Вернуться к основным силам флота удалось менее чем трем сотням торпедоносцев. В этой атаке, а точнее, разведке боем, выжил лишь каждый десятый из этих небольших беспилотных кораблей. С точки зрения нанесенного врагу ущерба результат их действий оказался весьма скромным, если не сказать никаким. Но, на мой взгляд, добытая ценой их гибели информация о новом оружии жаберов, дальности его действия и способе применения полностью окупала понесенные потери. – Генерал армии Баррингтон, – вызвал я корабль командующего носителями дрон-торпед, – выделите пятьсот торпедоносцев в резерв и еще пятьсот для поддержки десанта при высадке. Остальные ваши силы должны взломать орбитальную оборону противника со стороны южного полюса. Примите координаты вектора атаки. Адмирал Лит-та, готовьте первую волну десанта. Ваша стая пойдет сразу за торпедоносцами. Основным силам флота обеспечить блокаду зоны высадки со стороны космоса. Наша задача – не допустить прорыва тяжелых кораблей противника к силам десанта, но до подавления орбитальных крепостей в зону действия их коллапсарных орудий линкорам входить запрещаю. Флот изготовился к штурму. Меня немного беспокоило отсутствие данных о дислокации линкоров и крейсеров противника. Судя по всему, они прятались за спинами орбитальных крепостей, прикрываясь пологом их единого маскировочного поля. Видимо, жаберы рассчитывали на свои тяжелые корабли, как на последний резерв для оперативного затыкания прорывов в орбитальной обороне. – Господин командующий, флот занял исходный рубеж, – доложил адмирал Фултон. – Приступить к штурму! – отдал я приказ, ради которого уже почти семь лет вел войну в миллионах световых лет от места, где прошла моя прошлая жизнь. Когда-то, будучи еще кандидатом в курсанты, я сказал полковнику, руководившему приемной комиссией, что хочу организовать и возглавить штурм столичной планеты противника и поставить точку в этой многолетней войне. В тот раз мои слова всерьез не восприняли, хотя как знать, ведь высший балл за собеседование я все-таки получил. Тогда, правда, я говорил о столице кваргов, штурмовать которую мне так и не довелось, но кто ж знал? Ничего, жаберы мне в этом плане подойдут ничуть не хуже – к лягушкам у меня осталось много неоплаченных счетов еще из далекого прошлого. Четыре тысячи торпедоносцев начали движение к планете. Почти сразу за их боевым порядком развернулся строй из почти пяти тысяч десантных носителей Лит-ты, практически неотличимых под маскировочными полями от кораблей Баррингтона. «Черные Драконы» и линкоры кваргов двигались чуть позади беспилотных кораблей, готовясь отразить возможную контратаку мобильных сил вражеского флота. В одном строю с линкорами держались двадцать четыре «Рапиры» – они первыми должны были ударить по кораблям врага в случае их появления. Думаю, жаберы на планете и в поясе орбитальной обороны сейчас испытывали не самые приятные эмоции, но сдаваться они явно не собирались. – На этом расстоянии в прошлый раз противник начал перестроение для залпа, – произнес Слин-ат, внимательно следивший за перемещениями вражеских вымпелов на тактической проекции. Командир моего флагмана так и не смог усвоить принятые в Земной Федерации основы субординации. С его контр-адмиральским званием совершенно не следовало влезать в обсуждение тактической обстановки без прямого приказа командующего, но ящер был отличным командиром линкора, и к тому же одним из очень немногих самцов, добившихся в традиционном для их расы матриархате столь высокого положения, практически предельного для своего пола, так что я ему многое готов был простить. Словно услышав слова Слин-ата, строй орбитальных крепостей дрогнул и начал формировать направленное в нашу сторону «параболическое зеркало». – Отпустите немного вперед «пустышки», – приказал я, имея в виду, выжившие в прошлой атаке