— А причем тут дорога у ветряка? — Сергей никак не мог взять в толк, что могло связывать бессмертного героя Ильфа и Петрова — Великого Комбинатора Остапа Бендера, Кузьму и дорогу. — А при том, Серега, — Сафа не стал больше мучить загадками уральцев и раскрыл тайну. — В нашей Кузьме снимали кино 12 стульев. И ту дорогу у ветряка Остап проложил своей задницей, когда смывался после матча века с местными шахматистами. — Точно, это же был, Бендер! Он тогда спер ферзя у Крамарова! И чо, это было в Козлодемьянске? — все еще не мог поверить Вадим. — В Кузьме, чайник! Только не вздумай брякнуть такое на той стороне! Местные пацаны за козла порвут тебя как Тузик тряпку, — предупредил Сафа и рассмеялся. Ему вторил Дема. Их смех заглушил сиплый гудок трудяги буксира, он притащил к пристани паром. Вадим с Сергеем, попрощавшись с Сафой и Демой, забрались в камаз и съехали к переправе. Там к ним присоединилось несколько деревенских колымаг, десяток пассажиров, и буксир, степенно попыхивая стареньким движком, потащил паром через Волгу. Переправа заняла около получаса. Съехав на пристань, Вадим направил камаз на дорогу, ведущую к знаменитому ветряку, миновал клуб, где разыгрывалась шахматная баталия Бендера с местными любителями, от которых ему вместе с Кисой Воробьяниновым пришлось спасаться позорным бегством, и свернул на трассу Чебоксары — Нижний Новгород. Через несколько минут провинциальный волжский городок, раз в год собирающий на фестиваль «Бандериады» неунывающих поклонников таланта Великого Комбинатора, скрылся за холмами. Козьмодемьянск оказался несчастливым местом не только для Бендера, но и для Сергея с Вадимом. На тринадцатом километре у камаза вышли из стоя тормоза. Ремонт растянулся не на один час, и в путь они тронулись, когда день подошел к концу. Лучи заходящего солнца скользнули по верхушкам дубов, слабым отблеском отразились на затрепетавшей листве осин и погасли. Спустя мгновение, вечерние сумерки наползли на дорогу, и в кабине камаза запахло бодрящей свежестью леса. Сергей с наслаждением потянулся. Вадим закурил и утопил педаль газа. Камаз бодро наматывал километры, позади остался крутой подъем, свет фар выхватил из темноты милицейский УАЗ и два силуэта в форме. Один из них повелительно махнул жезлом. Вадим ударил по тормозам и чертыхнулся: — Вот же блин! И откуда они только взялись? Сергей выглянул из кабины и процедил сквозь зубы: — Топает, гад, разденет до трусов. К ним вразвалочку, похлопывая жезлом по сапогу, приближался милиционер. Его напарник топтался у кузова камаза. Вадим, еще раз вспомнив близких и дальних родственников милиционеров, достал из папки путевку, накладные и деньги. — Не мелочись, подкинь еще пол куска, тогда точно отвяжутся! — предложил Сергей. — А не жирно будет? — буркнул Вадим. — Не жмись, а то прокатят по ночному тарифу. Вадим порылся в карманах, добавил деньги к взятке, распахнул дверцу кабины и спрыгнул на обочину. Затекшие ноги отозвались легкой болью в коленях. Лейтенант, почти ровесник Вадима, коренастый, крепко сбитый, остановился в нескольких шагах. Неразборчиво представившись, он цепким взглядом пробежал по Вадиму, машине и потребовал предъявить груз для досмотра. Сергей, чертыхаясь, взял фонарь, спрыгнул на землю и побрел к заднему борту. Лейтенант, перекатываясь с пятки на носок, молчал и продолжал сверлить взглядом Вадима. «Ну, чо тебе надо, ментяра, бабки? Чо молчишь, говори сколько?» — недоумевал он. — Тормоза исправны? — наконец заговорил лейтенант. — Начальник, я себе не враг, работают как часы. — Враг не враг, а покажи. — Ну чо ты в потемках увидишь? И охота