– А почему, мой друг, вы хотите проникнуть в подвалы? – продолжала жрица. – Не желаете ли поделиться своей тайной? Ну, смелей! Томас взглянул в лицо жрицы. Ее глаза смотрели на него серьезно. Томас оглянулся и прошептал с видом заговорщика: – Я думаю… Но Ассура остановила его: – Здесь можно говорить, и никто посторонний не услышит. – Я несколько дней провел в библиотеке дворца, изучил все, что касалось ехидны. – Библиотекарь мне рассказывал, и я порадовалась твоему старанию. Что интересного обнаружил? – Оказывается, ехидна – это змея, порожденная злым колдуном в отместку светлым магам. В природе она не встречается, ее разводят в террариуме. – Похвально! Что еще ты узнал? – Она не любит прямых солнечных лучей, предпочитает тень, поэтому террариум обычно устраивают в подвале. Томас замолчал и взглянул на жрицу: – Вот я и хочу проверить подвальные помещения. Вдруг удастся разыскать террариум с ехиднами. Ассура прижала к себе мальчика. – Ты правильно рассуждаешь, мой друг. Скажу больше: послушники уже проверили все подвальные помещения и ничего, увы, не нашли. Если ты хочешь еще раз попытаться, я помогу тебе – дам в сопровождающие самого достойного послушника. Жрица хлопнула в ладоши. Тотчас же в комнату вошел высокий молодой человек с бритой головой. Он приблизился к жрице и склонился в полупоклоне. Томасу показалось знакомым это лицо. – Проводишь царевича по подвалам. Покажи ему все закоулки, но будь осторожен. Если вдруг обнаружите признаки змей, тотчас же сообщи мне. Все понял? Послушник молча кивнул. – Можете идти. Только возвращайтесь к ужину. Томас от охватившей его радости забыл вызубренные наставления по дворцовому этикету, бросился в объятия Ассуры и расцеловал ее в щеки. – Ну-ну, – нежно произнесла она с улыбкой, легко отстраняя мальчика, – вам пора идти. Юноша и мальчик вышли из храма. Томаса не покидала мысль, что он где-то раньше встречал послушника, но где? Ни лицо, ни телосложение ни о чем ему не говорили, но взгляд! Взгляд был знакомым. Тело можно изменить, но то, что выражает сущность человека, не меняется никогда. Томас еще раз взглянул в лицо юноши, и его осенило: Муш! Перед ним стоял служитель храма Чинк-Тан, а вернее, тот, кем он был много тысячелетий назад. Заметив растерянность на лице мальчика, послушник обеспокоенно спросил: – Что-то не так? – Да нет, все нормально. Просто задумался. На этот раз охрана без лишних слов пропустила Томаса и его сопровождающего в подвальные помещения. Здесь было прохладно и сумрачно. Длинные окна, расположенные у самого потолка, давали мало света. У входа лежали смоляные факелы. Послушник взял один себе, другой дал Томасу: – Держи, пригодится. На нижних уровнях не везде имеется освещение. В подвал вели два прохода с кавалькадами комнат. – Куда пойдем? – спросил послушник. Томас пожал плечами и уточнил: – Как пройти на нижний уровень? – Тогда нам туда! – махнул рукой влево послушник. Пройдя несколько комнат, они свернули в проход справа, где обнаружили каменную лестницу, ведущую вниз. На нижнем уровне стоял полумрак, рассеиваемый редко расположенными светильниками. Свет от них был тусклым и освещал только небольшой участок коридора, остальное тонуло во мраке. Послушник зажег свой факел. Томас хотел сделать то же самое со своим, но юноша предостерег: – Побереги! Мало ли что может случиться. Теперь они шли по вздрагивающим оранжевым теням, которые потрескивающий факел отбрасывал на пол и стены. Они заходили в комнаты. Томас внимательно осматривал углы. – Что мы ищем? – поинтересовался послушник. – Мы давеча все обыскали. – Надеюсь, вы не на все обратили внимание. Допускаю, что сам террариум мы вряд ли найдем, но признаки его присутствия должны обнаружить. – Что это за признаки? – Еще не знаю. Как увижу – скажу. После некоторого времени бесплодных поисков Томас спросил юношу: – Не знаешь, где здесь находится самое теплое и сырое помещение? – Теплое и сырое помещение? – задумался послушник. – Знаю, но… – Что «но»? – Сам увидишь! Поблуждав по лабиринту коридоров, они вышли к основанию бассейна. Несмотря на неплохую изоляцию, вездесущая вода все-таки просачивалась в некоторых местах между камнями кладки, сочилась по теплым стенам и наполняла подвальное помещение испарениями. Строители предусмотрели подобное явление и установили вентиляционные колонны. Тяга была настолько сильной, что чувствовался постоянный сквозняк. Томас и послушник обошли основание бассейна. В последнем помещении мальчик остановился: – Ты ничего не чувствуешь? – Нет, а что? – Сквозняка нет. – В самом деле, – огляделся послушник, – не тянет. Он поднес факел к вентиляционной колонне. Друзья увидели, что входное отверстие было затянуто тканью. Воздух, конечно, проходил сквозь переплетение нитей, но поток его значительно ослабевал. Это позволило создать в помещении повышенную влажность, не привлекая внимания технических смотрителей. – Возможно, мы у цели! – произнес Томас, зажигая свой факел. – Сейчас дадим больше света. Когда факел мальчика разгорелся, он принялся тщательно осматривать помещение и в одном из отдаленных углов наткнулся на серо-белый кожаный чехол, отдаленно напоминающий чулок. – Есть! – радостно воскликнул Томас. Послушник поспешил к нему. – Что нашел? – Вот! – мальчик осторожно поднял чехол заранее заготовленной палочкой и положил его в мешочек. – Что это? – Это остатки змеиного яйца. – Ты в этом уверен? Настолько я знаю, у змей яйца другой формы. Они только слегка продолговатые, а это длинное. – Это яйцо ехидны. Я точно такое видел в книге. Это змея не совсем обычная. Она магическая. Ее вывел один злой колдун много столетий назад. У нее цикл развития длиннее, чем у обычной змеи, поэтому и запасы питания для зародыша должны быть намного больше. Выбравшись из подвала, Томас поспешил к верховной жрице, но ее в храме не оказалось, она ушла к владычице. Мальчик не стал заходить в покои матери, а решил дождаться Ассуру в коридоре. Примерно через полчаса верховная жрица вышла и, увидев мальчика, подошла к нему, села рядом.