Конрона даже шатало в седле от усталости, но он понимал, что отдыхать еще рано. Распорядиться по поводу пленников, убедиться, как там беглецы поживают… Хотя… и без него разберутся. Вот только заберет детей с невестой князя и в замок… в кровать… спать… Довольный такой идеей, Конрон сам себе кивнул, отдал распоряжения пробегавшему мимо эльфу для его офицера и направил коня в сторону холма, откуда уже спускались его защитники. Аливия с Кортом при этом мчались впереди, явно наперегонки. Конрон хмыкнул. Что такое электровеник, он не знал, но глядя на эту парочку, начал понимать ворчание князя. – Какое счастье, что не мне о них заботиться, – буркнул он, оглядываясь и ища, к кому бы подсадить ребят. А вот для Риолы придется искать отдельного коня. Не посадишь ведь девушку, да еще и невесту сюзерена, в седло к мужчине. Но эта проблема была наименьшей. Самое главное, что все живы и даже целы… …Благодаря близости линии соприкосновения основных войск князь хоть и с задержкой, но стал получать полное представление о том, что происходит вокруг. Поэтому он и старался не упускать из вида главную армию Родезии, которая устремилась на встречу с Артоном. И когда, наконец, получил известие, что локхерская армия, не приняв боя, ушла в Родердон, то даже не сразу поверил. – Неужели у Артона проснулся разум? – изумился он. – Там еще был герцог Алазорский, – сообщил Лигур. – Раньше Артона это не останавливало… Нет, без согласия короля такое провернуть не получилось бы. – А вы считаете, что это отступление разумно? – Я тебе скажу больше – это отступление выигрывает войну. В столице у Артона просто идеальная ситуация для пополнения армии и восстановления ее боеспособности, Совет больше не связывает его по рукам и ногам. А вот Эриху сейчас, чтобы получить подкрепление, придется ой как постараться. Да и запасы мы ему изрядно подсократили. Он будет вынужден бросить все, что не сможет удержать, и мчаться открывать перевалы. Так что готовь-ка гонца к Танзани. Пора ему перестать резвиться и отступать в Вертон. С перевалами… ну, ему там виднее. Сможет какие удержать – пусть оставляет большие гарнизоны и припасов побольше. – Вряд ли ему захочется отдавать захваченное. – Возможно… Надо бы ему подробнее описать обстановку вокруг. Лучше бы ему задержаться в Вертоне и подыскать какие-нибудь суда для десанта в Родезию. – Десанта? Князь пожал плечами. – Кто нам мешает повторить трюк Эриха с Тортоном? Тем более из Вертона ближе до Родезии, чем от Тортона. Думаю, графу быстро удастся найти нужное количество желающих пощипать побережье Родезии. Пусть у Эриха еще и об этом голова болит. Теперь ему придется десять раз подумать, прежде чем забирать резервы из метрополии. Надо будет еще с Артоном и Алазорским обсудить этот момент. Возможно, к Танзани можно будет из Тортона отправить дополнительную помощь. Но это все при условии, что графу удастся зафрахтовать нужное количество кораблей. – Полагаю, идея ему понравится. Граф любит такое наглое… Поэтому в лепешку расшибется, но корабли отыщет. – Я тоже так думаю, – хмыкнул князь. – А каковы наши действия? – Не попадаться основным силам противника и наблюдать. А как только Эрих начнет отступать – уйдем в Родердон вслед за королем. Нужно будет еще в мятеже поставить точку. Тут нам все равно больше делать нечего. Для боя с основной армией Эриха мы откровенно слабы, а с отступлением он будет вывозить припасы. Да и наша добыча весьма велика… – Только раскидана по городам Эндории. – А с ней бы мы не ушли. Да не пропадет она, не переживай. Мне тех людей Осторн рекомендовал. Им и самим невыгодно обманывать. Эрих о присутствии войск князя прекрасно знал – его разведчики постоянно мелькали неподалеку, но никаких действий по их поимке не предпринимал. Хотя князь на всякий случай старался держаться подальше, и желательно еще, чтобы между их армиями было какое-нибудь естественное препятствие вроде реки. Возможно, Эрих не просто так сидел тихо, а что-то замышлял, но осторожность князя явно не позволяла ему предпринять какие-то шаги, и он выжидал подходящего момента или какой-нибудь ошибки противника. Конец этой игре в кошки-мышки положила начавшаяся оттепель. Все-таки короткая тут зима. Снег быстро превратился в раскисшую кашу, лед на реке стал хрупким, превратив ее в действительно отличное препятствие как для Эриха, так и для князя. О каких-либо тайных или