– А как же склады мобилизационного резерва? Я сама смотрела списки единиц хранения. Там же тысячи боевых роботов в режиме глубокой консервации. – Мы смогли ввести в строй меньше пятисот машин. Остальные требуют слишком серьезного ремонта, который мы не в состоянии выполнить в приемлемые сроки, да и пилотов для них у нас все равно не наберется. Мы слишком мало готовили нужных специалистов – последний раз нам приходилось вести наземные бои больше тысячи лет назад, высочайшая. – Противник на поверхности! – голос офицера систем сканирования непроизвольно дрогнул. Сиол окинул быстрым взглядом тактическую голограмму. – Пять зон высадки. Можно считать, что нам повезло – вблизи населенных городов нет ни одной. Мы попытаемся задержать их, высочайшая. Не думаю, что врагам удастся легко справиться с роботами предков. А тем временем орбитальные крепости из северного полушария успеют передислоцироваться в южное. Не все, конечно, но хотя бы часть. – Не больно-то они нам помогли даже когда орбитальный щит был еще цел, команд-лидер, – возразила Илоа. – Других вариантов у нас все равно нет, высочайшая. – В атмосферу входят новые корабли противника, – севшим голосом доложил оператор. – А вот и вторая волна, – констатировал внезапно успокоившийся Сиол, – Их нам встретить уже просто нечем. – Покажите мне вражеских десантников, – внезапно потребовала наместница. В виртуальном окне, заменявшем дальнюю стену командного пункта, сформировалось объемное изображение бегущего по мелкому болоту зверя. Хотя нет, все-таки не зверя, а какой-то дикой смеси механизма и животного. Чем-то десантник противника напоминал ящера. Во всяком случае, Илоа не сомневалась, что разумные рептилии приложили руки к его созданию. Но из предплечий, прямо из живой ткани, выпирали бугры металлических конструкций и стволы плазменных пушек, то и дело озарявшихся вспышками выстрелов. Такой технологии у ящеров никогда не было, но теперь, после их контакта с людьми, Илоа уже ничему не удивлялась. Внезапно вражеский десантник совершил длинный прыжок в сторону, а на месте, где он только что находился, поднялся столб грязной воды и пара, смешанный с обрывками дымящейся болотной растительности. Робот противника приземлился, а точнее, упал в воду метрах в пятнадцати от точки попадания. Глубина там оказалась довольно большой, да и дно болота, видимо, в этом месте было более топким. В результате, от второго выстрела десантник увернуться не смог. Но вопреки ожиданиям Илоа, сгусток плазмы, ударивший во вражеского робота, не уничтожил его, а был отражен защитным полем. Правда, шкуру ему опалило знатно – видимо, поле поглотило не всю энергию выстрела. Десантник немедленно ответил сразу из двух стволов. Куда он стрелял, видно не было, но, судя тому, что рядом с ним почти сразу поднялся новый столб грязи и пара, своего противника вражеский робот уничтожить тоже не смог. Зато самого его отбросило взрывной волной на несколько метров в сторону. Что было дальше, Илоа так и не узнала. Яркая вспышка прервала передачу изображения в командный бункер. – Беспилотный разведчик сбит атмосферным истребителем противника, – доложил оператор систем сканирования. – Я увидела достаточно, – кивнула наместница, – сколько у нас осталось времени до того, как они ворвутся в обитаемые города? – Точно спрогнозировать невозможно, высочайшая, – осторожно ответил команд-лидер, – все зависит от их собственной тактики. Неизвестно, какой из городов они выберут первоочередной целью. – Вторая волна десанта противника достигла поверхности. Высочайшая, прошу вашего внимания, – в голосе оператора слышалось напряжение, – Включаю трансляцию изображения. Качество картинки оставляло желать лучшего. Облака пара и дыма мешали рассмотреть детали. Кроме того, противник ставил помехи, и изображение периодически подергивалось рябью и теряло объемность. Но все-таки рассмотреть происходящее было можно. Судя по сопроводительной надписи внизу картинки, съемка велась издалека одной из орбитальных крепостей уже сумевшей подняться над горизонтом. Стрелять из своего коллапсарного орудия сквозь атмосферу она не могла, но вот передать изображение в бункер наместницы все же оказалась в состоянии. Илоа вздрогнула всем телом. В помещении командного пункта повисло напряженное молчание. Все присутствующие слишком хорошо понимали, чем чревато то, что они только что увидели. Под прикрытием десятков тяжелых роботов явно человеческой постройки и нескольких эскадрилий атмосферных истребителей ящеров из чрева десантных транспортов потоком выливались отлично знакомые Сиолу и