— Мне очень жаль, — тихо сказала я. — Но что это я все о себе да о себе! — спохватилась Маделиф. — Я ведь здесь, чтобы рассказать об испытании. Вам и другим леди. Всего вас в замке одиннадцать, по невесте от каждого из претендующих на трон Истинных. Получается, здесь нет моих девчонок. Значит, никакой командной игры, каждая сама за себя. Что в общем-то логично, приз-то один. — А где остальные наины? — Их тоже испытывают, но не здесь, — ответил призрак и уже совсем по-деловому продолжил: — В общем, слушайте, леди. Сегодня вам придется продемонстрировать силу духа, смекалку, находчивость и бесстрашие, а также другие качества. Те, которыми должна обладать каждая леди, метящая в королевы. — И как долго придется демонстрировать? — кисло осведомилась я. — Пока не найдете выход из замка. В этом и заключается суть задания: отыскать лазейку из запечатанной магией крепости, ставшей для меня вечной темницей. Сразу скажу — просто не будет. Но вы, в отличие от меня, еще живы и сможете отыскать обратную дорогу к своему господину. Как-то мне совсем не хочется искать дорогу к своему господину. Особенно после того, что только сейчас увидела и услышала. Мысленно выругавшись, я горячо пожелала каждому хальдагу заиметь себе по шерту в жены и асави. — А как насчет бонусов? — спросила заискивающе. — В прошлый раз нас облагодетельствовали хоть какой-то помощью. — Увы, леди, в этот раз бонусы не предусмотрены, — разочаровала меня беловолосая дева. — Вместо них будут подсказки, которые и помогут вам выбраться из замка. Находите их, анализируйте и двигайтесь к выходу. И да, помните! Подсказок мало, а наин много, так что в ваших же интересах не сидеть на месте. — Есть ли какие-нибудь ограничения по времени? — Вам нужно будет управиться до полуночи. Но я бы советовал… ла постараться выбраться отсюда дотемна, иначе… — Привидение зловеще умолкло. — Что иначе? — борясь с желанием закатить глаза, буркнула я. — Этот замок хранит в себе много всякого… разного. Лучше вам с этим, кхм, разным не встречаться после заката. Все с вами ясно. Понапускали сюда всяких жутиков, чтобы сделать испытание более зрелищным для собственного развлечения. Другого смысла я во всем этом, хоть убейте, не видела. — За нами наблюдают? — В какой-то мере, — обтекаемо ответил призрак. — Без внимания ни одну из участниц точно не оставят, можете поверить мне на слово. А теперь… — Что будет, если я не справлюсь с испытанием? Если не выберусь отсюда до полуночи, — прервала я Маделиф, лихорадочно перебирая в уме вопросы, которые следовало ей задать, пока у меня еще была такая возможность. — Мое чудовище… ну то есть мой жених проиграет и выбудет из состязаний? — Нет. Конечно же нет, — снисходительно улыбнулась полупрозрачная наина. Вернее, попыталась это сделать, но стежки белесых ниток не давали ее губам растянуться в улыбке. Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных. А исключительно для леди, метящих в королевы. — Это ведь не их испытывают. Но бесценные баллы, если наины не справятся, они конечно же потеряют. Что тоже, как вы понимаете, может отразиться на финале состязаний. Честно, в тот момент мне прямо до чесотки захотелось плюхнуться на пол, устроиться поудобнее возле какого-нибудь факела и просидеть так хоть до рассвета. Пусть бы у де Горта поснимали баллы. Да хоть все! Без разницы! Тогда, может, в следующий раз дважды подумает, прежде чем задирать мне юбки и портить панталоны. Признаться, я к ним уже даже привыкла и сейчас чувствовала себя несколько некомфортно без своих милых штанишек. Да и вообще, добывать победу тому, кто в случае чего прихлопнет меня и не поморщится, — это, знаете ли, не прикольно. И совсем не стимулирует на совершение подвигов. Но на кону был лекарь Теймен