– Она слишком много слушает бродячих сказителей и читает рыцарских романов, – вздохнул Охторон, тем самым извиняясь за племянницу. Если заступничество дяди и помогло, то лишь самую малость. Взгляд принца, обращенный к девушке, наполнился гневом. – Идет война, гибнут наши лучшие воины. Поэтому, если есть способ завершить ее, вернуть эльфийских солдат к их семьям в Великий Юльский лес, мы должны испробовать его. – Оповестив о главном своем мотиве, Кален слегка остыл, настолько, что даже позволил себе надменную улыбку: – А что касается рыцарской чести… то этот вопрос здесь вообще неуместен. Этот человечишка никакой не рыцарь, он всего лишь подлый низкий шпион. Даже в густых предзакатных сумерках Тиалас разглядела, как полыхнули огнем глаза ее фрейлины, как та возмущенно засопела. Принцесса прекрасно понимала гнев подруги и всецело разделяла его. Они-то ведь знали правду – пришелец с далекой Земли был рыцарь, настоящий рыцарь, а посему он ни в коей мере не заслуживал ни такого обращения, ни тем более таких слов. Именно в этот самый миг дочь короля эльфов дала себе святую клятву, что сохранит тайну и поможет чужеземцу. Это будет правильно. Это будет достойно. Да к тому же, ведь так безумно любопытно узнать о совершенно другом мире, о другой жизни, тем более что обо всем этом будет рассказывать именно ОН. – Что ж, тогда удачи вам, славные воины леса, – принцесса с достоинством кивнула своему брату, главному дворцовому стражнику и двинулась прямиком к огромной резной двери Зеленого дворца. Вырезанные на ней лесные чудовища тут же признали хозяйку, перестали скалиться и выпускать когти. – Ты всегда любила охоту, сестра! – прокричал ей вдогонку Кален. – Вообще-то, мы не берем с собой женщин, но ты ― это совсем другое дело! – Я устала, – Тиалас постаралась, чтобы ее голос прозвучал как можно ровней и в нем не послышался вызов. – Кален, я же тебе говорила, мы целый день верхом. – Принцесса очень натурально зевнула и махнула своей подруге: – Идем, Арела, ты поможешь мне раздеться. В этот вечер коридоры и залы Зеленого дворца выглядели непривычно тихими, угрюмыми и темными. Горела лишь треть всех светильников. Навстречу принцессе и ее подруге попались всего одна старая кухарка и стражник, который лениво расхаживал у апартаментов короля. Завидев Тиалас, оба они учтиво раскланялись, но та даже не взглянула в их сторону и быстро прошагала мимо. За все то время, пока девушки добирались до личных покоев принцессы, они не обменялись ни единым словом. И это вовсе не потому, что боялись чужих ушей, они просто не знали что сказать друг другу. Только лишь когда за спинами эльфиек захлопнулись тяжелые двери спальни, у Тиалас не осталось выбора. – Ты не рассказала им о рыцаре из железной птицы, – произнесла она тихо. – Ты тоже не рассказала, – ражая защищалась, хотя в тоне ее явственно угадывался страх. – А может я хотела проверить твою верность мне и королю? – Тиалас отстегнула меч и бросила его на резной туалетный столик под большим овальным зеркалом. – Разве есть причина сомневаться в моей верности? – Арела возмущенно вскинула голову. – А что касается этого чужеземца… то все что мы сделали, мы сделали вместе. На это принцессе ответить было нечего. Арела совершенно права, в этом деле они и впрямь оказались накрепко повязаны друг с другом. Они в равной степени помогали человеку с Земли. Человеку… Тиалас впервые задумалась над этим странным словом. Да, конечно, принцесса и раньше слышала о людях из мира железных машин, но только тогда все эти разговоры, по большей части, пролетали мимо ее острых лисьих ушек. Люди, как и вся эта война, были где-то там… невероятно далеко, дальше, чем на краю света. Однако теперь все изменилось. Теперь Тиалас встретила настоящего, взаправдашнего человека. – А он очень похож на хомос… Тебе не кажется? – принцесса произнесла это без всякого гнева и нажима. – Да, похож, – кивнула Арела, и тут же