наместнице наземные войска кваргов. Бывшие слуги жаберов без промедления разворачивались в боевой порядок и устремлялись по пробитым первой волной десанта коридорам к обнаруженным с орбиты городам и еще пытавшимся отбиваться военным объектам планетарной обороны. – Команд-лидер, – наконец прервала тягостное безмолвие Илоа, – От вашего ответа будет зависеть мое окончательное решение, поэтому хорошенько все взвесьте, прежде чем озвучить свое мнение. Я видела, что мы еще можем сражаться. Тот вражеский десантник был уже почти уничтожен, когда прервалась связь… Но я должна знать точно. Мы сможем не допустить кваргов в наши города? Сиол ответил не сразу. Для себя он все уже давно решил, но вот так просто сказать правительнице, что все кончено, оказалось невероятно трудно. Наконец, пожилой кварг все же нашел в себе силы и ответил, взглянув прямо в глаза наместнице. – Час или два мы сможем их сдерживать, высочайшая. Потом боевые роботы предков будут окончательно выбиты, и наступит агония. Уже сейчас ясно, что орбитальные крепости нам не помогут. Противник обстреливает их своими торпедами, прикрываясь атмосферой планеты. Крепости гибнут раньше, чем успевают выйти на траекторию прямого выстрела. Даже предки, не могли представить, что нам придется использовать их для маневренного боя. Плечи наместницы опустились, как будто из правительницы выдернули стальной стержень, позволявший ей до этого момента сохранять хладнокровие и выдержку. – Противник продолжает передачу предложения о капитуляции? – тихо спросила Илоа, но ее голос прозвучал громом в установившейся абсолютной тишине. – Да, высочайшая, – почтительно склонившись, ответил оператор систем связи, – прикажете включить трансляцию? – Не нужно, я уже слышала все, что мне требовалось. Установите связь с командующим людей. Больше ни с кем я переговоры вести не буду. Мне есть, что ему предложить и о чем поторговаться. * * * – Первая волна десанта почти полностью уничтожена, адмирал, – доложила Лит-та, отвернувшись от тактической проекции. – Эти наземные машины жаберов оказались просто чудовищными противниками. Они выдерживают больше двадцати прямых попаданий. Мы меняем десять-пятнадцать наших роботов на одного врага. Нас спасает только то, что их сравнительно немного. – Я вижу, Лит-та, – улыбнулся я ящерице, – твои подопечные отлично справились – сопротивление почти подавлено. С остатками жаберских роботов мы разберемся, когда десант добьет последние наземные батареи, и мы вывесим на низкие орбиты «Черных Драконов». Собственно, ждать этого момента пришлось недолго. – Вторая волна на поверхности, – в голосе адмирала Фултона звучало мрачное удовлетворение. – В окрестностях зон высадки противоорбитальные средства противника полностью подавлены. – Тяжелым кораблям занять позиции на низких орбитах. «Невидимкам» – уничтожать орбитальные крепости противника по мере их выхода из-за диска планеты. На самом деле сложившаяся ситуация начинала меня серьезно беспокоить. Прежде всего, напрягал быстро показывающий дно запас дрон-торпед. Крепости у жаберов оказались до неприличия прочными, и чтобы сковырнуть даже одну такую закованную в броню и укрытую силовым щитом тушу требовались десятки попаданий, а с учетом того, что часть торпед жаберам удавалось сбить, расход боеприпасов становился просто неприемлемым. Терять корабли мне совершенно не хотелось, но после израсходования торпед мне пришлось бы бросать их в бой, поскольку кроме них никто не смог бы остановить орбитальные крепости врага, медленно надвигающиеся из северного полушария планеты. Оставалось только надеяться, что моральный дух противника будет сломлен раньше, чем наша слабость станет для него очевидна. – Глава Клитч, форсируйте выдвижение войсковых колонн к обнаруженным городам жаберов. Десантники должны добраться до них как можно быстрее. – Принято, кивнул мне с экрана командующий кваргов. Выполняю. Несколько минут я молча наблюдал, как из приземлившихся в зонах высадки войсковых транспортов бесконечным потоком выливаются колонны боевых машин и десантников в тяжелой броне. Мы уже давно не использовали пехотинцев в боях на поверхности, но у кваргов такие части еще сохранились. Впрочем, сейчас, когда предстоял штурм многоуровневых городов, это было нам только на руку. Однако додумать эту мысль я не успел. – Вызов с поверхности! – выкрикнул кто-то из офицеров штаба. – Включайте. На проекционном экране сформировалось изображение жабера, причем самки, что меня несколько удивило. Весь мой опыт общения с этой расой подсказывал, что их женские особи крайне редко