тебе этим заниматься? — ворча, Вадим ухватился за ручку дверцы, подтянулся, и в этот миг острая боль впилась в правый бок. Рука лейтенанта зажала ему рот и дернула за голову. Короткой вспышкой в гаснувшем сознании Вадима мелькнули холодные глаза убийцы. В нескольких десятках метров от него, на обочине в предсмертной конвульсии корчилось тело Сергея. «Лейтенант» вышел на середину дороги и фонарем дал сигнал — описал круг. Лес, до этого казавшийся безлюдным, ожил, зазвучали голоса и заработали двигатели машин. Их перекрыл рык Креста. — Братва, трупы и маскарад в кузов! Веретено, за руль и трогай на место! Кувалда, уберешь следы и сразу за нами! — распоряжался он. Прошло несколько минут и уже ничто не напоминало о трагедии, разыгравшейся с Сергеем и Вадимом. Темнота и туман окутали дорогу… Спустя сутки, глубокой ночью тревожный звонок поднял с постели генерального директора холдинга «Урал-Грейт» Николая Раздольнова. Не зажигая света, он нащупал телефон и приложил к уху. Сквозь треск и шум эфира прорвался взволнованный голос. — Коля, ты меня слышишь?! Это я, я… — Ты, что ли, Олег?! — Раздольнов с трудом узнал голос Багина. — Я, я! Извини, но дело не терпит отлагательств! Груз до места не дошел! — Как не дошел?! — и остатки сна у Раздольнова сняло как рукой. — Я говорю то, что знаю! Из двух машин до Таллина дошла только одна. Вторая, пустая и без людей нашлась недалеко от какого-то Козьмодемьянска. — А это где?! — На Волге, недалеко от Йошкар-Олы и Чебоксар. — А чего ее туда занесло? — Ну, ты же сам толковал про какое-то дело в Йошкар-Оле. — А-а, да, да. А что с грузом? Где он, что про него известно? — Коля, спроси что-нибудь полегче. Так как быть с отправкой? Не хватает порядка 27 тонн, чтобы закрыть контракт, а посудина стоит под парами. — Оставайся на месте и придержи отправку. — Влетит в копеечку. — Знаю, но контракт и марка холдинга мне дороже. Дня за три надеюсь выкрутиться! А по шаланде с титаном в эту чертову Кошмар-Олу пошлю разбираться Сову. Сволочи! Кто-то начал против нас игру и пошел по-крупному. — Похоже, так, — согласился Багин и напомнил: — В Венгрии у нас тоже начались заморочки, ты заметил? — Заметил, заметил, надо что-то делать. Вернешься в Екатеринбург, переговорим, тут тоже пошли напряги, пора их решать, — закончил разговор Раздольнов и выругался. После сообщения Багина было уже не до сна. Исчезновение фуры с титаном путало Раздольнову все карты и ломало многоходовую комбинацию, на которую ушла не одна неделя. Сбой произошел в самый неподходящий момент, когда наконец удалось наладить партнерские связи в Италии, Венгрии и Австрии. Всего неделю назад закончились успешные переговоры в Лондоне, их результаты открывали такие перспективы, что захватывало дух. Вот вот холдинг «Урал-Грейт» должен был стать полноправным участником торгов на Лондонской товарно-сырьевой бирже! Новые представительства за границей: в Риме, Будапеште, Таллине, членство в международном яхт-клубе и в попечительском совете фонда по строительству храма «Христа Спасителя» в «первопрестольной», все это кружило голову Раздольнову. Происшествие с транспортом, перевозящим титан, стало для него тяжелым ударом. Он пил кофе чашку за чашкой и искал выход из ситуации. Спасти ее могли только 27 тонн титана, и здесь Раздольнов рассчитывал на давнего делового партнера Сергея Богданова из правительства Свердловской области. Стрелки показывали начало шестого. В столь ранний час Раздольнов не стал звонить ему, а поднял на ноги начальника службы безопасности — Владислава Совакова — Сову, своих заместителей и нового делового партнера Жучина, затем