торпедоносцы, для которых не нашлось боеприпасов с плазменной боевой частью, и адмирал Фултон предложил зарядить их контактными торпедами старого образца и пустить в авангарде в качестве ложных целей. К сожалению, их набралось меньше трех сотен, но все же своей гибелью они давали шанс выжить гораздо более ценным кораблям, несущим современные торпеды. В этот раз к удару по нашему флоту вновь изготовились семьдесят две крепости. Видимо, это число было фиксированным, иначе жаберы однозначно попытались бы задействовать максимальное число орудий. – Противник готов к выстрелу. Крепости начали накачку энергоконцентраторов… Залп! Я поморщился, наблюдая, как в боевом ордере наших торпедоносцев бушует огненный шторм. – Потеряны все «пустышки» и сорок процентов носителей плазменных торпед, – доложил Баррингтон, – Три минуты до пуска. Жаберы вновь, как и над северным полюсом, показали свои острые зубы, и движение к планете продолжили лишь немногим более половины наших ударных беспилотников. И это был только первый, пусть и самый опасный рубеж обороны противника. Перезарядка коллапсарных орудий длилась около двадцати минут, и в ближайшее время мы могли не опасаться главного оружия ближайших к нам орбитальных крепостей, но над южным полушарием висело еще около двухсот готовых к стрельбе бронированных гигантов. Вот только образовать пространственное «гиперболическое зеркало» они не могли – в самом центре их строя как раз находились уже стрелявшие крепости. В результате еще один встречный залп мы все-таки получили, но это были обычные выстрелы коллапсарных орудий, вырвавшие из нашего строя еще две сотни торпедоносцев, что не могло существенно повлиять на огневую мощь сил Баррингтона. – Рубеж пуска торпед, – в голосе генерала армии звучало удовлетворение, – Залп произведен! Выпустив свой смертоносный груз, торпедоносцы стали резко отваливать в сторону, стремясь выйти из боя и пропуская вперед десантную армаду Лит-ты, а волна из пятидесяти тысяч торпед рванулась к целям, не оставляя орбитальной обороне жаберов никаких шансов. Что ж, лягушки свой ход сделали, практически уполовинив наши ударные беспилотники и сильно подпортив настроение генералу армии Баррингтону, но теперь уже им сами предстояло ощутить на себе силу нашего ответного удара. – Рубеж атаки! Противником сбито до тридцати процентов торпед, – пришел доклад оператора контроля пространства. Такого массированного торпедного залпа никто из нас еще не видел. Сначала все пространство над обращенным к нам полушарием планеты покрылось хаотичными вспышками от взрывов снарядов. Это орбитальные крепости противника вели заградительный огонь, пытаясь хоть как-то проредить надвигающуюся на них смертельную волну. Потом почти одновременно космос вокруг планеты расцветился неяркими на таком расстоянии, но все же отчетливо различимыми вспышками сработавших боевых частей торпед и росчерками траекторий плазменных сгустков, устремившихся к целям. А дальше на несколько секунд шар планеты скрылся в море бушующего пламени. Силовые щиты вспыхивали от попаданий, отражая удары, но практически мгновенно сгорали от чудовищной перегрузки и пропускали плазменные заряды к бронированным телам орбитальных крепостей. Вскипала броня, открывая для все новых и новых ударов незащищенную внутреннюю структуру древних орбитальных сооружений, сгорало в чудовищном огне уникальное оружие далеких предков современных жаберов. Гибли солдаты и командиры гарнизонов крепостей, судьбу которых решили их вожди, все еще надеявшиеся отсидеться на своей столичной планете, хотя, возможно, уже просто оттягивавшие неизбежный конец. Я обещал кваргам, что для лидеров лягушек пощады не будет, и не собирался отступать от своего слова. Огненный вихрь, закрывший планету, погас, и космос перед нами изменился до неузнаваемости. Глядя на цифры, отображавшие