– Его зовут… разрешите я угадаю – Вандер? – Правильно. Откуда вы знаете? – Томас медленно поставил чашку на блюдце и во все глаза посмотрел на улыбающегося незнакомца. Улыбались не только губы – сияли улыбкой глаза. Взгляд был добрым и внимательным. – Кто вы? – тихо спросил Томас. – Я? Один из многих… Хранители тайн, знакомые тебе как Странники, попросили меня поговорить с тобой, на что я с радостью согласился. – Вы здесь живете? – Живу? Нет. У меня здесь дела. Выполняя волю Странников, я каждый год посещаю это место. На нашей планете за долгие годы существования были разные цивилизации. Многие из них достигли великого процветания в науках и искусствах. Все они ушли, как, впрочем, уйдет и эта, достигнув своего величия, но до этого момента пройдет еще много циклов. Все канувшие в Лету цивилизации оставили после себя удивительнейшие мысли и чувства, воплощенные в камне, металле, книгах, безразлично на каком носителе они записаны. Эти сокровища собраны моими братьями в хранилищах по всем материкам. Одна из таких сокровищниц имеется и здесь. Их охрана поручена классу элементалов, известных вашим мудрым магам как гномы. Они неплохо справляются со своей миссией, но в это время года у них проходят свадьбы и внимание их, разумеется, ослаблено. Вот и приходится мне помогать им. Неожиданно непонятно откуда комнату наполнил мелодичный звон колокольчика. Незнакомец прервал свой рассказ. – Извините, меня зовут, – и вышел из комнаты. Томас ждал его возвращения долго. Он допил чашку ароматного чая, налил еще одну. Прошел час, другой. Хозяина дома все не было. Отчаявшись ждать, Томас решил уйти и уже направился к двери, как в комнату вошел слуга индус. Но прежде чем появился слуга, Томас услышал голос. Он возник возле самого уха и, казалось, исходил из длинной трубы: «Оставайся на месте». Юноша послушался и вернулся за стол. Его взгляд упал на стену. Там висела почему-то ускользнувшая от его внимания сверкающая серебряная пластина. Солнечный луч, проникая сквозь неплотно занавешенное окно, высвечивал на ее поверхности линии и точки, смысл которых Томасу был непонятен. Бросив взгляд на противоположную стену, юноша обнаружил на ней отражение пластины. К его удивлению, причудливые знаки, которые он видел на оригинале, теперь становились понятными. Томас различил диаграмму с розой ветров, которую обычно наносят на морские карты для обозначения сторон света, извилистую береговую линию и иероглифы на ней. Юноша подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть изображение, но в этот момент солнце скрылось за облаком и знаки исчезли. Одновременно из пространства раздались звуки серебряных колокольчиков, и в комнату вошел незнакомец. Он улыбнулся, глядя на растерянно стоящего возле стены Томаса, и спросил: – Ну как, удалось вам разобраться со знаками? Томас неуверенно пожал плечами: – На каком они языке? – Это язык зенд. Слышали о таком? Юноша мотнул головой. – Это древнейший язык, родоначальник всех языков Альт-Ланды. На нем говорили и писали первые посвященные. – Наподобие языка начал? – Что-то вроде того, – произнес хозяин дома. – Вы уж меня извините, что пришлось так долго ждать. Неотложные дела были. – Гномы? – Нет, – улыбнулся незнакомец, – с ними полный порядок. Пришлось отлучиться. – Если не секрет, куда? – Далеко отсюда. Я уже упоминал это место – Ариаварта. Кстати, мое отсутствие было связано как раз с вашими делами. – Какими делами? – Об этом чуть позже… Чаю еще хотите? А с бубликами? А может, лучше нам пообедать? – и, приняв молчание Томаса за согласие, хозяин дома спросил слугу: – Что у нас там на обед? Как оказалось, на обед был куриный суп и тушеный картофель. На десерт – булочки с повидлом и какао. Булочки имели ореховый вкус. Когда с обедом было покончено, незнакомец произнес: – Помнится, мы говорили с вами о крепких корнях матриархата в этой стране. Давайте вернемся к этому разговору. Тем более что вам необходимо иметь правильное представление о положении дел здесь, чтобы успешно выполнить возложенную на вас миссию. – Кто ее на меня возложил? Незнакомец улыбнулся: – Вы сами, мой дорогой друг! Вы сами и никто другой! Каждый, приходя в этот мир, принимает на себя те или иные обязанности. Как правило, он о них не помнит, но это не слагает с него ответственности. – И какую обязанность я взял на себя? – Вы? – незнакомец промокнул салфеткой уголки губ и снова улыбнулся. – Зажечь огонь Ассургины. – Кто такая Ассургина? – Ассургина – Владычица нашего мира, нашей планеты. Она -предводительница Странников. Когда человечество во времена Альт-Ланды