Вертальд, — возможно, единственный в этом мире, кому я могла довериться, попросить о помощи и поддержке. А значит, быстренько выгоняем Стального из мыслей и концентрируемся на грядущей победе. Победе любой ценой. — Готовы, леди? — Более чем! Маделиф удовлетворенно кивнула и стала медленно от меня отплывать. — Что ж, тогда желаю удачи. Главное, не забывайте: не теряйте время понапрасну. Действуйте! Будьте также настороже с другими наинами, которых повстречаете на своем пути. Ну, и если все же задержитесь в замке Ор до заката, тем более не теряйте бдительности. Другими словами, берегите себя, леди, и пошевеливайтесь! С этими словами, заставившими табуны мурашек забегать по телу, Маделиф просочилась в бугристую кладку, забрав с собой расплескавшееся по полу марево. Хорошо хоть факелы не погасли, иначе с шевелением могли возникнуть реальные проблемы. А так у меня появилась возможность осмотреться и понять, где нахожусь. Осмотреться, понять и мысленно послать организаторов Охоты в занимательное путешествие туда, куда неженатые хальгады регулярно посылали своих невест до свадьбы. Мало того что в этом капкане не было окон, так еще и двери нигде не просматривались. Везде, куда ни глянь, только серый шероховатый камень, порыжевший под бликами пламени и черневший там, куда огонь был не в силах добраться. Ну и как мне отсюда выйти? Мебели здесь тоже не оказалось, не было ничего, что можно обыскать и проверить на наличие тайника. Разве только прощупать стены… Этим я и занялась, лихорадочно скользя пальцами по изъеденной веками кладке в надежде, что под давлением моих рук сработает какой-нибудь скрытый механизм. Минута, другая, третья… Время за изучением однообразного узора стен тянулось бесконечно медленно и вместе с тем бежало как сумасшедшее. Я уже почти отчаялась и стала ломать голову над тем, как быть дальше, когда, в очередной раз надавив на стену, услышала тихий щелчок, а в следующий момент один из камней уехал вглубь. Пожелав себе удачи, сунула во тьму руку и, к своей огромной радости, нащупала небольшую бумажную трубочку. Развернув ее, прочитала: Иди на свет, не бойся обжечься! И как это понимать? Где тут у нас свет? Только семь факелов, которые, к слову, уже горели не так ярко, постепенно угасали. Вот будет грустно, если совсем погаснут. Потянувшись к тому, что был ближе всех, подергала за край древка, и как это водится — ни фига. Не бойся обжечься… Легко сказать! Вернее, написать. Вот только мне совсем не хочется получить ожог и потом мучиться с ним шерт знает сколько. Но делать нечего. Скоро огонь догорит, и тогда я уже точно не смогу отсюда выбраться. И закончится мое приключение, даже не успев начаться. Надо рискнуть. Я уже потянулась к зловеще подрагивавшим языкам пламени, когда взгляд скользнул по бумажке, зацепившись за начало подсказки. Иди на свет. Так, а я ведь от тайника никуда не уходила. Обернувшись, уперлась взглядом в центральный источник освещения, центральный от схрона, и решительно к нему двинулась. Правда, решимости моей заметно поубавилось, когда огонь, стоило к нему приблизиться, угрожающе полыхнул, ощерился искрами, словно предупреждая, чтобы ближе не подходила. — Надеюсь, я все делаю правильно, — прошептала севшим от волнения голосом, а потом, приподнявшись на носочках, поморщилась и погрузила руку в оранжевое пламя, уже готовая завопить от боли. Но боли… не было. Пальцы словно бы обдало теплым потоком воздуха, и я, покрепче схватившись за деревянную рукоять, резко потянула ее на себя. Вздрогнула, услышав, как где-то за спиной трещит, распадаясь на сколы, камень. Это пол разрушался в центре мрачного капкана, открывая моим глазам крутую винтовую лестницу. На нее я и шагнула, обрадованная и приободренная