— А также перепады настроения. Справившись с желанием зарычать, выхватила у нее муфту и плащ и в самых растрепанных чувствах пошлепала на первый этаж. Все невесты Стального, проявляя чудеса пунктуальности, уже успели спуститься в холл, и только его всемогущество почему-то опаздывал. Меня встречали молчанием. Гробовым таким, давящим, если не сказать, способным раздавить всмятку. Судя по молниям в глазах Паулины, обряженной в роскошное платье из снежно-голубого шелка, она бы с удовольствием сейчас меня раздавила. Да и остальные невесты выглядели не лучше. Ну, то есть выглядели они замечательно, но вот взгляды этой обвешенной драгоценностями банды откровенно пугали. — Леди, вы сногсшибательны! — Я честно попыталась разрядить обстановку, заряженную, что снайперская винтовка. К слову, это чистейшая правда, леди действительно выглядели сногсшибательно. Было видно, что Амалира постаралась на славу. Одель сегодня блистала в пышном белоснежном наряде, лиф которого щедро усыпали прозрачные камни. Винсенсия остановила свой выбор на кремовом атласе, а Марлен, как и я, предпочла всем остальным тканям серебристую парчу. На мой комплимент наины никак не отреагировали, хоть могли и вспомнить о приличиях и сказать, что я сегодня тоже симпатяга. Но они так ничего и не сказали. Стояли и смотрели на меня, будто сами вдруг стали снайперскими винтовками, готовыми разрядить в меня свои обоймы. А ведь за обедом все было более-менее нормально — Полька по привычке брызгала ядом, Одель беспокоилась о моем состоянии, Винси и Марлечка традиционно молчали — и вот на тебе. Дуэль на взглядах прервало появление герцога. Одарив каждую дежурным набором металлического джентльмена: взгляд, улыбка, комплимент, он пригласил нас на улицу к заранее поданным экипажам. В какой-то момент мне показалось, что он собирается ехать вместе со мной и блондинкой, которую опять пришлось в карету запихивать. Но, видимо, что-то такое отразилось у меня на лице: вместо того, чтобы самому расположиться в экипаже, Мэдок засунул в него Паулину, после чего приказал вейру составить нам компанию. Наверное, на случай если мне захочется закусить его избранницами. Дог повиновался, но с явной неохотой. Никогда не видела, чтобы он так лениво трусил по дорожке. В карете улегся от меня подальше, предпочтя белоснежные юбки Одель всем остальным юбкам и подстилкам. Наина горестно повздыхала, но протестовать, как это водится, не отважилась. Вместо этого уставилась на меня немигающим взглядом, на пару с Паулиной. — Что? — наконец не выдержала я. Невеста номер три недовольно поджала губы, номер один скривилась и выцедила: — Моя служанка видела, как твоя относила тебе отвар Аххра. — И что? — Я даже нахмурилась, пытаясь понять, в чем меня на этот раз обвиняют. — А то, что его дают или больным, или беременным, чтобы восстановить силы. Больной ты не выглядишь, вон с каким аппетитом ела за обедом… И сдался им всем мой аппетит. — А значит, ты беременна, — поставила рыжая мне диагноз и выразительно замолчала. И эти туда же… Только такого счастья, как мнимая беременность, в наличие которой все будут стойко уверены, мне сейчас не хватало. — Это ничего не значит, и я не беременна, — повторила терпеливо. Но они меня как будто не слышали. Одель продолжала дуться, всем своим видом показывая, что пятая невеста играет не по правилам. В то время как Полька все ворчала: — А ведь Мэдок должен был предохраняться. Все хальдаги предохраняются, потому что дитя вне брака… Ты его точно околдовала! — И теперь у него просто не останется выбора, кроме как сделать тебя своей первой женой! — с обидой в голосе воскликнула блондинка. Морс широко зевнул, и у меня появилось непреодолимое желание последовать его примеру. Зевнуть, а потом отключить мозг. До самого дворца Рейчика, только чтобы больше не слышать этот бред. Вообще, их претензии заботили меня меньше всего. Куда больше меня волновал Морс. Тема беременности нэймессы — это же какой простор для фантазии! Тут есть где поострить, поязвить и поприкалываться. Но вейр молчал. Как будто я окончательно стала