А утром перепуганный гонец принес известие, что из осажденного замка сделали вылазку, разгромили оставшийся изображать осаду отряд и утащили к себе весь обоз с припасами, а что не смогли – спалили. Арчибальд застыл. Это было невозможно, невероятно! По всем правилам и законам небольшой гарнизон должен был в страхе прятаться за стенами замка, дожидаясь помощи и боясь лишний раз нос наружу высунуть. Потому он и оставил в качестве прикрытия обоза за наскоро сооруженным частоколом небольшой отряд. На такую наглость со стороны осажденных он не рассчитывал. Вражеский командир мог бы вызвать уважение, если бы проявил свою храбрость против кого другого, но сейчас… Без обоза зимой дойти до границы… нереально. Тем более, судя по всему, об их отряде уже все в курсе, и люди с его пути просто разбегутся, а города и замки закроют ворота. Беда еще в том, что все немногочисленные осадные машины тоже находились в обозе. – Как? – выдохнул он, оборачиваясь к гонцу. – Как так получилось? – Капитан… они… – Да говори уже! – Ранним утром, еще до рассвета… Люди, похожие на этих, – гонец кивнул на труп вражеского солдата в белом маскхалате, – подобрались к частоколу и перестреляли часовых… – Дрыхли, скоты!!! Гонец счел за лучшее не возражать. Доля правды в этих словах была – некоторые и впрямь спали. – А потом из ворот замка выскочила конница и быстро домчалась до укреплений… Оказалось, что кони везли двоих – всадник и пехотинец за спиной. Пехотинцы слезли, быстро перебрались через частокол и открыли ворота… И что делать теперь? Все силы тут, в лесу, прочесывают его в поисках сестры князя, а у замка, получается, уже нет никакой осады, и его гарнизон свободен в своих действиях. И если там сидели такие же, как те, кто устроил бойню в лесу для его отряда, то вскоре можно ожидать их в гости. С тыла. Значит, единственный сейчас для них шанс, нет, не победить, о победе даже речь не идет, просто остаться в живых – это… – Необходимо захватить сестру князя и выторговать себе свободный проход из герцогства, – озвучил свою мысль Арчибальд. – И желательно сделать это как можно скорее. А потому всем подъем и на поиски! Быстро! Быстро, ленивые задницы! Солдаты, конечно, не дети, но ночевать зимой в лесу, совершенно к этому не подготовившись, удовольствие то еще. Надо ли удивляться тому, что сбор отряда несколько подзатянулся. Некоторые начали покашливать и выглядели вялыми. Помощник капитана понял, что если до вечера они никого не найдут, то еще одну ночь провести в лесу не согласится никто. Скорее капитана зарежут, вздумай он отдать такой приказ. Сам-то он ночевал в хорошо натопленной сторожке, что никак не подняло его авторитет среди наемников. Глава 25 Лесник, или дед Лон, как его упорно называла Риола, едва стало понятно, что вернуться в замок они не успели, стал настаивать на том, чтобы покинуть лес и перебраться либо в другой ближайший замок, либо в город. – А если дороги уже перекрыты? – проявил осторожность командир небольшого отряда эльфов. – В лесу мы как дома: вооружены соответствующе, знаем его великолепно. А на дороге или в поле мы легкая мишень для любого врага. В этих словах тоже была доля правды. Риола, постоянно переводя взгляд с одного спорщика на другого, никак не могла определить, кто из них прав. Проблема заключалась в том, что, похоже, оба. С одной стороны, и старик лесничий прав – если за ними начнут целенаправленно охотиться, то укрыться в зимнем лесу с детьми будет очень непросто, и уйти, пока о них не знают, – самый лучший вариант. С другой – прав и офицер. В лесу у них действительно грозный отряд – почти тридцать человек, но в поле… У них даже коней нет, не уйдут от всадников. А противостоять кавалерии они не обучены. Но опять-таки, а зачем наемникам перекрывать дороги? Ясно же, что о них узнали заранее и все важные люди успели удрать, а кто не успел, это обычные крестьяне. Какой с них прибыток? Гонцов поздно уже ловить. Все это и озвучивалось сейчас. Аливия, Корт и Аника сидели