Попусту болтать дочь короля эльфов больше не собиралась. Развернув своего скакуна, она стрелой понеслась сквозь лесную чащобу. Глава 5 Мэю показалось, что сперва он умер, а вот теперь какие-то неведомые силы воскресили его, выдернули из забвения и небытия. Чернота, в которой как в могиле пребывал лейтенант, вдруг отступила. Нет, она не исчезла вовсе, она лишь трансформировалась, распавшись на множество гигантских газообразных щупалец. Эти неистовые дети мрака жадно тянулись к нему, оплетали собой теперь такое тихое и смирное тело некогда грозной боевой машины. Да, его могучий «Раптор» был мертв. Совершенно и абсолютно мертв. Осознание этого ворвалось в мозг Эдварда вместе с нереальной тишиной, которую нарушало лишь протяжное волчье подвывание забортного воздуха, да скрип привязных ремней, пытающихся противостоять неистовой болтанке. Зловещая тишина! От такой у любого пилота по коже мигом начинают ползти крупные, никак не меньше четверти дюйма, мурашки. Рука Мэя, словно живя своей собственной жизнью, пыталась снова и снова щелкать тумблерами, судорожно дергать рычаги. Но нет, все тщетно. Двигатели наотрез отказывались запускаться. Из всех приборов функционировал лишь высотомер, да и тот будто сошел с ума. Или, быть может, с ума сошел он, лейтенант Эдвард Мэй? Пилот не мог поверить своим глазам. Его самолет хотя и бился, словно пойманная в сеть рыба, но не падал. Каждый раз, когда многотонная машина устремлялась к земле, кружащие вокруг дымные плети подхватывали ее и забрасывали высоко в небо, как можно глубже в центр гигантского черного смерча. Это выглядело дико, нереально и до безумия жутко. Стихия словно играла с ним, влекла куда-то, чтобы уже где-то там, в своем далеком логове разделаться, поставить большой жирный крест на его, Мэя, жизни. Лейтенант вдруг отчетливо вспомнил, с чего начался весь этот кошмар: старик, который ударил в него зеленой молнией; драконы, метнувшие золотую сеть… Мэй обомлел. Срань господня, а ведь все это вовсе неспроста! По нему применили новое доселе неведомое оружие! Используя свои адские технологии, противник пытается заполучить самолет. Наверняка им нужна новейшая система наведения ракет, которую специально разработали для захвата биологически активных целей. Пилотов инструктировали по этому поводу. Кроме того, дьяволы в монашеских хламидах явно не откажутся и от сведений, хранящихся в голове у самого Мэя. Первым, чисто инстинктивным желанием было бежать, покинуть истребитель. Пусть этим тварям достанется лишь мертвый металл, но никак не его туго набитый важнейшей, во многом секретной информацией мозг. Эдвард уже даже потянулся к рукояти катапульты, однако вдруг отчетливо осознал, что из смерча ему не выбраться. Он либо погибнет, либо эта черная хрень захватит его и доставит туда же, куда и сам самолет. Первое чертовски неприятно, второе ни при каких обстоятельствах недопустимо. Что же тогда делать? Пожалуй, лишь одно ― покрепче стиснуть зубы и ждать, наблюдать за смерчем, а при первой же возможности попытаться выскользнуть. Сорваться в крутое пике и понестись к земле. Только обеспечив себе солидный отрыв, наконец, можно будет прыгать. Конечно же, это один шанс из сотни, но, черт побери, он все-таки существует! Только Мэй об этом подумал, как рядом что-то ярко полыхнуло, послышался грохот, и «Раптор» немилосердно тряхнуло. Буквально в следующее мгновение зловещие потоки чернильно-черного газа частично унеслись вверх, а частично поредели и распались на, в общем-то, совершенно безобидного вида облачка. Вокруг значительно посветлело. В глаза пилоту сразу бросилась нереальная глубокая синева небес. Такую он еще нигде и никогда не видал. И еще… сразу возникло какое-то странное ощущение, будто прямо над головой нависает нечто невообразимо огромное и давящее. Эта штука заслоняла собой солнце, пожирала часть его золотистого сияния. Возможно, именно так должна была выглядеть тень от невиданного черного урагана, хотя с другой стороны… Чтобы как следует осмотреться, времени у Эдварда совершенно не оставалось. С его могущественным противником, коим в данный