ему безразличной. «Морс, ну перестань», — стараясь не обращать внимания на перешептывания этих вредительниц, проговорила я в мыслях. Понимала, что он все равно меня не услышит и все бесполезно — я ведь так и не преуспела в освоении телепатической связи. Но от этого желание высказаться меньше не становилось. Пусть даже и мысленно. «Я не была до конца с тобой откровенной, так как боялась. Да и сейчас, если честно, все еще боюсь. Его, тебя, а себя особенно. Очень переживаю, что из-за меня вы можете пострадать. Мне жаль, что я тебя обидела. Мне жаль, что все так вышло. Если бы можно было вернуться назад, я бы рискнула, доверилась тебе раньше. Ты ведь защищал меня, помогал, даже несмотря на то, кто я, и вот как я с тобой обошлась. Мне бы очень хотелось, чтобы ты меня сейчас услышал. Но, как оказалось, из меня паршивая нэймесса. Даром толком пользоваться не умею, магию забирать тоже. Но если бы произошло чудо и ты бы меня все-таки услышал, я бы сказала, как сильно по тебе скучаю и что мне не хватает такого замечательного (пусть временами и вредного) друга, как ты». Паулина и Одель продолжали сверлить меня полными неприязни взглядами, а я смотрела то в окно, то на вейра. В очередной раз взглянув на него апатично лежащего на полу кареты, вздохнула и снова уставилась в окно, стараясь отвлечься от горьких мыслей видами праздничной столицы. А потом услышала: «Как же, скучала она… Так скучала, что дни напролет с Тру торчала, в телепатии упражнялась. С горя и тоски — не иначе. Ты, цыпа, зря времени не теряла. Быстро нашла мне замену, а теперь еще и ломаешь тут комедию! Женщины… Нет больше у меня в вас веры!» — Ты меня слышишь?! Я тут же прикусила язык, но поздно. Наины замерли, недоуменно хлопая глазами. «Ой, цы-ы-ыпа-а-а-а, — осуждающе протянул вейр. — Почему бы тебе сразу не признаться, кто ты такая? Подведешь ты под монастырь моего мальчика, как пить дать подведешь». С этим было сложно не согласиться. Но как прикажете держать себя в руках, когда тут такое творится?! Он слышит мои мысли! Слы-шит! Столько усилий, невыносимо долгих часов тренировок, когда уже казалось, что у меня от напряжения вот-вот вскипит мозг — и ничего! Не получалось, и все тут! Я думала, все старания насмарку, что просто время бесцельно убиваю, но оказалось — нет, толк от прилежной учебы все-таки есть. Не терпится обрадовать и поблагодарить Гертруду, ведь если бы не она, я бы так и осталась неполноценным телепатом. Хватит и того, что я неполноценная нэймесса, не способная забирать чужую магию. Даже как-то обидно из-за этого. Совладав с эмоциями, постаралась спасти положение и быстро проговорила: — Я хотела сказать, что вас услышала и повторяю в сотый и последний раз: я не беременна. — Но у тебя с ним уже все было? — ревниво сверкнула глазами блондинка. Благо ответить я не успела — остановилась карета. Тотчас же подскочил лакей, чтобы помочь нам из нее вытряхнуться. «Ладно, потом договорим, цыпа. Я блокируюсь, поэтому в ближайшее время ты от меня больше ничего не услышишь. И впредь будь осмотрительнее. Нам с Мэдом еще королевством править. А из-за тебя мы имеем все шансы закончить на плахе». Наградив меня уничижительными взглядами, невесты-соперницы грациозно выпорхнули из экипажа. Я вышла за ними следом и мысленно присвистнула. Сегодня Каменный дворец можно было смело переименовать в Бриллиантовый. Даже мне, ничего не смыслящей в магии, стало ясно, что королевскую резиденцию тугим коконом оплетают иллюзорные чары. Некогда блеклый серый камень мерцал и переливался, как грани драгоценного хрусталя. В них отражались крупные яркие звезды и луна, посеребрившая мощеную дорогу, что вела к ступеням парадного входа. — Ах, как же я ждала этого вечера! — счастливо выдохнула Одель, настроение которой при виде всего этого сказочного великолепия резко скакнуло вверх. Внутреннее убранство королевской резиденции тоже не подкачало. Сегодня здесь было вдвое меньше свечей, отчего повсюду, куда ни глянь, царили тени и полумрак. По холлу растеклась фиолетовая дымка чар, стирая лица, раскрашивая в сумеречные