вздохнула с облегчением. – Только хомос, все как один, круглорожие, толстоносые и лопоухие, словно топором срубленные, а этот нет. У него тонкие черты лица, как у рыцарей с древних гобеленов, тех, что висят в тронном зале. Тиалас понравился ответ подруги. Правда, она была не совсем уверена, что абсолютно все хомос «круглорожие, толстоносые и лопоухие», но в целом Арела была права, человек, прилетевший на железной птице, оказался куда более хорош собой, чем большинство жителей Атриума. Пожалуй, в правильности и благородстве черт он даже мог сравниться с ними, эльфами. – И волосы у него светлые, солнечные. Таких волос я еще ни у кого не видела, – негромко прошептала принцесса. – А глаза голубые, как воды Хрустального озера, – восхищенно добавила рыжая. – Откуда ты знаешь? – удивилась Тиалас. – Он ведь пребывал в беспамятстве и глаз не открывал. – Один раз рыцарь на мгновение пришел в себя, и тогда взглянул на меня, – похвасталась лучница. – Почему ты не сказала, не позвала меня?! – воскликнула принцесса и гневно сдвинула свои тонкие, подкрашенные соком черной орхидеи брови. – Его взгляд был… – Арела не столько отвечала на вопрос своей подруги и госпожи, сколько предавалась сладким мечтательным воспоминаниям. – Он был такой… словно самая настоящая магия. Он будто заворожил меня. – Тут племянница Охторона опомнилась и быстро протараторила в свою защиту: – А, кроме того, ты в это время как раз разговаривала с Лаари. Помнишь, возле входа в пещеру? Я же не могла просто так взять и бесцеремонно вас перебить. Слова фрейлины вызвали в душе принцессы странную, непонятно откуда взявшуюся обиду, досаду и даже зависть. Ну, почему Ареле так сказочно повезло? Почему рыцарь с Земли взглянул именно на нее?! Несколько бесконечно долгих мгновений Тиалас боролась как с этой завистью, так и с самой собой. Что за вздор втемяшился ей в голову! Арела ведь ее верная подданная и лучшая подруга, а в том, что она первой попалась на глаза рыцарю, нет ничего такого… Это просто случайность. Да и к тому же человек с Земли… он был так плох, что вряд ли смог отличить лицо Арелы от облака, ветки дерева или просто тени. А вот завтра… Лаари обещала, что завтра ему станет намного лучше. Поэтому прямо с утра Тиалас поскачет туда, к Тирону. Она принесет раненому хмельного, но вместе с тем целебного эля и лучшей еды. Голубоглазый рыцарь будет пить, есть, разговаривать, улыбаться и глядеть только на нее! – Иди спать, Арела, – принцесса по-доброму улыбнулась подруге. – А как же нам быть с этим человеком? – рыжая осмелела. – Еще не знаю, но я ни за что не отдам его Марцери. Рыцарь, кто бы он ни был, не достоин такой жуткой участи. – В голосе принцессы появился металл. – Я помогу тебе раздеться, – обрадованная фрейлина вздохнула с облегчением и тут же вспомнила о своих обязанностях. – Я же не в платье и не в корсете, – Тиалас начала расстегивать черный, шитый серебром камзол, – так что вполне управлюсь сама. – Как пожелаешь, – рыжеволосая лучница отступила на шаг. – Завтра мы собирались к мудрейшему Аусту, чтобы разузнать как можно больше о этой войне и о людях из мира железных машин. Так что с утра я буду ждать тебя… – Нет-нет, – принцесса не дала подруге договорить. – Я передумала. У меня появилось одно неотложное дело. Так что если хочешь, иди сама. Если нет, можешь быть свободна до самого полудня… или даже до вечера. Когда Тиалас произносила эти слова, ей показалось, что подруга вовсе не огорчилась предстоящему одиночеству и сопутствующей ему скуке, а даже наоборот. В глазах у Арелы как будто вспыхнули радостные огоньки. Правда, всего через миг они пропали из виду, когда лучница в почтении и благодарности склонила голову. А еще через миг принцесса всецело отдалась своим собственным планам, мыслям и фантазиям, и потому тут же позабыла о фрейлине. Разумеется, Арела была ее подругой, но, в какой-то мере, и слугой тоже. А о слугах моментально