занимают какие-либо значимые посты, а уж среди военных я их вообще никогда не встречал. Впрочем, судя по ее одежде, к военной касте она отношения не имела. – Я наместница Илоа, – представилась самка, – старшая по рангу на этой планете. Я руковожу ее обороной, и только я могу решить, принять ваш ультиматум или нет. – Адмирал Лавров, – кивнул я в ответ, – командующий союзным флотом. Итак, госпожа Илоа, что вы решили? Не думаю, что вы связались со мной с целью просто познакомиться. Наместница бросила быстрый взгляд куда-то в сторону, видимо, уточняя текущую обстановку. – Что вы можете предложить мне, адмирал, если я отдам приказ о прекращении сопротивления? – Ну, прежде всего, жизнь для вас и ваших сограждан, – я обозначил легкое пожатие плечами. – Только жизнь? Этого мало, адмирал. – А у вас есть выбор, госпожа Илоа? Ваши бывшие рабы уже высадились на поверхность планеты, и настроены они весьма решительно. Если мы с вами не договоримся, и я не отдам приказ об остановке наступления, меньше чем через час они ворвутся в ваши города. Я приказал не убивать невооруженных жаберов, но, учитывая историю ваших отношений, вы действительно хотите проверить насколько точно они будут выполнять этот приказ? Наместница ответила не сразу, но все же нашла нужные слова довольно быстро. – Адмирал, мы с вами разумные существа. Да, кварги имеют все основания для ненависти к нам, и, думаю, они не смогут удержаться от мести. Ими движут эмоции, но, я надеюсь, люди и ящеры способны оценить ситуацию трезво и удержать своих бывших врагов, а ныне союзников от крайностей. Мне есть, что предложить вам, командующий, но взамен я тоже хочу получить определенные гарантии не просто жизни для себя и жителей планеты, а жизни в приемлемых условиях. Илоа замолчала, ожидая моей реакции, но я с ответом не торопился. Конечно, сейчас именно в моих руках находились основные козыри, но и позиция наместницы не была безнадежной. Прежде всего, потому что именно от ее решения зависело, в каком виде мы получим древние технологии жаберов. Одно дело ковыряться в обгорелых обломках и выколачивать информацию из пленных под воздействием химии, и совсем другое получить все целым и при добровольном содействии пусть и не разработчиков, но хотя бы относительно грамотных пользователей. – Госпожа Илоа, – наконец прервал я паузу, – я готов остановить высадку десанта и вернуть войска кваргов на орбиту. Также я гарантирую сохранность ваших городов. Вы сможете жить в них так, как считаете нужным. Охрану планеты от внешних угроз, если таковые возникнут, мы полностью берем на себя. На поверхности мы разместим несколько военных баз, но наши солдаты и техника не будут выходить за их пределы иначе как для ликвидации чрезвычайных ситуаций. Вся остальная территория останется в вашем распоряжении. Если другие планеты, населенные вашей расой, примут аналогичные условия капитуляции, со временем мы откроем возможность свободного перемещения ваших сограждан между ними. Никаких гарантий кроме моего слова я пока, как вы должны понимать, дать не могу. Все детали в дальнейшем будут обсуждать дипломаты, но я приложу все усилия, чтобы мои слова не разошлись с делом. Единственное, чего я обещать не могу, это неприкосновенность для жаберов, имевших прямое отношение к принятию решения о развязывании войны между кваргами, людьми и ящерами. Их судьбу будет решать трибунал трех рас. Похоже, мне удалось удивить наместницу. Не скажу, что в эмоциях жаберов я так уж хорошо разбирался, но тут уж даже мне это стало очевидно. Еще раз бросив взгляд в сторону, Илоа ответила почти без паузы на обдумывание. – Учитывая все обстоятельства, адмирал, с вашей стороны это очень щедрое предложение. Но, как я понимаю, альтруизмом к врагам вы не страдаете, а значит, за такие условия вы немало захотите и от нас. Древние технологии, я полагаю? – Естественно, госпожа Илоа, естественно, – усмехнулся я. – Но не только это. Вы немедленно прекращаете всякое сопротивление, выключаете силовые и маскировочные поля, деактивируете оружие и принимаете наши абордажные партии на орбитальные крепости. Все оставшееся у вас вооружение, оборудование и базы данных должны сохраниться в том состоянии, в котором они были до сражения. Думаю, вы понимаете, что это в ваших собственных интересах. Любой саботаж или порча имущества и оружия немедленно приведут к аннулированию наших договоренностей. Кроме того, мне нужно добровольное и инициативное содействие ваших специалистов в освоении нашими инженерами и учеными любых имеющихся у вас технологий. Активное содействие в этом