на главном экране число прорвавшихся к целям торпед, мы понимали, что шансов у жаберов нет, но все же не рассчитывали на такой ошеломляющий эффект. – Орбитальная оборона южного полушария столичной планеты противника полностью уничтожена, – доложил через пару секунд генерал Баррингтон. В его голосе по-прежнему звучало удовлетворение, но не было торжества. Мгновенная гибель десятков тысяч жаберов не радовала старого генерала. Да, они были врагами, но никто из нас не забывал, что в гарнизонах орбитальных крепостей служили такие же солдаты и офицеры, которыми являлись и мы сами. Конечно, в какой-то мере они тоже несли ответственность за решения своих вождей, но именно что в какой-то. Солдаты выполняют приказы независимо от того, нравятся они им или нет, а в данном случае они погибли, защищая родную планету, что для каждого настоящего воина по любую сторону фронта всегда достойно уважения. Облака слабо светящихся и быстро остывающих обломков заполнили все пространство перед нами. Десантным кораблям Лит-ты пришлось даже снизить скорость, чтобы не стать жертвой случайных столкновений. В сражении возникла вынужденная пауза. Наши корабли еще не достигли низких орбит, где их могли бы достать с поверхности планеты противоорбитальные средства жаберов, а на высоких орбитах противника просто не осталось. – Господин командующий, среди обломков не идентифицируются фрагменты линкоров и крейсеров жаберов, – обратился ко мне адмирал Фултон, – Видимо, перед нашим ударом их флот ушел за диск планеты. – «Черным Драконам» и «Мечам справедливости» подтянуться ближе к десантным носителям, – немедленно скорректировал я наше построение, – Возможна атака противника вдоль границы атмосферы. Конечно, со стороны жаберов такой удар был бы просто безумием. По нашим данным у них осталось двадцать три боевых корабля, из которых лишь три линкора старой постройки представляли для нас серьезную угрозу. Против пятидесяти «Драконов», ни в чем не уступавших даже лучшим вымпелам лягушек, и сотни «Мечей Справедливости», ведомых кваргами, горящими энтузиазмом покарать давнего врага, эта эскадра выглядела откровенно кисло. Но давать противнику шанс помешать десантированию я не собирался. Удара во фланг мы так и не дождались, зато патрульные корветы засекли двадцать три вражеских тяжелых корабля, выскользнувших из-под сохранившегося над северным полушарии планеты маскировочного поля и начавших энергичный разгон в сторону второй планеты Мю Андромеды. – Как говорят у вас, адмирал, – едко прокомментировал полученную от разведчиков информацию Слин-ат, – крысы бегут с тонущего корабля. – Или делают вид, что бегут, – с сомнением ответил Фултон, – но в любом случае перехватить их основными силами флота мы не успеваем, а через любой заслон, который мы в состоянии выставить из немногих наших кораблей, имеющихся на их пути, они с легкостью прорвутся. – Основным силам продолжать штурм третьей планеты, – решил я после недолгого размышления, – Адмирал Фултон, выделите эскадру из сорока «Черных Драконов» и возглавьте преследование противника. Это самые быстрые наши корабли. Понятно, что если на второй планете беглецов примут, догнать их мы не успеем, но попробовать все же стоит. – Вы сомневаетесь, что их примут, господин командующий? – с легким удивлением уточнил Фултон, одновременно отдавая с помощью виртуальной клавиатуры приказы командирам выбранных для преследования «Драконов». – Сброс десанта! – вклинилась в наше обсуждение Лит-та, – Противодействие отсутствует. До входа первой волны в зону действия противоорбитальных средств противника одна минута. Освободившиеся от десантников носители начали торможение и заложили крутой вираж, ложась на траектории расхождения с планетой, а биомеханические «Тероподы» продолжили прямолинейный полет, стремясь как можно быстрее нырнуть в атмосферу