забывают, как только их услуги перестают быть нужными. Судя по всему, Арела не очень-то огорчилась и по этому поводу. Поэтому когда дочь короля эльфов повелела: «Иди!» и величественно махнула рукой, отпуская верноподданную, та поклонилась и почти бегом выскочила прочь. Тиалас даже не слышала, как за лучницей закрылась дверь. Погруженная в свои мысли, она задумчиво смотрела в окно. Зеленый дворец стоял на холме. С высоты его стен открывался роскошный вид на Великий Юльский лес. Время приближалось к полуночи. Как обычно в этот час на поверхности исполинских Железных лун стали вспыхивать размытые кляксы странных белых огней. Между ними то и дело проскальзывали быстрые голубые молнии. В этих неверных бледных сполохах лес казался волнами безбрежного бушующего океана, по просторам которого несся гордый и могучий корабль. Видневшийся у самого горизонта великий Тирон и впрямь походил на огромный парусник. Тиалас глядела на этого мистического скитальца морей и думала об одном человеке, пришельце, чужаке, который волей судеб оказался у него на борту. Глава 17 Мэя разбудили какие-то подозрительные голоса, топот копыт, звон оружия и возня. С минуту он лежал молча, уставившись в темноту, прислушиваясь, усиленно пытаясь понять что происходит и как на это следует реагировать. У входа в пещеру явно что-то происходило. Конечно, самой логичной реакцией любого мужчины было бы взять в руки пистолет и отправиться выяснять суть возникшей проблемы. Только вот незадача, пистолет, как и все прочее огнестрельное оружие, в Атриуме категорически отказывался работать. Да и сама идея подняться с соломенного тюфяка… Лаари запретила даже думать о чем-либо подобном, по крайней мере, до завтрашнего утра. Что же тогда оставалось? Просто лежать и ждать неизвестно кого или чего? Надеться на пожилую женщину, как на спасение от всех бед и проблем? Ну, уж нет! Лейтенант не то, что бы не доверял Лаари, скорее против бездействия и собственной никчемности протестовала его мужская гордость. Именно поэтому Эдвард все же решил рискнуть и ослушаться целительницу. Он поднимался очень медленно. По всему телу чувствовалась тупая ноющая боль, особенно в груди. Но ее худо-бедно можно было терпеть. Куда большей проблемой являлась слабость. Сил в лейтенанте сейчас оставалось вдвое, если не втрое меньше от обычного. – Твою мать! – прошипел пилот, когда до конца осознал свое более чем плачевное состояние. Осознал, но даже не подумал возвратиться назад в постель. Держась за каменную стену, лейтенант проделал половину пути. В центральной части пещеры горел небольшой светильник, поэтому наконец можно было оглядеться по сторонам. Этот взгляд понадобился Эдварду для поиска хоть какого-нибудь оружия. Нож или может топор. Тут Мэй вспомнил о том золоченом кинжале, который Лаари куда-то зашвырнула. Только бы припомнить куда именно, а то перекапывать тут все подряд у него вряд ли получится. На это не достает ни времени, ни сил. Лейтенант попытался воскресить в памяти события вчерашнего вечера, и как только это удалось, двинулся к одному из раскрытых сундуков, доверху набитому старыми масляными плошками, закопченной алхимической посудой, связками свечей, черепами каких-то небольших, но зубастых зверей и еще всякой всячиной. Когда среди всего этого хлама кинжал таки отыскался, офицер выдернул отточенное четырехгранное лезвие из дорогих ножен и сделал очень неуверенный шаг в сторону выхода. Как раз в этот самый момент грубая деревянная дверь, закрывавшая вход в пещеру, отворилась, и на пороге появилась Лаари. Целительница была не одна, она поддерживала под руку другую женщину, одетую в какие-то грязные и рваные лохмотья, которые к тому же, как показалось лейтенанту, еще и поблескивали пятнами свежей, еще не свернувшейся крови. – Почему ты встал с постели?! – пожилая целительница метнула на Эдварда разгневанный взгляд. – Что-то случилось? – пилот опустил вниз лезвие