Я бросил взгляд на тактическую проекцию, на которой сбежавший от нас флот жаберов уже почти достиг своей цели, далеко опережая предсказуемо не успевших догнать его «Черных Драконов» адмирала Фултона. – Флот жаберов ложится на курс расхождения с планетой, но их корабли все еще в зоне досягаемости древнего оружия орбитальных крепостей. Я молча ждал развития ситуации. – Вызов со второй планеты, господин командующий! Жаберы не собираются защищать своих бывших вождей. Они спрашивают, уничтожить ли корабли или только повредить, чтобы мы могли захватить членов Верховной Ложи живыми? – Только повредить и как можно аккуратнее, – ответил я, ни секунды не сомневаясь. – Показательный суд над военными преступниками пойдет только на пользу новому мировому порядку, который должен установиться после нашей победы. – Противник произвел залп! «Параболическое зеркало» выбросило в космос перед бывшим собственным флотом семьдесят два энергетических жгута, создавших в точке своего пересечения новую звезду – все, как мы уже дважды видели. Но дальше начались отличия. Лишь процентов десять вторичных черно-серых молний, порожденных многоступенчатым коллапсом искусственного светила, попали в корабли жаберов, а остальные ударили мимо целей, рассеявшись в пустоте. Но и этого флоту лягушек вполне хватило. Лишенные защитных полей и лишившиеся хода линкоры и крейсера начали неуправляемый дрейф в сторону второй планеты. – Адмирал Фултон, блокируйте корабли противника и дождитесь десантных транспортов с абордажными роботами, – приказал я, подумав про себя, что именно сейчас в этой долгой войне ставится жирная точка. – Господин командующий, представители второй планеты ожидают на канале связи, – напомнил офицер аналитик, – они хотят обсудить условия сдачи. – Включайте, капитан первого ранга. – Господин адмирал флота, новый вызов! Энергетические щиты орбитальных крепостей четвертой планеты погашены, маскировочное поле снято! Их командующий сообщает о готовности к капитуляции. * * * – Вероятность обнаружения нашего корабля противником превысила критический порог, – доложил Ласу командир разведывательного корабля, доставившего генерала к Каппе Гияна и теперь пытавшегося вывезти их с доктором Силком из атакованной жаберами системы. – Плотность сканирования противником подступов к системе превышает наши возможности маскировки. Это была уже четвертая попытка бегства и четвертая неудача. Жаберы обложили Каппу Гияна плотной блокадой, уничтожили последний внешний гиперпортал и сейчас обстоятельно готовились к новому штурму населенных людьми планет, уже успевших несколько месяцев назад на короткое время побывать в их руках. – Господин генерал, если мы продолжим двигаться прежним курсом, противник обнаружит нас в ближайшие десять минут с вероятностью восемьдесят процентов. – Разворачивайте корабль, капитан-лейтенант, мы возвращаемся, – принял решение генерал. Командующий силами обороны Каппы Гияна адмирал Зелк, а точнее, кто-то из его подчиненных, ожидаемо отклонил запрос Ласа на внеочередной проход его корабля через портал. Покинуть систему сейчас было крайне сложно даже эвакуационным транспортам с ранеными. Конечно, Лас мог попытаться настоять на своем и обратиться к командующему лично, но тот ему напрямую не подчинялся, и добился бы генерал, скорее всего, только нового отказа, а при излишней настойчивости еще и доклада адмирала в штаб флота о попытке оказания на него давления высшим офицером имперской службы безопасности, что было для Ласа сейчас более чем нежелательно. Сопоставив силы жаберов, вышедшие из прыжка во внешнем поясе астероидов Каппы Гияна, с составом эскадры прикрытия системы, генерал решил, что посадка на любую из внутренних планет не имеет смысла. Рассчитывать на то, что им удастся пережить орбитальные удары и новый десант противника, было бы с его стороны крайне самонадеянно, а в том, что захват планет неизбежен, Лас