стремительных действиях можно было забыть. Сигналом к окончанию противостояния стало полученное известие, что войска Эриха сворачивают лагеря и начинают отход в сторону Эндории. А вскоре пришла весть, что осада с Пиртинера снята. – Вот и все! – Князь бросил кинжал на стол с расстеленной картой, а сам откинулся на спинку раскладного кресла. – Теперь до лета война окончена. Но дальше уже не наша забота. И вообще, у меня официальное разрешение от короля в эту кампанию войск не давать. В герцогстве дел по горло. Лигур даже растерялся от подобного заявления сеньора. – Но я думал… – Что мы снова пойдем воевать? Лигур, даже этот поход – авантюра. Армия еще не готова. Может, против мятежников или чего-то такого, как было в Локхере ранее, она еще и потянет, но сам видишь, что против родезцев не катит. Точнее, по выучке, может, и тянем, но мало нас еще и… Да что уж говорить, сам видел, сколько всего всплыло за поход. Пока эти проблемы не устраним, ни о каких серьезных сражениях даже думать не стоит. – Вы правы, милорд, – вынужден был признать Лигур. – Но, полагаю, мы и Эриха сумели удивить. – Это да, – довольно качнул головой князь. – Эрих реально гений, а потому вдвойне приятней переиграть такого полководца на стратегическом уровне. – На стратегическом? – Да. Именно так. На тактическом он нас сделал как щенков. Разбил почти все основные силы, сумел парализовать нас так, что кроме как сшибать в его тылу по мелочи мы ничего сделать не могли. А вот стратегически… Войну он ведь проиграл. И, полагаю, сам это прекрасно понимает. Возможно, у него еще хватит сил даже выиграть летнюю кампанию. Но резервов после этого у него не останется. А ему еще собственное побережье защищать. Мы ведь можем и повторить свой рейд по тылам. Войск, которые смогли бы нас догнать, у Эриха нет. Лигур задумался, прикидывая ситуацию и так, и этак. Выхода для своего бывшего сюзерена он действительно не видел. Проблема была в том, что Эрих реально выгреб все резервы. В то время как Локхер, освободившись от давления крупных аристократов, только-только начал приступать к мобилизации сил и ресурсов. А ресурсов после ожидавшейся конфискации имущества бунтовщиков будет ой как много. Самое главное, что король Родезии никак этому помешать не мог – передышка одинаково нужна как локхерцам, так и родезцам. И еще неизвестно, кому больше. – Так что, отступаем? – Не сейчас. Выждем денек-другой, нужно будет сначала понять, какой дорогой начнет отступать Эрих, чтобы случайно на него не нарваться. Не хватало еще такого конфуза в последний момент. Лигур согласно кивнул. – Я передам Ллие Тутсу, чтобы он усилил наблюдение. – Передай. Только он и сам все прекрасно понимает. Обстановка на фронте медленно успокаивалась. При этом все понимали, что не хватает какого-то завершающего штриха, поскольку эта странная короткая зимняя кампания вроде бы закончилась ничем. Подошли друг к другу две армии, одна сумела разбить часть другой, зато другая знатно прошлась по тылам первой. После чего постояли друг против друга и вроде бы разошлись со счетом один-один. Но всем умным людям было видно, что Эрих впервые за кампанию не достиг никаких своих целей, даже по минимуму. Более того, он вынужден отступить, чтобы восстановить то, что потерял. Теперь всех интересовал вопрос: чем же он ответит летом? А то, что Эрих безнаказанно такую плюху не оставит, было ясно. Обе стороны отошли зализывать раны, готовясь к новым схваткам. Армия Вольдемара тоже начала медленное отступление вдоль реки в сторону центральных королевских владений… …Несмотря на все свое нетерпение, Артон армию не торопил, и она двигалась неспешно. Герцог Алазорский занимался разведкой, желая убедиться, что Эрих не преследует их, а потому долгое время проводил в арьергарде. Так что король оставался с герцогом Вертонским, который ехал в специально для него сконструированной телеге с печкой внутри. Артон изредка подсаживался к нему погреться. Герцог был задумчив. Но когда рядом оказывался король, очень ловко заводил речь о сыне, всячески намекая, что тот просто запутался, а так даже не думал бунтовать. Король уже прекрасно знал из писем сестры все подробности бунта, а также о роли маркиза Савского в захвате столицы… да и о его роли в падении дворца. – Ортиния потеряла свою подругу, – хмуро отозвался Артон, глядя в окно. – Она мне написала… Если бы ваш сын выполнил свой