– Новое прозвище? – усмехнулся я. – Может быть, – скорчила гримаску кузина. – Раз уж ты у нас, оказывается, такой маг и волшебник… То, может, и с мотоциклом поможешь? – А ты мне что взамен? Натуру не предлагать. – А по-братски помочь? – Я ж сказал – твоей натурой брать не стану. – Что ж ты за упырь такой, Курт, – закатила глаза Хильда. – А еще брат называется… Ладно, чего хочешь? – Ну, так-то с тебя и взять особо нечего… – вздохнул я. – Так что просто будешь должна в случае чего. – А чем это отличается от обычной братской помощи? – Тем, что ты меня на хрен не пошлешь. – Резонно, – согласилась кузина. – Тогда – по рукам. Скрепили соглашение. – Вот только в управе сказали, что мотоцикл отдадут лишь отцу, – кисло произнесла Хильда. – Как ты его при таком раскладе собираешься достать-то? Ну и вопросы ты задаешь, сестренка… Да кабы знать еще… – Что-нибудь придумаю, – пожал я плечами. – Доверься мне. А пока – терпи. – Звучит не слишком обнадеживающе, – вздохнула Хильда, но затем оживилась. – Как думаешь, на кого будем охотиться? – Рипперы, урсы – да кто попадется… Но это уже завтра. – Ты уже сколько раз с папой ходил на большую охоту? – Раз пять. – Что-нибудь интересное было? – Ты, наверное, будешь разочарована, Хильда, но большая охота – не шибко веселее охоты обычной, – хмыкнул я. – Просто дольше по времени. – Я еще не ночевала так близко от Ожога, – с предвкушением произнесла сестра. – Хочу убить урса и сделать ожерелье из его зубов! – А элха не хочешь пристрелить и рога его примерить? – рассмеялся я. – Я тебя укушу. – Ой, боюсь, боюсь… – Э-э-эй! Вы долго еще там шептаться в хвосте будете? – окрикнула нас Вилли. – Давайте ближе! Папа про охоту говорит! Подъехали поближе. – Тяжелый предстоит год, – изрек дядя, задумчиво глядя вдаль. – Повышение налогов, природные катаклизмы, бандитизм, неурожай озимых культур… – Про озимые ты сейчас серьезно? – моргнула Хильда. – Абсолютно, – невозмутимо сказал Райнхард. – Так что если кто-то разлюбил ржаной хлеб – привыкайте к нему заново… – Ну, папа!.. – А если серьезно, – продолжил дядя, – снега было мало, весна неровная – то оттепель, то заморозки… Так что гейсты скоро зашевелятся. Надо бы сразу мелочь прибрать и старшаков шугануть, а то они что-то сильно борзые стали. – Это поэтому ты задержался? – спросила Хильда. – Поэтому тоже, – хмыкнул Райнхард. – Объезжал с порубежниками границу, нарвались на пару урсов – пришлось внеплановую охоту устроить… Пару гнезд встретили, а у этих кретинов – ни взрывчатки, ни яда. Пришлось самому магией выжигать. И снова – почему мы используем ружья и бомбы? Потому что они дешевы. Потому что их можно пускать в дело без всяких колебаний. Прах дорог, а обычный порох дает очень мало энергии. Кончится энергия – и боевой маг перестает быть сверхбойцом, сравниваясь в силах с обычным пехотинцем, которых в армиях других стран десятки и сотни тысяч – ни щитов, ни усилений… Дядя ведь двадцатифунтовой винтовкой со штыком махать может совсем не потому, что такой силач, а благодаря магии. Кончится магия – и БАР превратится просто в очень тяжелое и неудобное ружье… В бою магия – это козырь, но на охоте – всего лишь резерв. – К вечеру доберемся до Ржавого леса. – Райнхард приставил ладонь ко лбу и посмотрел на солнце. – Дождя ночью быть не должно… Почистим окрестности, переночуем и завтра отправимся в глубь Ожога. Пройдем вдоль Черной речки и до Старой Крепости – там проверим норы и гнезда, а потом обратно. Четыре дня – стандартный срок короткого рейда, если верить Охотничьим дневникам Винтеров. В Шварцвальде предки делали то же самое примерно каждые пару недель, а основную службу несли, объезжая границы Арафа, но здесь этим занимается порубежная княжеская стража – не мы… Собственно, прошли времена монополии Винтеров на