тона роскошные туалеты королевских подданных. Даже голоса гостей и придворных сегодня звучали как-то по-особенному. Тихие, мягкие, приглушенные, они находились в полной гармонии с таинственной обстановкой. Время от времени в этой волшебной дымке проскальзывали крошечные искры. Смотрелось очень красиво, гипнотически, и я на несколько минут выпала из жизни. В себя пришла уже в тронном зале, тоже окутанном полумраком. Покатые своды и стены мягко мерцали, добавляя еще большей нереальности всему происходящему. — Маги постарались на славу, — донесся до меня голос Винсенсии, в котором отчетливо звучали восторженные нотки. — Здесь так красиво. Уверена, это будет чудесный вечер! Главное, чтобы его величество не вспомнил еще о какой-нибудь аморальной традиции и не позвал меня играть с ним в шахматы на желания или того хуже — на раздевание со всем отсюда вытекающим. Сегодня король и королева не заставили себя ждать. Появились, как обычно, рука об руку и величаво прошествовали к трону. Даже в скупом свете редких свечей Трияна блистала так, словно была звездой, свалившейся с неба и непонятно каким образом принявшей облик прекрасной молодой женщины. Ну, то есть женщина уже давно была пенсионеркой, но выглядела, как всегда, отменно. Интересно, сколько лет подряд она празднует свои двадцать пять? Когда с реверансами и расшаркиваниями было покончено, Рейкерд обвел подданных внимательным взглядом и проговорил звучным, полным силы и властного обаяния голосом: — Сегодня мы будем отмечать сразу два события: прощаться с минувшим годом и чествовать самых сильных и выдающихся Стальных лордов Харраса, в руках одного из которых в скором времени окажутся наши судьбы и будущее нашего славного государства. — Прижав ладонь к груди, король чуть заметно склонил голову, отдавая дань уважения участникам Охоты, и продолжил: — Уверяю вас, мне не доставляет ни малейшего удовольствия расстраивать других претендентов и их избранниц в такую ночь, но я и старшие лорды решили, что так будет правильно — чествовать сегодня самых достойных. Сейчас я назову имена счастливчиков, еще на один шаг приблизившихся к такому желанному для многих призу — Каменному трону. В скором времени они сойдутся в древнем сражении — ментальной битве Дар-ха-Раат, которое и покажет, кто из них больше других достоин престола. Даже полумраку оказалось не под силу скрыть эмоции де Горта. Заметила, как на лице хальдага обозначились желваки, как затрепетали ноздри, когда он глубоко вдохнул, ожидая судьбоносного вердикта. А ведь Морс прав. Не я одна в опасности. Мэдок тоже вполне может лишиться не только заветной мечты, но и жизни. Если хальдаги узнают, что я пришлая… У-у-у, как же не хочется, чтобы Стальной потерял из-за меня голову! В буквальном смысле не хочется. А вот в переносном пусть теряет себе на здоровье. Зацикливаться на этой совершенно лишней сейчас мысли я, к счастью, не стала, отвлек король. — Готовы услышать имена двух сильнейших хальдагов Харраса? — с азартом выкрикнул он. Публика возбужденно зашепталась. Я затаила дыхание, считая секунды до того, как этот столетний интриган наконец перестанет нас истязать. С одной стороны, хотела, чтобы прозвучало имя Мэдока, а с другой — наоборот, молила высшие силы, чтобы для него все закончилось уже сегодня. Тогда не будет очищающего пламени и ментального поединка. — Лорд Доун, подойдите. Сердце застучало в груди быстро-быстро. Ну вот и первый счастливчик… Зажмурилась не в силах справиться с волнением и услышала второе имя. — Лорд де Горт, — призвал Стального король. Шепот усилился, беспокойной рябью пробежал по залу. — Ох, как же это волнительно! — пискнула у меня за спиной Одель. — И ожидаемо, — усмехнулась Поля, вот только особой радости в ее голосе я не услышала. Шварра ты недобитая. Стальные приблизились к трону и слаженно, будто весь день вместе репетировали, поклонились Рейкерду и Трияне. В этом синюшном полумраке было не разобрать, какие эмоции испытал король, глядя на ненавистного хальдага. Наверняка в своих мечтах снова и снова макал его в очистительное пламя.