чуть в стороне и с интересом слушали спор. К счастью, встревать не пытались. Корт и Аника, сообразив, что маме в данный момент ничего не угрожает, успокоились. Даже Аливия притихла, проникнувшись серьезностью ситуации. В споре наконец наметился перелом. Офицеру явно удалось переупрямить лесника, доказав, что о сестре князя в лесу никто не знает и искать не будут. А через несколько дней должна прийти помощь из города. Пересидеть это время в сторожке – самое благоразумное. Лесник покачал головой – не переубедили. Но аргументы подобрать не мог, а потому спор прекратил. – Вы уж там только за иродами этими повнимательнее наблюдайте, – посокрушался он. Офицер хмыкнул. – Не переживай, дед, не упустим. Первые два дня, казалось, подтверждали правоту офицера – наемники в лес не очень совались – только за строительным материалом или поохотиться. А вот потом разведчики доложили, что наемники вдруг разом прекратили осаду и явно готовятся прочесывать лес всеми силами. – Узнали о сестре князя, – помрачнел офицер. – Нужно уходить. Взгляд лесника он предпочел проигнорировать. Собирались в спешке, брали в основном побольше еды и теплых вещей. Оставив в качестве прикрытия отхода десяток эльфов, офицер приказал остальным выдвигаться. Аливию и Корта посадили на небольшие санки и тянули их за собой, хотя Корт и пытался возмущаться, заявляя, что уже взрослый и готов идти самостоятельно. Ему вручили заряженный арбалет и велели защищать даму, то есть Аливию. Корт надулся от гордости и подсел к девочке поближе, наставив арбалет в сторону предполагаемых врагов. Риола с трудом удержалась от улыбки. Чтобы найти сторожку, наемникам много времени не потребовалось – справились за полдня, вот тут их и ждал сюрприз в виде хорошо организованной засады, первый залп которой выкосил сразу десяток бойцов убитыми и ранеными. Попытка их обойти привела к тому, что пострадали еще несколько человек в весьма оригинальных ловушках. Арчибальд Донован предложил было защитникам жизнь в обмен на сестру князя, но вынужден был ретироваться под обстрелом. А дальше началась игра в кошки-мышки. Защитники постоянно перемещались по лесу, каждый раз обстреливая противника с неожиданного направления, а после уходили. А вооружение наемников для леса совершенно не годилось. Длинные копья? Даже не смешно. Луки? В лесу, где каждая ветка сбивала прицел и меняла полет стрелы, арбалеты защитников, несмотря на низкую скорострельность, имели неоспоримое преимущество. Да и не умели наемники воевать небольшими группами, как это делали эльфы. В отрядах же либо конный удар, либо плотно сбитый строй с копьями против конницы. Ни то, ни другое сейчас не годилось. Да еще снег этот, в который все постоянно проваливались. Каким образом перемещались защитники, стало понятно, когда удалось убить одного из них и все увидели весьма оригинальные конструкции на его ногах. Наемники ярились, грозились всякими карами, но поделать мало что могли. До вечера им так и не удалось продвинуться далеко, хотя защитников проредить удалось. Все-таки они были опытными воинами и быстро приспособились к незнакомой обстановке. Поэтому утром обозленные солдаты кинулись в погоню с утроенной энергией. Всем хотелось поквитаться за устроенную им вчера бойню. В отряде нашлось несколько опытных следопытов, которые и вели их по следу. Встречались и засады, но на этот раз их обходили, вынуждая защитников отступать. Да, число жертв росло, но наемников было слишком много, и потери скорее злили их, чем пугали. Развязка наступила на следующее утро. Как Доновану удалось заставить своих людей провести в лесу еще одну ночь, осталось загадкой. Возможно, получилось это из-за злости от потерь и того, что цель, по их мнению, была уже близка… Беглецов они настигли примерно в одиннадцатом часу утра… …Одежду эльфов специально делали такой, чтобы в ней можно было переночевать зимой, благо особых морозов в этой части Локхера не бывает. Да еще взятые впрок шерстяные одеяла помогали. А вот