ни секунды не сомневался. Он неплохо представлял себе общую обстановку на фронтах и понимал, что если имперский флот и пришлет на помощь атакованной системе какие-то корабли, то в любом случае их будет совершенно недостаточно для отражения удара жаберов. Каппа Гияна уже не имела для Империи стратегической значимости. Предыдущая атака жаберов привела к уничтожению почти всей военно-промышленной и горнодобывающей инфраструктуры системы, так что теперь кроме разрушенных городов и остатков их населения здесь для Империи не осталось ничего ценного, а, зная адмирала Диэра, Лас сильно сомневался, что новый главнокомандующий предпримет что-то значимое для их спасения. – Генерал, я не совсем понимаю, зачем мы предпринимаем все эти попытки покинуть систему. Если вам так необходимо связаться с адмиралом Лавровым, мы можем сделать это прямо с борта этого корабля, разве нет? – с непониманием в голосе спросил Силк, – Я знаю необходимые коды, и пока не уничтожен последний портал в системе, мы можем отправить сообщение в Федерацию. – Если бы все было так просто, доктор, мы бы уже давно так и поступили, но портал полностью подконтролен имперской СБ. Все проходящие через него сообщения подвергаются проверке и фильтрации. Пытаться таким образом связаться с Федерацией – все равно, что просто пойти и сдаться. Нам остается только спрятаться где-нибудь в поясе астероидов за орбитой пятой планеты. Возможности нашего корабля позволяют это сделать. А дальше придется ждать удобного момента, чтобы покинуть систему. Рано или поздно плотность патрульно-разведывательной сети жаберов снизится, и тогда мы уйдем. Но произойдет это, как ни печально, только после захвата противником всех планет Каппы Гияна. – Вы не верите, что флот сможет отстоять систему? Объяснять доктору очевидное Ласу не слишком хотелось, но делать в данный момент все равно было нечего, и, вздохнув про себя, генерал ответил: – Взгляните сюда, доктор, – кивнул Лас на голограмму тактической проекции, – Уже сейчас жаберы располагают в системе четырьмя десятками линкоров и крейсеров. Их сопровождают пять авианосцев и целый флот десантных транспортов. Об, эсминцах, корветах, разведчиках и прочей мелочи можно даже не упоминать. И заметьте, доктор, большинство из этих кораблей построены совсем недавно, то есть по своим характеристикам превосходят все, что имеется в распоряжении адмирала Зелка. А теперь посмотрите на наши силы. Двадцать четыре более-менее современных крейсера, пять уже изрядно устаревших линкоров и три авианосца. Да, есть еще крепости, но их мало – всего по три-четыре на каждую планету. При прошлом вторжении вся наша орбитальная оборона была уничтожена, и восстановить ее мы просто не успели. И не надо забывать, что где-то недалеко у противника развернут мобильный гиперпортал, то есть при необходимости жаберы могут беспрепятственно усилить свою эскадру. – Но ведь у нас тоже есть портал! Через него сейчас непрерывным потоком идут корабли, не зря же нам отказали в проходе. Флот может быстро нарастить свою группировку в системе. – Не может, доктор – устало ответил Лас, – в том-то и дело, что не может. Отправляясь сюда за вами, я ознакомился с последними данными о боевой обстановке, а уже здесь, по каналам минобороны, мне сообщили и последние сводки. Сейчас идут бои в двадцати двух наших системах. В половине из них ситуация безнадежна. Жаберы отлично подготовились к этому наступлению. Их резервы кажутся неисчерпаемыми, а вот наши уже на грани истощения. Флот просто не в состоянии нам помочь. С чисто военной точки зрения наносить стратегический контрудар именно здесь не имеет никакого смысла, а в любом другом случае рассчитывать на появление у Каппы Гияна крупной эскадры наших кораблей не приходится. Впрочем, скоро мы сами все увидим. Если в ближайший час подкрепление не прибудет, судьбу системы можно будет считать решенной. – Наблюдаю выход из портала трех тяжелых боевых кораблей, – доложил командир разведчика, – Первый идентифицируется, как авианосец «Император Тик». – Интересно…, – настала очередь удивляться Ласу, – «Император Тик»… Но это же… Капитан-лейтенант, кто идет за ним? – Через ворота прошли еще два линкора проекта «Спрут». Где они только нашли это старье? – Мне нужны их названия, капитан-лейтенант! – «Генерал Олт» и «Вице-адмирал Зилц», – быстро ответил командир корабля, – Им уже лет десять, наверное, как только сохранились?