долг, Луна осталась бы жива. – Артон вдруг зло глянул на герцога. – В память о ваших заслугах и благодаря роли маркиза в захвате столицы я не буду предъявлять вашему сыну никаких обвинений. – Спасибо, ваше величество… – Но и оставить на прежней должности я его не могу. Выбирайте сами – либо армия, либо пусть убирается в поместье и сидит там. Герцог молча поклонился. – Все сложилось очень удачно для вас… – Удачно? – Артон дернул головой. – Порой мне кажется, что Вольдемар один из Возвышенных… Он мне месяца два назад подробно рассказал о бунте. Что, как и зачем. А я ведь не поверил тогда. Ленор Алазорский, Танзани и он… все за моей спиной провернули. Вот откуда Вольдемар все знал? Герцог выглядел… ошарашенным. – Герцог Торендский все знал? – Ну не все, конечно, – хмыкнул король. – Просто расписал, что бунт неизбежен, и высказал несколько предположений, как будет он проходить. Указал на Лодерских как главных инициаторов. И ведь во всем оказался прав. А еще Ортиния написала, что это именно его люди вытащили ее и мою мать из дворца и укрыли в заранее подготовленных домах. Его люди, оказывается, почти месяц сидели в столице и готовились… – В таком случае этот герцог очень опасен… Кто знает, против кого он повернет свои таланты. – Опасен? – Артон хмыкнул. – Ленор об этом твердит с того момента, как впервые переговорил с ним в Тортоне. Но ведь никто не слушает, пока не становится поздно. Ведь и вы его недооценили, герцог. – О чем вы, ваше величество? – Герцог Вертонский побледнел. – Я о том, что даже такой старый жук, как вы, не учитывали его. Полагали, что он обычный выскочка. Вот и заговорщики так же думали. А еще это нападение на замок Вольдемара… – Нападение? Я ничего не слышал об этом. Артон глянул на герцога, отвернулся. – Недавно пришло письмо. Какие-то идиоты-наемники решили подзаработать и напали на замок, пока там ни самого герцога, ни Конрона не было. Безуспешно, конечно. – Безуспешно? – Подробностей пока не знаю. Сообщили только, что отряд уничтожен полноcтью. Или пленен. Это дело Вольдемара – приедет, сам разберется. Только говорят, что их наняли Лодерские. – Эти могут. Король помолчал. – Не знаю, – наконец заговорил он. – Странно это. Но в любом случае, кто бы это ни затеял, – зря он это сделал. – Зря? – Вольдемар не простит. Никогда. И не успокоится, пока не найдет того, кто заплатил наемникам. Лодерские или нет, не важно. – Артон снова задумался. – У него не так уж много привязанностей, но покушение на тех, кто ему дорог, он не простит никогда. И угрозу он постарается ликвидировать как можно быстрее. А с учетом его талантов… Думаю, нам и стараться не придется в поисках того таинственного кукловода, который и дергал за ниточки. – Э‐э… прошу прощения? – Вольдемар подозревает, что Лодерских использовали так же, как те использовали Эндорского. Что заговором реально руководил кто-то другой. В общем, кучу советов надавал. – Тут король отчетливо поморщился, видимо, советы ему не так уж понравились. – Впрочем, это уже не важно. Как только узнает про покушение – сам примчится искать кукловода. – А он что… не хотел? – Да не очень вроде. Говорил, что кукловода можно пока не опасаться, что он заляжет на дно… А если мы правильно поведем политику, то и шансов на повторение бунта не будет. Не понимаю я порой князя. С другой стороны, если бы его можно было легко понять, вряд ли бы он совершил все то, что… совершил. Герцог Вертонский откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, изображая усталость. То, что он ошибся, оплатив наемников, он понял почти сразу – на следующий день. Ведь было у него хорошее правило – никогда не принимать важное решение сгоряча. Нет, обида затмила разум – и вот результат. Ну как же, какой-то сопляк и выскочка переиграл его… ЕГО! Вот и захотелось отыграться хоть как-то. Уже потом сообразил, что сам бы он подобное против своей родни не простил никогда. И князь не простит. В момент, когда нужно максимально спрятаться и рубить все старые связи, он умудрился привлечь внимание такого врага. Тут король прав – князя этого, откуда бы он ни свалился, недооценивают все, пока не становится поздно. Барон Розентерн в Тортоне, герцог Дорн Ансельм, командующий десантом в том же Тортоне, старый герцог Торендский, потом его сын, герцог Нарский, проклятье, в этой компании оказался даже король Эрих Родезский. А теперь еще и он… И что делать?