принял душ, позавтракал и убивал время за просмотром документов. Стрелки подобрались к восьми, Раздольнов посчитал, что пришло время позвонить Богданову, и набрал его номер. Ему ответил не Сергей, а приятный женский голос. «Жена? Хотя нет, она должна быть в Москве. Вот же, прохиндей, все успевает», — ревнивая мысль кольнула Раздольнова, и он осведомился: — Сережа дома? — Ха-ха, делает зарядку, — кокетливо проворковал голос. — Пригласите к телефону и передайте, звонит Раздольнов. — Сейчас, сейчас. Прошла минута, другая, и в телефоне бодро зазвучал голос довольного собой и жизнью Богданова. — Рад слышать надежду отечественного теневого бизнеса! — весело приветствовал он. — Здорово, Серега! Прости, но сегодня мне не до шуток, срочно нужна твоя помощь. — Коля, ну когда я тебе отказывал? Как говорится: для тебя, дорогой, все что могу, — перешел на деловой тон Богданов. — Спасибо, я это ценю. Говорить буду прямо, сюсюкать нет времени. У меня возникла проблема, горит контракт с серьезным итальянцем. Партнер перспективный, сам понимаешь, терять не хочется. Сможешь сделать до четверга лицензию на 27 тонн титана? — До четверга?! Нет, это невозможно! — Сережа, но ты же можешь все! — Коля, не преувеличивай мои возможности. Ситуация, сам знаешь, непростая, под нас копают. — Сережа, мне срочно нужна эта чертова лицензия! Срочно, ты понимаешь? — насел Раздольнов. — Коля, неделю назад я же выбил тебе на сто, а теперь еще на 27, но это невозможно! — Где 100, там и 27! — Легко сказать. В первом кабинете на меня и так уже косо смотрят. Ты один почти всю квоту выбираешь. — Сережа, я тебя очень прошу! Мне этот итальянец позарез нужен! А за ценой, как говорится, не постоим. — Коля, сейчас не до цены. После работы комиссии из контрольного управления президента все трясутся и выжидают. — Трясутся, не трясутся, а бабки берут за милую душу. Моя цена та, что была, и сверху еще 30 %. — Ладно, Коля, я постараюсь, но не обещаю, — сдался Богданов. — Спасибо, Сережа! Жду твоего звонка! — закончил разговор Раздольнов, сложил документы в кейс, вышел на лестничную площадку, где ждала охрана, и спустился к машине. Водитель запоздало открыл перед ним дверцу бронированного джипа. «Надо накрутить хвост Сове, пусть подыщет нового водилу. Этот ленивый кот лишний раз задницу не оторвет!» — с раздражением подумал Раздольнов и сел на заднее сидение. Джип и машина с охраной, расплескав лужи, выехали со двора и с включенными мигалками втиснулись в автомобильный поток, захлестнувший центр Екатеринбурга. Раздольнов с кислым выражением лица смотрел по сторонам. Под стать настроению была и погода. Стылая уральская осень вступила в свои права. Дождь переходил в снежную крупу и барабанил по лобовому стеклу. На остановках пассажиры сбивались в плотные кучки и штурмом брали трамваи, троллейбусы и автобусы. Позади осталась пустынная площадь 1905 года. Пронизывающий до костей северный ветер вымел с нее даже милиционеров. Сиротливо стоящий на постаменте бронзовый Ленин продолжал упорно призывать идти к сияющим вершинам коммунизма, похоронившего под своими обломками его незадачливых строителей. После площади на дороге стало просторнее, и водитель джипа прибавил скорость. Через километр справа возникла бетонно-стеклянная громада центрального офиса холдинга «Урал-Грейт». В этот ранний час на стоянке было всего несколько машин. Водитель проехал мимо и притормозил у служебного подъезда. Раздольнов не стал ждать когда телохранитель откроет дверцу, выскочил из машины, стремительно взлетел по ступенькам, охрана едва успевала распахивать двери, и ворвался в приемную.