Этот индюк Диэр сольет нам всю войну раньше, чем мы успеем подготовить эвакуацию. – Я согласен с господином Цейвом, – спокойным, но твердым голосом поддержал промышленника Бейх. – Вы все в курсе, что моя горнорудная корпорация является основным поставщиком обогащенных руд для проекта «Исход». Так вот, могу вам сказать, что объем поставок не закрыт еще даже на треть, а я уже несу потери от попадания моих сырьевых районов в прифронтовую зону. А ведь адмирал флота Диэр гарантировал нам, что в ближайший год мы сможем работать спокойно. Мне представляется, господа, что мы сделали ставку не на того человека. Да, он лоялен в силу имеющегося у нас компромата, но как исполняющий обязанности верховного главнокомандующего он совершенно не тянет. Одна только его идиотская затея с контрнаступлением чего стоила! Именно безграмотное планирование этой операции привело в итоге к тому, что, даже не начавшись, она сломала рациональную систему размещения резервов флота, и внезапный удар жаберов, который разведка почему-то проспала, привел к полному параличу портальной сети. – К сожалению, господа, вынужден вам напомнить, что адмирал Диэр был лучшей кандидатурой из тех военных, чье послушное исполнение нашей воли мы могли обеспечить в должной мере, – попытался сгладить острые углы глава холдинга сетевых масс-медиа Шун. – И он единственный из рассмотренных нами кандидатов занимал подходящую должность, чтобы претендовать на пост, лишь немногим уступающий императорскому. – С недавних пор он пытается вести свою игру. Не знаю, как вам, господа, а мне это совершенно очевидно, – высказал свое мнение Дант. Я, как вы понимаете, тоже не в восторге от того, что десятки тысяч магазинов моей торговой сети внезапно оказались в зоне боевых действий. Это, знаете ли, совершенно не способствует нормальному ведению бизнеса. Но дело даже не в этом. У нас с вами был план, в котором Земной Федерации, а точнее, галактике, в которой она находится, отводилось немаловажное место. Мы собирались дождаться, когда по ту сторону портала ситуация станет не просто сложной, а совершенно катастрофической, а потом вмешаться и спасти горстку уцелевших. Для этого нам требовалось балансировать на тонкой грани, не разрывая отношений полностью, но и не предоставляя Федерации никакой существенной военной помощи. А что мы имеем сейчас? Наш как бы послушный адмирал Диэр полностью разорвал отношения с аборигенами. Может быть, на качественное военное планирование у него мозгов и не хватает, но на то, чтобы подмять под себя имперскую службу безопасности его способностей оказалось вполне достаточно. А портал и, главное, коды к его активации, находятся именно в их руках, а значит, с недавнего времени и в руках адмирала. И что же в итоге? Они теперь полностью игнорируют все попытки Федерации связаться с нами. Вы не задавались вопросом почему? Никто Данту не ответил. Все трое внимательно смотрели на него, ожидая продолжения. – Дальше факты заканчиваются, – тоном ниже произнес Дант, – и начинаются только мои предположения. Диэр, конечно, не гений, но и не полный кретин, иначе он не смог бы столько лет продержаться на высоких должностях во флоте. В отличие от нас, он неплохо представляет себе, кто такой адмирал Лавров, или, если хотите, бригадный генерал Дин. Мне кажется, нас с вами Диэр уже не очень-то и опасается. Мы дали ему в руки слишком большую власть, и сейчас он ее всячески укрепляет. Как я уже говорил, начал он с имперской СБ, которая на удивление легко под него легла. А теперь давайте честно ответим себе на вопрос: а так ли страшен ему в его нынешнем положении имеющийся у нас на него компромат? Дело это достаточно давнее, да и доказательств там, хоть и достаточно, но есть в них ряд уязвимостей. В общем, вывернуть все в свою пользу сможет тот, кто в данный момент сильнее. И мне думается, адмирал Диэр как раз сейчас занят тем, чтобы в нужный момент стать сильнее нас. Так вот, возвращаясь к генералу Дину – для Диэра это непредсказуемый и весьма опасный фактор. Диэр уверен, и здесь я с ним согласен, что генерал Дин выживет в том