момент являлся жуткий черный смерч, явно что-то произошло. Мэй не очень понимал что именно, но в сложившейся ситуации это было совершенно неважно. Главное ― враг отступил, ослабил свою смертельную хватку. – Вот он, тот самый шанс, ― прорычал лейтенант. ― Пора! Валим отсюда! Живо! С этими словами Эдвард резко отжал от себя рукоять управления. Далее, сманеврировав рулями высоты, лейтенант направил острый нос своего F-22 прямиком к земле. Казалось, все было сделано совершенно правильно, как по учебнику, однако уже в следующее мгновение мир вокруг неистово завертелся и закувыркался. Истребитель, будто растеряв все свои аэродинамические свойства, свалился в вертикальный беспорядочный штопор. Вывести его из этого опаснейшего положения у пилота, несмотря на все старания, отчего-то никак не получалось. Высотомер глотал высоту сотнями футов. Навстречу гибнущему самолету несся темно-зеленый пышный ковер густого леса. Он простирался от горизонта до горизонта. Тысячи акров сплошной непроходимой сельвы. Неужели заповедник Джорджа Вашингтона? Это куда ж меня, нахрен, занесло?! ― пронеслось в голове у Мэя, но он тут же позабыл о таком несущественном и совершенно несвоевременном вопросе. Основной вещью, которую сейчас лихорадочно пытался понять лейтенант, являлась ― достаточно ли он оторвался от ненавистного смерча. Достаточно, наконец, решил Эдвард и с силой потянул за рычаг катапульты. Ничего не произошло, фонарь не отстрелился, выталкивающие двигатели пилотского кресла не сработали. Но этого просто не могло быть! Система спасения на сто процентов надежна и эффективна! Ледяной, парализующей волю и тело волной на лейтенанта начала накатывать паника. Пока она еще полностью не завладела им, Мэй дотянулся и рванул вторую дублирующую скобу, ту самую, что торчала из боковой поддержки спинки, у самого его плеча. Результат оказался прежним ― катапульта вновь не сработала. Цепляясь за последнюю надежду, пилот попробовал вручную сбросить фонарь кабины. Тщетно. Тот словно прикипел к нижнему ободу и ни за что не хотел открываться. Вот тогда-то и пришел настоящий ужас. Мэй дергался в кресле и изо всех сил молотил по прозрачному поликарбонату фонаря. Эдвард неистово вопил, задыхался, но даже не подумал сорвать дыхательную маску. В этот момент он вообще не мог ничего соображать. Близость смерти, страх перед ней напрочь лишил его разума. Находясь в этом состоянии лейтенант даже не заметил, что сумасшедший штопор, в котором кувыркался его боевой самолет, вдруг неведомым образом прекратился. Машина продолжала падать, но теперь плашмя, брюхом вниз и притом как-то уж неестественно медленно. Однако как ни замедленно было это падение, оно, тем не менее, являлось самым настоящим падением. Все закончилось, когда двадцатипятитонная махина F-22 рухнула на толстые, плотно переплетенные ветви вековых деревьев. Глава 6 Две юные эльфийки осторожно пробирались меж поваленных деревьев. Своих единорогов они оставили шагов за сто от этого места. Благородные животные дрожали, упрямились и напрочь отказывались идти сквозь бурелом. Они что-то чувствовали, что-то чуждое и враждебное этому лесу, этому миру. Девушки и сами ощущали себя далеко не так уверенно, как раньше. Именно поэтому принцесса Тиалас обнажила свой меч, а ее рыжеволосая подруга наложила на тетиву лука одну из своих смертоносных стрел. И все же они шли вперед. Любопытство брало верх над робостью и осторожностью, гнало их в поисках новых головокружительных приключений. – Я же говорила, что никакая это не птица, ― тихо прошипела Арела. ― Только глянь, как тут все переломало. – Тихо ты! ― шикнула на нее Тиалас, а сама подумала: «Ладно, пусть не птица. Ну и что? Наоборот, даже еще интересней. Взаправдашняя реальная тайна! Со мной еще никогда в жизни ничего подобного не происходило!» Эльфийки прокрались еще шагов двадцать, перебрались через ствол поваленного дерева, проломились сквозь густой кустарник и лишь тогда очутились на краю небольшой прогалины, возникшей в результате падения странного существа. Именно там, поверх огромной груды обломанных ветвей, и распласталось