планеты. Стая особей десанта и сбросившие ее носители уже находились в зоне огня противокосмической обороны противника, но по ним пока никто не стрелял. – Начать трансляцию на планету противника предложения о капитуляции. Обещания и гарантии стандартные. Сделайте упор на трусливо сбежавших лидеров государства и на бессмысленную гибель солдат и офицеров гарнизонов крепостей, брошенных ими в безнадежный бой. И добавьте кадры прошлых штурмов с высадкой десанта кваргов – будет нагляднее. – Выполняю, – подтвердил старший аналитик, – время готовности обращения – семь минут. – Сразу после начала трансляции подготовьте ультиматумы правителям второй и четвертой планет. Покажите им запись нашей атаки и предложите избежать кровопролития и не принимать под защиту своих сбежавших лидеров, которые своим прибытием подставят их миры под наш удар. Пусть видят возможные последствия такого решения на примере судьбы своих соседей по системе. – Принято к исполнению, – подтвердил офицер. Нам оставалось только ждать. – Средства противоорбитальной обороны третьей планеты открыли огонь, но его плотность говорит о том, что задействовано не более четверти от имеющихся у противника систем ПКО. Десант несет потери. – Разрешите подавить выявленные батареи? – пришел запрос от генерала Баррингтона, пятьсот торпедоносцев которого уже заняли позиции на границе досягаемости противокосмических ракет жаберов. – Разрешаю. Расход торпед не более двадцати процентов. Торпедоносцам из резерва выйти на позиции ближе к экватору планеты и пресекать попытки орбитальных крепостей противника из северного полушария подняться над горизонтом. – Господин командующий, – вышел на связь контр-адмирал Юн Гао, – орбитальные крепости над северным полушарием сломали строй. Некоторые из них начали движение в вашу сторону, но большинство остаются на месте. На мой взгляд, имеет место потеря противником единого управления силами обороны. – Начата трансляция ультиматума, – доложил офицер-аналитик. – Потери десанта семь процентов, – это уже Лит-та, – Четыре минуты до поверхности. Противодействие слабеет. – Активные точки ПКО и ПВО противника подавлены. – Глава Клитч, готовьте вторую волну десанта. Полковник Лаврова, ваши «Бизоны-М» пойдут с вместе союзниками. Адмирал Лит-та, обеспечьте вашей авиацией прикрытие десантных транспортов в атмосфере. – Выполняю, – ответила ящерица и добавила по приватному каналу, – Не бойся, адмирал, я не дам лягушкам добраться до твоей женщины. – Вызов с планеты! На связи командующий силами обороны противника. – Включайте. Появившееся на проекционном экране изображение во многом прояснило происходящее на вражеской планете. Там явно имел место бунт. Во всяком случае, среди жаберов, глянувших на меня с экрана, были раненные, а помещение командного пункта, откуда велась передача носило следы довольно интенсивной перестрелки. – Адмирал флота Лавров, – первым представился я, оглядев группу жаберов из разных каст, никто из которых не решался взять слово первым, – командующий союзными силами трех рас. – Тактик-лидер Фенх, – решился, наконец, один из представителей военной касты, – Не знаю, как называется моя нынешняя должность, господин адмирал, наверное, изменник и мятежник, но мы все не желаем бессмысленно умирать и хотели бы обсудить условия капитуляции. – В какой мере вы контролируете планету, тактик-лидер? – спросил я, с сомнением оглядывая разгромленный командный пункт. – В достаточной, чтобы обеспечить почти полное отсутствие сопротивления вашему десанту, – ответил жабер, очень по-человечески пожав плечами, – Наместник низложен и арестован. Батареи и укрепрайоны, которые отказались признать новое командование, уже уничтожены вашими ударами с орбиты. Мы не контролируем отдельные отряды, с которыми нет связи, но это мелкие группы без тяжелого оружия. Они по большей