аду, который мы уготовили Земной Федерации. Выживет, и когда мы придем их «спасать» предъявит имперскому главнокомандующему счет за предательство. Диэр просто боится Лаврова. Я тут провел небольшое расследование. Ну, не лично, конечно, но для меня работали весьма компетентные специалисты. Они подняли всю доступную информацию о деятельности Дина-Лаврова по ту сторону портала. Я сейчас скину вам результаты, и думаю, вам будет весьма полезно с ними ознакомиться. Адмирал Диэр, я уверен, тоже владеет этой информацией, и встречаться с Лавровым не желает категорически. Если честно, этого человека я тоже не слишком хотел бы видеть среди своих врагов. Совершенно не хотел бы, если точнее. – А вы не слишком сгущаете краски, коллега, – в голосе Цейва звучали сомнения, но была в нем и заинтересованность. Промышленник не верил до конца в версию торговца, но и не отметал ее в категоричной форме. – Генерал Дин, конечно, блестящий офицер и вообще человек многих талантов, это не вызывает никаких сомнений. Иначе он никогда не смог бы решить такую сложную задачу, как постройка гиперпортала, фактически, из камней и палок. Но это все-таки всего лишь один человек, за спиной которого нет серьезной военной силы, – Поддержал Цейва Шун, – к тому же сейчас от Земной Федерации и этих их ящеров, вероятно, остались одни жалкие обломки, если вообще там кто-то еще жив. Вряд ли, приди мы к ним на помощь в последний момент, они бы смогли оказать хоть сколько-нибудь существенное влияние на Империю. – Мы ничего не знаем о том, что сейчас происходит по ту сторону портала, господа, – продолжал отстаивать свою версию Дант, – Вы все же почитайте мои материалы. Я вас уверяю, ваши взгляды на ситуацию изменятся. Пока жив бригадный генерал Дин, у Федерации и ее союзников есть шансы если и не на победу, то хотя бы на долгое и упорное сопротивление. Обратите внимание на тот простой факт, что в последнее время с той стороны перестали приходить запросы по гиперсвязи. Если бы у них имела место военная катастрофа, я вас уверяю, вопли о помощи неслись бы оттуда постоянно. Но наши с вами агенты в имперской СБ сообщают, что они просто молчат, а значит, либо Земная Федерация уже погибла, в чем я сильно сомневаюсь, либо все у них не так уж и плохо. – А что мешает нам надавить на Диэра, чтобы он возобновил контакты через портал? – задал вопрос Бейх. – По крайней мере, нам сразу станет ясно какова там сейчас ситуация. Причем одновременно мы протестируем и степень лояльности Диэра. – А вы уверены, коллега, что этой попыткой давления мы не спровоцируем адмирала на действия, которые нам всем могут очень не понравиться? – в совершенно несвойственной ему манере негромко и на удивление мягко спросил Цейв. Все трое собеседников молча перевели на него взгляды. – Я имею в виду возможную попытку узурпации власти, коллеги, – твердо произнес промышленник, – Уверен, нам нужно десять раз подумать, прежде чем пытаться грубо давить на исполняющего обязанности верховного главнокомандующего. – Господа, я слушаю вас и не верю своим ушам, – с легким недоумением произнес Шун, – мы с вами начинаем бояться своей собственной марионетки. Кем был бы Диэр без нашей поддержки? Своими карьерными успехами он обязан только нам, и сейчас он не набрал еще достаточной силы, чтобы стать действительно опасным. Но уважаемый Дант прав, адмирал зарвался. Он самовольно искажает наши решения и вредит исполнению наших планов. Я считаю, мы не должны медлить. Регентский Совет все еще под нашим контролем, пусть и не абсолютным. Если мы смогли отправить в отставку и посадить под домашний арест маршала Клинка, которого, по-хорошему, и отстранять-то было не за что, то провалившего сначала подготовку контрудара, а затем и оборонительную операцию адмирала Диэра мы свалить точно сможем. Я предлагаю действовать немедленно, иначе действительно может оказаться поздно. – Я, пожалуй, поддержу уважаемого господина Шуна, – кивнул Бейх, – Если дать Диэру набрать силу, нашим планам точно придет конец. А уходить в пустоту с новым императором в его лице, мягко говоря, не хочется, да и опасно