первой, пусть и маленькой, но все-таки победой. Первой, но однозначно не последней. По лестнице я пронеслась торпедой, горя желанием поскорее убраться из этого унылого места. До заката оставалась уйма времени, поэтому я не планировала становиться героиней ужастика, срежиссированного гадами-хальдагами, а надеялась вернуться в Ладерру уже к обеду. Хорошо бы Стальной к тому времени перестал кипятиться и не портил мне нервы своими приступами ревности. Асави он из меня собрался делать… Превратить в старую деву в своем недогареме. И потом еще удивляются, отчего это иномирянки звереют. А попробуй тут не озвереть от таких вот незаманчивых предложений руки и сердца! Напомнив себе о том, что герцог в моей голове — инородный элемент, сосредоточилась на окружающей меня среде. Бесконечно длинная лестница привела в бесконечно длинный сумрачный коридор с редкими окнами, затянутыми пыльными витражами. Дневной свет едва пробивался сквозь темные узоры стекол, не горели факелы. И тишина вокруг стояла такая, будто, кроме меня и Маделиф, в этом замке не было ни одной живой души. Ну, то есть технически она уже мертвая, поэтому ни одной живой души и плененной. Я говорила, что у де Горта дом, как декорации к готическому спектаклю? Беру свои слова обратно. Особняк герцога с этой зловещей крепостью и рядом не валялся. От одних только портретов, развешенных на стенах, все волоски на теле приходили в движение. Выполнены картины были настолько искусно, что казалось, будто лица на них живые. Словно глаза печальных дев, запечатленных на старинных холстах, следят за мной, встречают и провожают. Я так и чувствовала, как цепкие взгляды прожигают мне спину и сверлят затылок. Превозмогая себя, внимательно рассматривала каждую картину, изучала резные рамы на наличие подсказок. Ничего. Пыталась распахнуть и окна, чтобы понять, на каком этаже очутилась. Все бесполезно. Одно оконце даже попробовала разбить туфлей, но та отскочила от витража, не причинив ему никакого вреда. Не знаю, сколько бродила по этому нескончаемому каменному тоннелю, надеясь отыскать дверь, лестницу, хотя бы что-то помимо стремных портретов. Я уже успела проголодаться, захотеть по-маленькому и даже немного рассвирепела, когда услышала у себя за спиной певучее: — Вечереет. Звонкому девичьему голосу вторил не менее звонкий смех, эхом заполнивший коридор. Черт. Развернувшись на негнущихся ногах, я увидела, что девы на картинах задвигались. Стали улыбаться, переглядываться. Некоторые, посмеиваясь, бросали на меня из-под густых ресниц взгляды. Смеющиеся и разговаривающие картины… Это даже хуже, чем Маделиф. — И долго ты тут собралась бродить, наина? — спросила пышногрудая девица с ближайшего портрета. Хлопнула глазами, улыбнулась, поправила тугой локон и снова уставилась на меня немигающим взглядом. Приказав себе не терять сознания, я охрипшим от страха голосом прошептала: — Я ведь только сюда спустилась. — Ты, милочка, бродишь здесь уже несколько часов, — сообщила мне курносая блондинка, висевшая напротив той, что первая со мной заговорила. — Быть такого не может! — Я нахмурилась, огляделась и заметила, что света в коридоре действительно стало меньше. Действительно солнце уже начало садиться, и, кажется, это то самое «разное», о котором предупреждала Маделиф. — Это место пропитано магией хальдагов, поэтому те, кто ею не владеет, могут на некоторое время лишиться внутренних ориентиров, — просветила меня рыжая с дальнего портрета. Сразу вспомнились трюки де Горта в карете, когда мы не ехали, а как будто летели, отчего мне резко поплохело. Сейчас я слабости не чувствовала, но если действительно потеряла счет времени… Шерты! Не видать мне тогда приза в лице лекаря. — Здесь должна быть подсказка, но я ее не вижу.