длинное серое тело, от которого ввысь поднимались тоненькие хорошо различимые струйки то ли дыма, то ли пара. – Дракон! ― воскликнула Арела и, не задумываясь, выстрелила. Тиалас вскрикнула «Нет!», но было уже поздно. Смертоносная эльфийская стрела налету превратилась в огненную молнию и ударила в серый покатый бок. Послышался металлический скрежет, полетели искры. – Да у него железная шкура! ― ошарашено выдохнула рыжая и мигом схватилась за древко следующей стрелы. – Не шевелится, ― Тиалас жестом остановила подругу. – Думаешь, мертвый? Или затаился? – Он даже не дернулся, когда ты в него попала, ― резонно заметила принцесса. – Может шкуру не пробило, вот и не дернулся, ― предположила рыжая. ― Ждет, гадина, не шевелится. Драконы они ведь знаешь, какие хитрые и коварные! – Разуй глаза, ― фантазии подруги понемногу начинали выводить Тиалас из себя. ― Никакой это не дракон. Вон и дыра у него от твоей стрелы. И кровь начала течь. Из бока чудовища и впрямь текла кровь, правда какая-то уж очень странная: прозрачная, желтоватая и дурно пахнущая. Чутким носикам жительниц леса, привыкшим к ароматам трав и цветов, этот запах показался отвратительней, чем испражнения горгулий, которые, как известно, обитали в городах и питались на обширных городских мусорниках. – Пошли! Осмелев, принцесса махнула подруге рукой и сама двинулась вперед. Однако Фириат она все же держала наготове. Меч мог пригодиться, если страшилище вдруг очнется. Вот тут Тиалас и словила себя на мысли, что крылатый зверь не так уж и страшен. Даже наоборот было в нем что-то грациозное и стремительное. Небольшая голова и острый клюв, плечи, переходящие в широкие руки-крылья, и большой пышный птичий хвост. Великие боги сложили все эти части так ладно, что в результате получилось воистину совершенное существо. Оно действительно было создано для полета, для того чтобы долго и легко парить в небесах, кружить меж облаков, может, даже подниматься к самым Железным лунам. Почему так всегда бывает? ― вдруг подумала девушка. ― Стоит на свет появиться чуду, как на него кто-то мигом решает наложить свою грязную лапищу, завладеть тем, что по праву должно принадлежать всем, радовать и восхищать каждого, кто только устремит на него свой взгляд. И ведь, скорее всего, чудо погибнет в неволе, а может даже еще раньше, когда пленители лишь только попытаются набросить на него свою прочную петлю. Наверняка именно так все произошло и с этим бедолагой. Тиалас с болью поглядела на раны летучего гиганта. Дыры в мощной груди, переломанные крылья и растрепанный хвост, перья из которого торчали даже вверх, явно переломанные у самого основания. – Смотри, на нем клеймо! ― мысли принцессы прервал возглас Арелы. Это была правда. На голове зверя, в том месте, где она переходила в короткую мощную шею, была изображена лохматая морда вепря. Хищник грозно скалился окровавленными клыками. Прямо под рисунком виднелась надпись на непонятном языке. – Тиалас, ты ведь всегда хорошо разбиралась в геральдике, ― продолжила рыжая. ― Чей он, этот дракон? – Да не дракон это! ― принцесса ударом меча отрубила довольно толстую ветку, которая преграждала им дорогу. – Ну, виверн или гарпия. – Не виверн и не гарпия. – Вечно ты к словам придираешься! ― зашипела рыжая. – У графа Маклая, чей замок стоит на Желтых болотах, кажется, на гербе действительно был дикий кабан, ― произнесла принцесса призадумавшись. При этом царственная особа абсолютно не обратила внимания на свою несдержанную на язык верноподданную. – Так значит, этот зверь принадлежит графу? – Нет, ― Тиалас отрицательно покачала головой. ― У Маклая на гербе изображен кабан целиком, со всеми четырьмя лапами, а тут только голова. И еще надпись эта странная… Переговариваясь вполголоса, девушки подобрались достаточно близко. Неизвестное существо теперь находилось от них всего в дюжине шагов. – Какой он огромный! ― не удержалась от восклицания Арела, правда, сделала она это шепотом. Присутствие чудовища, пусть даже мертвого, все же накладывало свой отпечаток. – Да-а-а… ― в тон подруге подтвердила дочь короля эльфов. – Голова