для жизни, кстати. Вряд ли Диэр захочет видеть нас в новом мире живыми – мы слишком много о нем знаем. – Я за, – немного подумав, Дант присоединился к Шуну и Бейху, – нужно решить вопрос с Диэром, а потом можно попробовать связаться с Лавровым и попытаться выяснить ситуацию на той стороне. Возможно, там все как раз в нужной нам стадии. А Диэр в этой ситуации окажется отличным прикрытием, на него можно очень качественно свалить всю эту некрасивую историю с отзывом нашей эскадры и прекращением связи. – Мне бы вашу уверенность, коллеги… – глава консорциума «Имперрорс» все еще сомневался в разумности такого радикального решения, – Но мы в одной лодке, и если вы так убеждены в необходимости немедленных действий, то я с вами. * * * Расстояние в несколько астрономических единиц обычный боевой корабль способен преодолеть за пару часов, но когда вам нужно перетащить от одной планеты к другой орбитальную крепость, этот перелет превращается в настоящее мучение. Каждую крепость сначала долго разгоняли пять мощных буксиров, предназначенных для эвакуации поврежденных линейных кораблей, а потом они же ее столь же мучительно тормозили и выводили на нужную траекторию. Мой расчет был прост и крайне незамысловат. Нашим крепостям явно не стоило сближаться с планетой на дистанцию огня орбитальной обороны противника. Конечно, на предельных для древнего оружия дистанциях силовой щит крепости мог выдержать одно попадание коллапсарного орудия, но только одно, и после него следовало долго перезаряжать накопители, а то и заменять выгоревшие эмиттеры. Поэтому буксиры вывели шесть моих крепостей на курс, параллельный движению планеты по орбите. Уравняв скорости, крепости зависли над северным полюсом планеты почти на грани досягаемости коллапсарных орудий противника. Никакое другое оружие с этого расстояния достать нас не могло. На всякий случай крепости, застывшие в углах воображаемого шестиугольника, на некотором удалении прикрывала эскадра из десятка «Черных Драконов», но я надеялся, что их участие не понадобится. С приведением крепостей в состояние максимального соответствия исходному проекту инженеры и техники Джеффа провозились почти две недели. Жаберы, как оказалось, за многие годы успели немало там наковырять своими шаловливыми ручками, но усилия по исправлению всего этого безобразия себя вполне окупили. Лучший достигнутый результат позволил увеличить дальность выстрела почти на одиннадцать процентов – очень много в тех условиях, в которых я планировал применять наше трофейное оружие. Но средние показатели, естественно оказались не таким впечатляющими, хотя и они меня вполне устроили. Жаберы на планете проявляли сильную нервозность. Несмотря на работающие на полную мощность маскировочные поля и средства радиоэлектронной борьбы, наши разведывательные зонды, которых кварги навезли в систему на своих гигантских авианосцах просто немеряно, засекали внизу какую-то нездоровую суету, выражавшуюся в постоянных перемещениях за спинами вражеских орбитальных крепостей и в верхних слоях атмосферы каких-то небольших кораблей или чего-то подобного – в деталях было не разобрать. – Передайте противнику ультиматум, – распорядился я, наблюдая за хаотическими перемещениями неясных теней на тактической проекции, – У них есть полчаса на то, чтобы погасить силовые щиты и отключить маскировку. Эти действия позволят нам начать переговоры об их добровольной сдаче. Если нет – мы уничтожим орбитальную оборону, а затем высадим десант. Кто пойдет во второй волне, они уже знают. При этом все потери среди гражданского населения будут на их совести. – Ультиматум передан, – доложил через минуту адмирал Фултон, – ответа пока нет. Не уверен, что эскадра из шести орбитальных крепостей и десятка линкоров внушает им серьезные опасения. Нужно продемонстрировать жаберам наши возможности, чтобы они прониклись серьезностью момента. Ответа мы так и не дождались, и поля жаберы тоже не отключили. Что ж, они сами выбрали свою судьбу. Реши они сдаться сразу, я, наверное, даже оставил бы их правителя и его окружение на достаточно