части деморализованы и не способны к серьезному сопротивлению. Все боевые роботы деактивированы. Орбитальная оборона над южным полушарием полностью разрушена вашим ударом. Большинство командиров оставшихся крепостей выразили готовность подчиняться новому командованию. К сожалению, четырнадцать из них отказались и продолжают выполнять последний приказ стратег-лидера Чиа, отданный им перед бегством с планеты. Боюсь, мы не можем выключить силовые щиты и снять маскировочные поля, пока эти крепости не нейтрализованы. – И вы не в состоянии сами решить эту проблему? – изобразил я удивление, – Двумя сотнями крепостей против четырнадцати? – Это наши боевые товарищи, которые просто иначе понимают свой долг, – после небольшой паузы ответил Фенх, – Мы не готовы первыми открыть по ним огонь. – Однако, как я вижу, ваш приход к власти без стрельбы не обошелся, – возразил я, еще раз демонстративно обведя взглядом побитые пулями стены командного пункта. – Не нужно путать трусливых тыловых крыс, спасающих свои шкуры, с боевыми офицерами, видящими свой долг в исполнении приказов руководства и не желающими отступать от присяги, – возразил Фенх, и я подумал, что в чем-то жабер, несомненно, прав. – Хорошо, тактик-лидер, мы решим эту проблему сами, – кивнул я жаберу, – Вы готовы отдать приказ о капитуляции всем подконтрольным вам войскам и орбитальным объектам? – Да, господин адмирал. Войскам – прямо сейчас, а орбитальным объектам – сразу после нейтрализации вами потенциальной угрозы удара по ним с неподконтрольных нам крепостей. – Сколько торпедоносцев вернулось из атаки? – задал я вопрос Баррингтону, не разрывая связь с жаберами. – Тысяча восемьсот семь, – тут же ответил генерал. – Перезарядите пятьсот беспилотников торпедами в нелетальном снаряжении. Цели вам укажет тактик-лидер Фенх, – приказал я и вновь повернулся к ожидавшим моего решения жаберам, – Мы попытаемся решить эту проблему без ненужных смертей, тактик-лидер, но и от вас я ожидаю полной лояльности и сотрудничества. Любая попытка нарушить наши договоренности приведет к немедленному их расторжению. – Я это понимаю, – после секундного колебания ответил Фенх, и, не выключая канал связи, начал отдавать соответствующие приказы подчиненным. – Координаты целей принял, – спустя несколько секунд подтвердил получение нужной информации генерал Баррингтон. – Адмирал Лит-та, прикажите «Тероподам» провести зачистку местности от оказывающих сопротивление групп противника. Первыми по войскам жаберов огня не открывать, но поддерживать готовность к немедленной реакции на любые провокации. Глава Клитч, ваша задача совместно с полковником Лавровой принять капитуляцию наземных войск противника. В города жаберов входить запрещаю. Мы только контролируем территорию вокруг них и все военные объекты. Около получаса командный пост моего флагмана был наполнен докладами о ходе наземной операции. Противник действительно почти повсеместно прекратил сопротивление и сдавался без боя. Немногочисленные очаги противодействия быстро подавлялись превосходящими силами «Тероподов», и с каждой минутой желающих бессмысленно погибать среди жаберов оставалось все меньше. – Торпедоносцы на исходной позиции, – доложил Баррингтон. – Приступайте, господин генерал армии. Постарайтесь не слишком покорежить цели, они нам еще пригодятся. Полковник Лаврова, выделите надежного офицера для организации абордажа орбитальных крепостей противника после торпедного удара. – Выполняю, господин командующий, – бодро откликнулась Инга, – думаю, капитан Стивен Фултон отлично справится с решением этой задачи. – Не сомневаюсь, – усмехнулся я в ответ, вспоминая своего бывшего недоброжелателя. – Я всегда считал его перспективным офицером. – Наблюдаю активацию коллапсарных орудий орбитальных крепостей второй планеты! – выкрикнул оператор контроля пространства.