у него странная, словно серебряной чешуей покрыта, ― лучница как следует пригляделась и вдруг вскрикнула: ― Моргнул! Тиалас, он моргнул! Он живой! В то же мгновение Арела выпустила новую стрелу. На этот раз принцесса успела подбить руку подруги, и смертоносная огненная посланница пронеслась в двух локтях выше цели. Однако и этого хватило, чтобы голова зверя отреагировала, причем самым диковинным способом. Она вся окуталась коконом из тонких зелено-желтых молний, который еще больше отклонил выпущенную эльфийкой стрелу. – Заклятие! ― одновременно выдохнули обе девушки. Да, так оно и было. Голову зверя надежно защищало охранное заклятие, которому, скорее всего, было нипочем даже смертоносное оружие эльфов. И Тиалас, и Арела сразу поняли, что все это неспроста, почувствовали некую тревогу или даже угрозу. В ожидании нападения подруги напряглись и замерли. Что или кто именно угрожал юным искательницам приключений, пока было не понятно, но эта опасность не была плодом их воображения, она существовала вполне реально, она тяжелым давящим на душу наговором наползала откуда-то издалека. Словно кто-то неведомый и злобный знал об их присутствии именно в этом месте, и, даже больше того, он за ними наблюдал или выслеживал. – Давай отсюда уйдем, да поскорее, ― шепотом предложила Арела. – Давай, ― тут же согласилась принцесса и, как бы прощаясь, поглядела на крылатого зверя. Ей вдруг очень захотелось, чтобы он исцелился и тоже улетел. Но, увы, такой магией, чтобы воскрешать из мертвых, Тиалас не владела. Вообще в мире Железного неба ритуал воскрешения могли проводить всего два или три верховных мага, которые брали за это баснословные деньги. Короли отдавали четверть своих владений, чтобы воскресить кого-то из безвременно почивших родственников. Так что, само собой, никто не станет творить такую непростую ворожбу ради какого там зверя. Но тут Тиалас вспомнила возглас своей насмерть перепуганной подруги, тот самый, что прозвучал перед тем, когда та выстрелила во второй раз. Кажется, Арела прокричала: «Он моргнул! Он живой!». Может, лучнице показалось? А может… Неужели заклятие?! Неужели именно оно делает зверя недвижимым и похожим на мертвого?! Ведь недаром колдовские чары опутывают именно голову. А даже самый юный ученик мага знает, именно голова отвечает за подвижность всего остального тела. – Арела, стой! ― негромким, но властным окриком принцесса остановила подругу. ― Сейчас я попробую снять заклятие. – Зачем? ― искренне удивилась рыжая. – Попробую и все тут. Тиалас не стала объяснять свое решение, так как и сама до конца его не понимала. Она просто чувствовала, что делает то, что правильно, то, что и должна. Принцесса вложила Фириат в ножны, выудила из притороченного к поясу небольшого замшевого мешочка крупный лесной орех, сжала его в ладони и, закрыв глаза, стала взывать к духам леса. Вся магия эльфов основывалась на силе, единении с Великим Юльским лесом. Только здесь они могли творить подлинные чудеса. Окажись Тиалас с Арелой где-нибудь в предгории хребта Черепов или в пустыне Забвения, они бы ни за что не смогли помочь этой несчастной птице. Существо разбилось бы о землю, превратилось в огромную окровавленную лепешку. Когда принцесса почувствовала, что орех в ее руках буквально раскалился докрасна и сам пытается вырваться на волю, она размахнулась и со всей силы швырнула его в голову крылатого пленника. Пленяющее заклятие тут же себя проявило. Оно вновь накинуло на голову жертвы густую, хитро сплетенную сеть из хищных зеленоватых молний. Правда на этот раз просуществовала она всего лишь одно короткое мгновение. Яркая вспышка озарила прогалину, и зеленые молнии, превратившись в длинных извивающихся червей, осыпались на землю. В тот же миг голова птицы лопнула и раскололась. От нее отделился большой кусок, который задрался вверх, словно створка раковины огромной речной мидии. – Ты добила его! ― выдохнула Арела. ― Расколола череп, как барон Хокланд, когда тот угодил копьем в голову несчастному сэру Риду на турнире в Эльсоне. – Я… я… я не хотела! ― выдохнула испуганная и растерянная Тиалас.