вопросе будет всячески поощряться. Именно этот путь может в перспективе нормализовать отношения наших рас. В какой мере – будет зависеть только от вас самих. – Есть еще один момент, адмирал, – чуть помолчав, и как будто на что-то решаясь, произнесла наместница. – Вы упомянули трибунал трех рас для тех, кто принимал решение о начале войны. Как наместница планеты, я являюсь членом Верховной Ложи, а все подобные решения у нас принимает именно она. – Я думаю, подход будет индивидуальным, госпожа Илоа, – ответил я, глядя в глаза наместнице. – Уверен, трибунал учтет многочисленные смягчающие обстоятельства. Например, своим своевременным решением о прекращении сопротивления, вы можете сохранить жизни нескольким тысячам кваргов-десантников, которые неизбежно погибли бы при штурме городов. Я непременно выделю этот факт в отчете о сражении, если конечно, ваша капитуляция действительно станет фактом. Ну и дальнейшее добровольное содействие оккупационным властям тоже, несомненно, сыграет свою роль. Своего нынешнего поста вы, безусловно, лишитесь, но во всем остальном ваше будущее представляется мне вполне комфортным. Наместница молчала несколько секунд, обдумывая мои слова. Потом подала какой-то знак подчиненным, и поле зрения камеры расширилось, открывая моему взгляду все помещение командного пункта противника. Илоа чуть повернулась в сторону немолодого жабера, явно принадлежавшего к военной касте. – Команд-лидер Сиол – в голосе наместницы прорезались жесткие нотки, – вы слышали требования адмирала Лаврова. Мы принимаем предложенные им условия капитуляции. Прикажите войскам прекратить огонь. * * * – Не слишком ли много вы им пообещали, Игорь Яковлевич? – в глазах президента Тобольского читалось сомнение. – Никто, естественно, не будет оспаривать или отменять ваши решения, мы ведь сами наделили вас чрезвычайными полномочиями, и, наверное, вам там, на месте, было виднее. Но все же… Вы не находите, что жаберы заслуживают более жесткого отношения? – Я стараюсь учиться на уроках истории, а они говорят о том, что побежденного противника нужно либо полностью уничтожить, либо создать ему приемлемые условия существования. Первый путь явно не наш. Не уверен, что даже кварги решились бы на тотальный геноцид. Ну а если оставлять в живых миллиарды побежденных врагов, то создавать им невыносимые условия жизни очень опасно. Вы помните, к чему привел Версальский мирный договор? – Я в курсе, адмирал, что вы интересуетесь военной историей, – обозначил легкую улыбку президент. – Версальский мир поставил точку в первой мировой войне и наложил на Германию ряд жестких ограничений. Очень жестких, насколько я помню. – Это был грабительский и унизительный для Германии договор, господин президент. У нее отбирали многие исконные земли, фактически запрещали иметь нормальную армию и флот… А когда побежденный унижен и втоптан в грязь, он находится в постоянном поиске пути, который позволит изменить это невыносимое положение. И тогда довольно быстро нашелся яркий харизматичный лидер, который показал немцам такой путь – путь новой войны. В тот раз страны-победительницы своими руками заложили изрядный заряд взрывчатки под будущее мирное сосуществование наций, и в итоге мир продержался всего двадцать лет. Предлагая жаберам условия капитуляции, я не хотел повторять эту ошибку. Я устал от войны, господин президент, и не хочу через десять-пятнадцать лет снова вести в бой линкоры и высаживать десанты на мятежные планеты. Цивилизация жаберов сама медленно движется к закату. Среди них есть еще лидеры, обладающие сильной волей и способные вести за собой других. Я встречался с одним таким в бою… Но подобные личности появляются среди них все реже. Их государственный строй – странная смесь олигархии и авторитаризма, и судьбы их мира решаются в сравнительно узком кругу. К решениям о превращении кваргов в рабов и разжигании их силами войн с другими расами имели отношение считанные сотни из миллиардов жаберов. Они, безусловно, должны ответить за все. Конечно, какая-то часть населения поддерживала их политику, но основной массе обывателей все это было глубоко безразлично. Главная цель этого подавляющего большинства – сохранить жизнь такой, какой она была последнюю тысячу лет. Жаберы постепенно впадают в прострацию и спячку, и, мне кажется, не нужно им в этом мешать, а то, проснувшись, они могут сделать что-то такое, что нам может очень сильно не понравиться. – Возможно, вы и правы, адмирал, – задумчиво произнес Тобольский. – Да и согласие жаберов на передачу нам древних технологий дорогого стоит.