истребление гейстов… Ну, это касательно Алемании, конечно. В Конфедерации у нас такой монополии и не было никогда в силу малочисленности. Но чем больше проходит времени, тем больше мы оказываемся на подхвате у обычных войск – дядя в одиночные походы ходит, но это для него скорее способ развеяться. Благо еще, что у нас тут все-таки не Араф, а лишь Ожог, пусть и здоровенный – так что сильные твари появляются хорошо если раз в поколение. А вот повседневную службу несет все та же порубежная стража, а истреблением основной массы гейстов занимается княжеская дружина. С тех пор как изобрели магазинные винтовки и пулеметы, это стало более простым делом, нежели полтыщи лет назад, когда гейстов нужно было рубить и жечь вручную. Вот тогда-то наш Дар и был ой как востребован. Что может быть лучше таланта приманивать тварей, парализовывать их, убивать одним словом, а некоторых и вовсе брать под временный контроль? Ничего нет. А сейчас просто поставил на гейстоопасном направлении пару станкачей, полевую гаубицу и десяток низкоранговых магов и стреляй себе, радуйся… Дядя неожиданно остановил коня и поднял руку. Я на одних рефлексах выхватил винтовку, усилил зрение и развернул заклинание поиска. Райнхард покосился на меня через плечо, но ничего не сказал, лишь одобрительно кивнул. Спустя пару секунд моему примеру последовали и кузины – Вилли перебросила из-за спины винтовку, а Хильда вытащила дробовик. – Что скажете? – спросил дядя. – Гейст? – предположила Вилли, взводя курок и упирая приклад в плечо. – Где-то в тех кустах? – Хильда азартно передернула цевье и начала водить стволом дробовика. – Или в тех? Райнхард вздохнул: – Давай, Курт. – Фухс, – сказал я и указал рукой. – Полсотни саженей. Вон там, около раздвоенной березы. Еще живой. – А как ты его увидел? – полюбопытствовала Вилли. – Никак, – пожал я плечами. – Заклинания поиска же. – Мина, Хильда – незачет, – буркнул дядя. – В следующий раз я создам схему поиска быстрее! – заявила блондинка. – Балда, – с чувством сказал Райнхард. – Ты ее должна была поддерживать постоянно. – То есть ты хочешь сказать… – недоверчиво протянула Хильда и покосилась на меня. – То есть все время… – Ага, – подтвердил я. И только тут сообразил, что действительно все это время поддерживал поисковый круг. Не очень большого радиуса – саженей двадцать, но при нужде развернуть его гораздо быстрее, чем создать с нуля. Так-то заклинание плевое, в общем-то, – и энергии особо не тратит, и не сложное, просто долго концентрацию держать надо уметь. А с концентрацией у меня как раз не все гладко было… раньше. – А что значит «еще живой»? – Вилли держала гейста на прицеле винтовки. – Поиск засек – значит, живой. Не убежал – значит, не может, – объяснил я. – А раз не напал, как это делает любой гейст при получении тяжелой раны, – значит, рана слишком тяжелая. – Кто-то внимательно читал Охотничьи дневники предков, – усмехнулся Райнхард. – Или кто-то стал занудой… – фыркнула Хильда. – Хильдегарда! – немедленно окрикнул ее дядя. – Я, отец! Что-что, а головой сестра не только ест, и она у Хильды может быть светлой не только в прямом, но и в переносном смысле. Вот и сейчас – махом сообразила, что если ее называют полным именем, то лучше быстро и решительно перестать выделываться. – Идешь первой и добиваешь подранка, – скомандовал Райнхард. – Но чтоб без фанатизма и радикализма. В кашу превращать не нужно, патроны не трать – добей дротиком. Нам его еще осмотреть надо будет. Все поняла? – Да! – Хильда немедленно ударила пятками в бока лошади и понеслась вперед с дробовиком в одной руке. – А может, и неплохая была идея взять ее с собой, – задумчиво произнес дядя. – Зато под рукой есть девочка на побегушках… Спустя какое-то время послышался громкий свист, и мы двинулись к Хильде.