… – Был еще «Адмирал Лан», – задумчиво произнес Лас, – но его сожгли жаберы в сражении по ту сторону межгалактического портала. Доктор Силк, это эскадра, которой командовал генерал Клэй непосредственно перед арестом. Именно эти корабли последними покинули пространство Земной Федерации по приказу адмирала Диэра. И мне кажется, я догадываюсь, почему они здесь и именно в таком составе. Думаю, это все – больше боевых кораблей не будет. Капитан-лейтенант, подыщите какой-нибудь подходящий булыжник в поясе астероидов, где мы сможем надежно укрыться и понаблюдать за предстоящим боем. * * * Контр-адмирал Фелт никогда прежде не мог представить себе, что повышение в звании сразу на две ступени может вызвать у него лишь глухое раздражение. Формально новые погоны он получил за действия в сражении с жаберами, когда под общим командованием адмирала Лаврова их эскадра защищала столичную систему ящероподобных союзников людей в галактике Земной Федерации. Но Фелт был неглупым человеком и прекрасно понимал, что определяющими в его стремительном карьерном скачке были не военные таланты, а лояльность командованию и готовность выполнить любой приказ, проявленные при аресте генерала Клэя. Контр-адмирал чувствовал себя предателем. Нет, присягу он не нарушил. Наоборот, все приказы руководства он выполнил безупречно, ну почти. Тем не менее, Фелта не оставляла мысль, что в государстве, где отправляют под арест и обвиняют в измене таких офицеров, как генерал Клэй, очень многое идет не так. Еще гаже ему становилось от осознания того факта, что он сам являлся непосредственным участником тех событий и не сделал ничего, чтобы предотвратить абсурдный и несправедливый арест своего командира. После повышения контр-адмирала Фелта назначили командовать той самой эскадрой, в составе которой он участвовал в экспедиции в галактику союзников, и отправили вместе с его устаревшими кораблями к новому месту службы в одну из отдаленных окраинных звездных систем подальше от войны и от лишних глаз и ушей. Их миссию в Земной Федерации засекретили по высшему разряду, и приставили к кораблям и экипажам двойной комплект безопасников, дабы следить за соблюдением режима секретности. Информация о начавшемся масштабном наступлении противника взбудоражила эскадру Фелта, заставив многих его офицеров написать рапорты с просьбой о переводе на корабли, принимающие непосредственное участие в отражении вражеского удара. Контр-адмирал понимал своих людей, и не тормозил их обращения на своем уровне, однако ни одно из них адмиралтейство не удовлетворило. Мотивировки отказов каждый раз были новые, но Фелт не сомневался, что истинной причиной являлась все та же секретность – адмиралтейство не желало выпускать носителей информации, критичной для безопасности государства, из-под плотной опеки спецслужб. А потом грянула катастрофа в Метрополии, повлекшая за собой гибель Регентского Совета и присвоение адмиралом Диэром императорского титула. Фелт, как и многие офицеры его эскадры, воспринимал это деяние, как узурпацию власти и был уверен, что новоиспеченный император имел непосредственное отношение к теракту в столице. Но имперская служба безопасности доказательств этой связи не нашла и всецело встала на сторону Диэра, и с этого момента контр-адмирала Фелта не оставляло предчувствие чего-то крайне нехорошего, что должно было вот-вот произойти с ним и его людьми – слишком много они знали неудобных для нынешней власти фактов. Поэтому приказ о передислокации в систему Каппы Гияна для усиления местной эскадры прикрытия принес контр-адмиралу даже некоторое облегчение – неизвестность и ожидание, наконец, закончились. Когда два его немолодых линкора и авианосец в сопровождении эсминцев и корветов вышли из портала в атакованной жаберами системе, Фелт, бросив взгляд на тактическую проекцию и оценив соотношение сил, сразу все понял. Их прислали сюда на убой – новому императору и его приспешникам не нужны были свидетели того, как они предали новых союзников. – Вызов от командующего силами обороны Каппы Гияна, господин контр-адмирал, – доложил оператор систем связи. – Включайте, – кивнул Фелт и в строгом соответствии с уставом представился своему новому командиру. – Переключитесь на приватный канал, контр-адмирал, – с мрачными нотками в голосе потребовал адмирал Зелк. – Выполнено. – Я так понимаю, что ваша эскадра – это все, что адмиралтейство смогло выделить для укрепления обороны системы. Я прав? – Как вы понимаете, господин адмирал, мне об этом не докладывали, но я уверен, что так и есть, – невесело ответил Фелт. – Значит, контр-адмирал, вы тоже отдаете себе отчет в том, что нас ждет? – задал прямой вопрос Зелк. – Естественно, господин командующий. У нас нет ни единого шанса отстоять систему. Прибытие моих кораблей практически не изменило соотношение сил. – Чем вы не угодили командованию, контр-адмирал? До такой степени не угодили, что оно в такой критической для Империи ситуации готово пожертвовать двумя линкорами, пусть и устаревшими, и авианосцем с силами сопровождения. – Я уверен, что знаю ответ на ваш вопрос, но, к сожалению, не имею права разглашать эту информацию. – Я вас понял, контр-адмирал. Думаю, в этом и причина. Меньше знаешь – дольше живешь. Очень верное наблюдение, не правда ли? – Не могу с вами не согласиться, господин командующий. – Что ж, раз выжить в этом сражении нам все равно не судьба, попытаемся хотя бы спасти как можно больше гражданских. Наша задача – максимально оттянуть момент разрушения жаберами последнего оставшегося в нашем распоряжении гиперпортала, чтобы из системы успело уйти как можно больше эвакуационных транспортов. Не вижу смысла в попытках защищать планеты. В итоге их все равно захватят, а если дать врагу разрушить портал, то из системы больше уже никто не уйдет. Ваше мнение, контр-адмирал? – Не вижу изъянов в вашей логике, господин командующий, – согласился Фелт. – Тем лучше, – кивнул Зелк, – Противник начал разгон к пятой планете. Видимо, жаберы собираются начать с нее, и планируют перемолоть наш флот в сражении на высоких орбитах. Мы сделаем вид, что пытаемся частью сил прикрыть атакуемую планету, но лишь обозначим эту попытку и сразу отступим к порталу. Примите координаты вашего места в боевом ордере. – Принято. Разрешите выполнять, господин командующий? – Приступайте, контр-адмирал. * * * – Господин Лас, – доктор Силк подошел к генералу, мрачно наблюдавшему, как флот жаберов все ближе подходит к пятой планете Каппы Гияна, а ему наперерез движутся куда более скромные силы адмирала Зелка. – Что у вас, доктор? – Кто командует эскадрой, прибывшей на помощь силам обороны системы? – Зачем это вам, господин Силк? – удивился генерал. – Возможно, я лично знаком с этим офицером. Генерал Клэй перед своей командировкой в Федерацию представил мне нескольких командиров кораблей и попросил кое-что рассказать им о том, что их ждет по ту сторону портала. – Чем это может нам помочь? – Как я понял, текущий расклад не позволяет имперским силам избежать поражения. В сложившейся ситуации командующий силами обороны системы вряд ли станет слушать вас или меня, но, я уверен, прислушается к словам одного из своих высших офицеров. – Резонно, – кивнул Лас и углубился в изучение данных в своем планшете. – Эскадрой командует контр-адмирал Фелт.