высоких постах, а так… За пять минут до истечения срока, отпущенного мной жаберам на принятие решения, буксиры неспешно отвалили от бортов орбитальных крепостей, чтобы не создавать гравитационных искажений, мешающих работе коллапсарных орудий. – Накопители заряжены. Коллапсарные орудия готовы к залпу, – доложил адмирал Фултон, получив доклады от командиров орбитальных крепостей, – Время истекло, господин адмирал флота. – Открыть огонь! Похоже, жаберы ожидали от нас совсем других действий. Возможно, они считали, что мы выстраиваем боевой порядок перед началом атаки или просто дожидаемся подхода основных сил. Но того, что мы станем стрелять с такого расстояния, они явно не предполагали. Думаю, командующий орбитальной обороной противника прекрасно знал, на что способны коллапсарные орудия и такую дистанцию считал для себя вполне безопасной. Поэтому когда вокруг шести наших крепостей закружились полотнища багровых протуберанцев, жаберы никак на это не отреагировали, пребывая, видимо, в немалом изумлении. Учитывая предельную дистанцию огня, я решил, что для гарантированного уничтожения орбитальных крепостей противника по каждой из них должны залпом выстрелить три наших орудия. Поэтому для первого удара были выбраны две ближайшие к нам цели. Залп прошел штатно, а вот эффект от одновременного удара по цели трех черно-серых энергетических плетей превзошел все мои ожидания. Только что перед нами висели на низкой орбите два массивных бронированных объекта, прикрытых мощными силовыми щитами и искаженных маскировочными полями, и вот в ничтожную долю секунды они превратились в две ярчайших вспышки, гораздо более интенсивных, чем те, что мы наблюдали при гибели наших кораблей. Ударной волны в космосе не бывает, но что-то все же поколебало строй орбитальных крепостей врага. Возможно, возникли какие-то гравитационные искажения или что-то иное – трудно строить предположения, не понимая физического принципа работы оружия, которое ты применяешь. В едином силовом щите, сформированном жаберами вокруг планеты, образовалась дыра, невидимая невооруженным глазом, но хорошо заметная для сканеров. На несколько секунд в работе маскировочных полей и систем РЭБ противника возникли сбои, впрочем, быстро прекратившиеся. Наш неожиданный удар привел командующего жаберов в неистовство. Не знаю, на что он рассчитывал, но три десятка ближайших к нам орбитальных крепостей полыхнули багровым, задействовав свое древнее оружие. Тридцать миниатюрных солнц вспыхнули и провалились внутрь себя, породив метнувшиеся в сторону нашей эскадры выплески энергии. Но черно-серые жгуты, даже на большом расстоянии выглядевшие весьма опасными, так и не достигли целей. Не дотянувшись до наших крепостей совсем чуть-чуть, они словно бы потеряли фокусировку, утратили невидимые силовые стены, сдерживающие рвущуюся наружу энергию и придававшие ей форму летящей к цели черно-серой молнии. Какие-то остатки рассеявшейся в пространстве энергии все-таки достигли наших силовых щитов, и они вспыхнули, принимая удар. – Ресурс защитных полей девяноста три процента, – доложил Фултон, получив доклады с орбитальных крепостей, – Повреждений нет. – Буксирам сменить позицию крепостей для нанесения удара по двум следующим целям, – кивнул я адмиралу, – Измените текст ультиматума. Обратитесь непосредственно к гарнизонам вражеских орбитальных крепостей. Смысл следующий: правители планеты бросили их на бесполезную гибель и прячутся за их спинами, выгадывая для себя лишние минуты или, максимум, часы. Всем командирам, офицерам и рядовому составу крепостей, погасивших силовой щит, отключивших средства РЭБ и прекративших сопротивление, я даю личную гарантию жизни и свободы сразу после прекращения сражения. Свобода, естественно, будет временно ограничена территорией их городов на поверхности, но в ближайшее время вся планета, кроме наших военных объектов, будет предоставлена в их полное распоряжение. Нам их внутренние дела не интересны. Перед нанесением удара передайте противнику точные координаты наших целей и время до удара в режиме обратного отсчета. – Новый