бесполезного сейчас кинжала. – Тебе не приходило в голову, что у меня могут быть и другие пациенты? – Лаари направилась вглубь пещеры, увлекая женщину за собой. – Я помогу, – Мэй шагнул им навстречу. – Нет! – целительница резко выбросила вперед ладонь и властно остановила землянина. – Вот лопнет у тебя что-нибудь в брюхе, тогда придется начинать все сызнова. – После этих слов Лаари перевела взгляд на свою подопечную: – Этой девушке не так плохо, как кажется. Лишь пара царапин. Она скорее напугана, чем ранена. Девушка? Это слово как-то сразу резануло по слуху молодого человека, и он только теперь осознал, что стоит в одних, прямо сказать, не очень чистых кальсонах, которые обычно надевают под летный комбинезон. Да еще и этот золоченый кинжал в руке… Идиотский, должно быть, у него видок! Хорошо еще что в жилище старухи сейчас царит плотный полумрак. Только Мэй об этом подумал, как Лаари щелкнула пальцами, и внутри пещеры зажглось еще с десяток масляных светильников и свечей. Теперь уж лейтенанту точно было не скрыться от больших зеленых глаз. Они встретились взглядами всего на мгновение, но от этого мига пилот задохнулся, как от глотка чистейшего медицинского спирта. Этот эфемерный алкоголь ударил в голову, и Мэй тут же позабыл обо всем, включая свой дурацкий внешний вид и боль. Он помышлял лишь о том, чтобы еще и еще раз заглянуть в лицо незнакомки и с восторгом убедиться, что на свете все еще обитают ангелы. Гостья целительницы и впрямь была чудо как хороша. Настолько хороша, что даже измазавшие ее лицо пыль и грязь оказались бессильными что-либо испортить. Наоборот они придали кукольным чертам девушки некую трогательность и детскую наивность. – Не стой на дороге! – старуха вернула Мэя с небес на землю. – Да-да… конечно… – лейтенант поспешил посторониться. Лаари провела раненую к тому самому черному столу, на котором вчера возлежал сам Эдвард, и помогла ей на него усесться. – Что произошло? – Мэй стоял пришибленный, растерянный, не зная как поступить и куда деваться. Хозяйка пещеры вместо ответа поглядела на него, покачала головой и сокрушенно вздохнула: – Ладно уж, иди сюда. Поддержи ее, чтобы не упала. Лейтенант кинулся чуть ли не бегом. Он обхватил худенькие, покрытие грязной накидкой плечи девушки, и не дал ей завалиться набок. Даже такая небольшая нагрузка вызвала приступ острой боли под ребрами, но молодой человек постарался даже не подать виду. – Благодарю, господин, – раненая всхлипывала и заикалась. – Что ты, какой я тебе господин! – возмущенно запротестовал лейтенант. – Ее привез патруль эльфийских стражников, – сообщила Лаари из другого конца пещеры, где она колдовала с разными бутылками и банками, создавая свое очередное чудо-снадобье. – Бедолагу угораздило повстречаться с полосатым кабаном. Зверюга злющая. Задрать одиночку, да еще и безоружного, ему ничего не стоит. Поэтому настоящая удача, что рядом оказались эльфы. – Целительница, наконец, закончила изготовление лекарства и с глиняной чашкой в руках двинулась к молодым людям. – Вот чем может закончиться глупое шастанье по дикому лесу! – Я отстала от каравана и заблудилась, – пролепетало в свое оправдание юное создание. – Цветочки небось собирала? – пробурчала Лаари, а затем сунула девушке чашку. – На вот, пей! Это тебя успокоит и снимет боль. Следя за действиями пожилой целительницы из чужого диковинного мира, Мэй не мог не подивиться сходству. Все как на Земле. Сперва тебе колют успокоительное, долго и нудно заполняют бесчисленные анкеты и формуляры и лишь потом, быть может, соизволят запихнуть на положенное им место вывалившиеся из распоротого брюха кишки. Медицина… дьявол ее забери! Мэй и впрямь не на шутку разозлился на старуху. Какого дьявола она тянет?! Ведь у бедняжки все еще продолжает идти кровь. – А не пошел бы ты… – властный голос Лаари заставил Эдварда вздрогнуть и поглядеть на целительницу округлившимися от удивления глазами.