впало во мрак, Владычица погасила огонь в своем храме и удалилась из этого мира. Теперь настала пора вновь зажечь светильник, и для этой миссии она выбрала тебя. – Почему именно меня? – Как ближайшего по лучу… Томас некоторое время молчал, переваривая услышанное, затем спросил: – Что представляет собой огонь? – Это высший огонь, огонь разума. Помнишь слова хранителя святилища Ария в Арьяне Ведана? «Вначале не было ни дня, ни ночи, не было ни одной твари живой. Потом Индра дал этому миру свет, ибо сам был Светом. Но слишком ярок был свет Индры, а потому породил он Сурию – Солнце, отражение свое». Вот этот огонь и есть свет Сурии, ибо здесь под Светом подразумевается Разум. И далее: «Индра разделил себя и породил Ария, но сила его при этом не убавилась, как не убавляется пламя свечи, зажигающей другие свечи. Арий создал всю видимую Вселенную, разных тварей и человека. Но свет Индры не мог войти в него, ибо человек не был совершенен. Это огорчило Индру. Он разделил себя и породил Чернобога. И Чернобог разрушил мир. И снова Арий создал человека, более совершенного, и наделил его жаждой знания, любознательностью и смелостью… И свет Индры отчасти наполнил его». Теперь пришло время полностью заполнить ум человека этим светом. Разум должен ассимилировать рассудок, или интеллект, и возвести человечество на более высокую ступень эволюции. Незнакомец замолчал и долго смотрел куда-то за спину Томаса. Неожиданно он улыбнулся так заразительно, что на лице у юноши появилась ответная улыбка, и ему вспомнилось, что точно так же улыбался Вандер. Сердце защемило неожиданно от нахлынувших мыслей: где он теперь? Как его сейчас не хватает! – Не думай, что ты предоставлен сам себе! – услышал юноша голос незнакомца. – Твой Учитель всегда рядом. Его незримая помощь всегда спешит к тебе, но путь прокладывать должен ты сам. – Что я должен делать? – Для начала отправиться к владычице этой страны. Она предупреждена и ждет тебя. Она даст тебе один из ключей, открывающих доступ к храму Ассургины, и укажет местонахождение другого. Когда соберешь все ключи, я найду тебя, и мы вместе отправимся к храму. Надеюсь, дорогу к нему не забыл? – К храму?! Я знаю к нему дорогу? – Знаешь. Ты уже был рядом с ним. Помнишь остров, на который вы заходили по пути сюда? Томас припомнил ужасных черных ракшасов и вздрогнул. – Ну-ну, не так страшен черт, как его малюют! – ободряюще произнес незнакомец. – Еще вопросы есть? Твой друг Бахрей и так уже все глаза проглядел, высматривая тебя. Глава 8. В путь Бахрей, внешне спокойный, ходил по палубе «Тиамат» от бака к юту и обратно. Временами он менял маршрут, подходил к сходням, где стоял боцман, смотрел в его обветренное солеными ветрами лицо и спрашивал: – Ну? Тот, как бы извиняясь, неуверенно пожимал плечами: – Не видать! Тогда торговец сам сходил по трапу на причал и долго всматривался в направлении площади, преисполненный желания увидеть там знакомую фигуру юного друга. Бахрей за время плавания привязался к Томасу, и долгое отсутствие того сильно его тяготило. Он уже успел сходить к начальнику порта и заявить о пропаже товарища, но тот уверил, что в их стране, а тем более в Шкабо, еще никто не пропадал. Тут просто некуда пропасть. – Любой гражданин, заметив что-то подозрительное, сразу сообщит страже, но никаких сообщений относительно вашего друга не поступало. У нас считается это нормой и чем-то предосудительным не является. – А если его похитили? Начальник порта улыбнулся: – С какой целью? Продать в рабство? У нас действительно существует то, что вы называете рабством. Но рабами люди становятся только по решению суда. У нас нет тюрем, и совершивший проступок наказывается работой на благо того, против кого было совершено преступление. Разве это не справедливо? Бахрей промолчал. – Даже если предположить невероятное, что вашего друга похитили с целью продажи, тогда встает вопрос: а кто его купит? Мой вам совет: выбросите все это из головы. Когда уходящий на покой солнечный диск готов был бросить прощальные лучи миру, на брусчатке, выложенной желтыми кирпичами, показалась долговязая фигура Томаса. Бахрей готов был разорвать его, все клокотало в нем от праведного гнева, он с нетерпением ждал приближения друга. Но когда юноша подошел, у торговца хватило сил лишь на то, чтобы укоризненно взглянуть тому в глаза. Бахрей шмыгнул носом и уткнулся лицом ему в грудь. Томас ожидал чего угодно, только не этого. Он обнял торговца за плечи и стал сбивчиво рассказывать о том, что с ним приключилось. При этом у него хватило благоразумия утаить детали.