ультиматум отправлен, господин командующий, – доложил Фултон, спустя несколько минут. Орудия будут готовы к выстрелу сразу после выхода наших крепостей на новую позицию. Через четверть часа командир буксиров доложил о выполнении задачи. – До залпа осталось четыре минуты, – задумчиво произнес командир моего флагмана Слин-ат, – почему они не сдаются? У них же нет никаких шансов не только выжить, но и хотя бы нанести нам какой-то урон перед смертью. Какой смысл в такой гибели? Честно говоря, я полностью разделял недоумение ящера. Весь мой опыт говорил о том, что жаберы способны сдаваться в плен и в менее безнадежных ситуациях. Но сейчас они никак не реагировали на наше требование о капитуляции. – Может быть, они нас просто не слышат? При такой интенсивной работе средств РЭБ наш сигнал может просто глушиться помехами… – предположил кто-то из офицеров штаба. – Тридцать секунд до залпа. Все орудия готовы. – Цель номер три отключила силовой щит и маскировочное поле! Вызов с орбитальной крепости противника! Цель номер четыре… Я уже и сам видел, как выбранные нами для удара крепости четко проявились на проекционном экране, отключив поля и средства РЭБ. – Отменить атаку! Включайте связь с противником. – Цель номер семь готовится к залпу! Похоже, они собираются атаковать тех, кто хочет сдаться. Цель номер девять готовится к залпу! В двух новых окнах, появившихся на проекционном экране, я увидел жаберов со знаками различия старших офицеров. Оба они находились в полной растерянности. Сейчас их беззащитные крепости были легкой мишенью для их же товарищей, которые еще собирались продолжать бой и, видимо, хотели покарать предателей. – Немедленно включите силовые щиты! – бросил я пока еще не успевшим формально капитулировать врагам, – Орудиям захват седьмой и девятой целей! Огонь по готовности. Предотвратить залп жаберов мы не успевали, и теперь все зависело от того, будут ли враги бить вдвоем по какой-то одной из пытавшихся сдаться крепостей, или размажут свои выстрелы по двум мишеням. В последнем случае у обеих целей сохранялись какие-то шансы уцелеть, если, конечно, они успеют поднять силовые щиты. Включить щиты жаберы успели, но то, что произошло дальше, повергло всех на моем флагмане в легкий ступор. Орбитальная крепость противника, помеченная на тактической проекции, как цель номер семь, как и ожидалось, выстрелила по одной из своих пытавшихся сдаться соседок. Окно на проекционном экране, отображавшее командный пост атакованной крепости жаберов, вспыхнуло и покрылось сеткой помех. Сама крепость полыхнула огнем, но силовой щит все же поглотил весьма значительную часть энергии выстрела. Уцелел ли кто-нибудь из солдат ее гарнизона в оплавленном и покореженном корпусе когда-то грозной крепости, было неясно. А дальше выстрелила цель номер девять. Но не по сдающимся крепостям, а по крепости с номером семь! – Командир! Они пытались помешать семерке стрелять по своим! – выкрикнул Слин-ат, разворачиваясь ко мне. – Отменить залп! – Поздно, господин командующий, – голос Фултона дрогнул, – уже идет накачка коллапсаров. Залп отменить невозможно. – Перенацелить все орудия на седьмую крепость! От цели номер семь после выстрела девятой крепости тоже остался лишь оплавленный огрызок, но в качестве мишени он вполне подходил, и сейчас на беззащитном куске металла скрестились шесть энергетических жгутов, протянувшихся от нашего боевого ордера и буквально испаривших громаду орбитальной крепости. Секунд десять в командном посту моего флагмана царила тишина. Ее нарушили адмирал Фултон и Слин-ат, почти одновременно выкрикнувшие: – Крепости противника отключают щиты и маскировочные поля! – Они сдаются, командир! Единого силового поля над планетой больше не существовало. Оно на глазах распадалось на фрагменты, таяло и исчезало. Вслед за ним выключались и системы маскировки, открывая нам во всех деталях сеть орбитальной обороны. Через несколько минут желающих продолжать сопротивление жаберов на орбите третьей планеты не осталось. Только крепость номер семь не выключила поля и не отвечала на запросы.