Аливию и Корта замотали в одеяла так, что наружу торчали только недовольные глаза и носы. И костры разожгли. Аника и Риола привычно устроились вместе у костра, постелив на расчищенную землю парочку одеял и укрывшись еще двумя. Все пребывали в не очень хорошем настроении, прекрасно понимая, что их зажали. И слова командира эльфов о том, что завтра они обязательно оторвутся, никого не успокаивали. Возможно, будь здесь только солдаты с лесником, это бы удалось, но ни Аника, ни Риола, ни тем более Аливия с Кортом поддерживать такую скорость по заснеженному лесу просто не могли. Из-за этого уйти от погони никак не получалось. Кончилось все тем, что их в конце концов прижали к границе леса, вынуждая все-таки выйти на дорогу. Не будь здесь детей, офицер повел бы ночью своих людей на прорыв, но сейчас… Все-таки стоило прислушаться к леснику. Старый человек, мудрый… может, и не сумел подобрать слова, чтобы объяснить, что его тревожило, но чуял же опасность. Пока о них не знали, они вполне могли прорвать любые заставы наемников… Даже вне леса. Но сейчас… Сейчас оставалось только исполнять свой долг до конца. Потому-то утром он выискивал не столько пути отхода, сколько место, где можно дать бой. Нашел такое по ту сторону дороги, где рядом с небольшим пролеском виднелся холм с довольно крутыми склонами. Если закрепиться на нем, то денек или два можно продержаться, с учетом того, что у наемников ничего стреляющего нет – в лесу же все их оружие оказалось совершенно бесполезным, вот и не таскали лишнюю тяжесть. В общем, шанс продержаться до подхода помощи был. Эту идею он и озвучил. Риола так устала, что даже спорить сил не было. Да и понимала, что офицер прав – не уйдут они, особенно глядя, как валится с ног даже парочка неугомонных, вечно спорящих сорвиголов. До холма успели добраться вовремя и даже почти закончили оборудовать защиту, навтыкав кое-как колья. Так себе защита, но все же. Сунувшихся было с наскока наемников угостили залпами из арбалетов, и те, оставив три трупа, откатились назад. Арчибальд Донован со всей щедростью еще раз предложил всем жизнь и право спокойно уйти, если им выдадут сестру герцога, но в ответ услышал много для себя хоть и не нового, но неожиданного. – Скоро должна прийти помощь, – сообщил командир эльфов. Кого он успокаивал – себя или ребят, – непонятно. Риола за его спиной стояла бледная, но упрямо сжимала губы, а рукой нащупала рукоять подаренного Володей пистолета. – Восемь выстрелов, – пробормотала она, оглядывая замерших вдали наемников, которых было никак не меньше полутора сотен. Впрочем, те прекрасно понимали ситуацию и лезть под арбалеты с одними мечами не спешили. Арчибальд Донован к тому же, видимо, исчерпал всю свою убедительность после двух суток в лесу, и сейчас устроить штурм слабоватого укрепления у него не получалось. Однако все понимали, что иного выбора все равно нет, а потому штурм состоялся. Мощные арбалеты били метров на двести, а из-за снега наступать быстро никак не получалось, так что пришлось идти под постоянным обстрелом. Раненые, убитые, крики, стоны. Яростный Арчибальд, размахивающий мечом и заставляющий своих людей идти дальше. Он словно заговоренный мотался под обстрелом, и ни одна стрела его не коснулась – в храбрости ему сложно отказать. Детей упрятали за наскоро возведенным навесом из наломанных веток. Луков у врагов не было, но на всякий случай туда же настойчиво сопроводили и Риолу. Она, впрочем, хоть и осталась рядом с детьми, но прятаться не стала и, выпрямившись во весь рост, наблюдала за сражением. Даже не заметила, что вытащила пистолет, крепко сжимая его в руке, направив ствол в землю. Аливия сначала просто косилась на него. Потом подвинулась поближе, рассматривая получше. Глянула на Риолу. – Это же ведь Володин? – Что? – Риола вздрогнула, глянула на Аливию. – О чем ты? – Вот. – Аливия ткнула пальцем в сторону руки с пистолетом. – Это ведь Володин? Я видела у него такой. Риола растерянно глянула на руку, торопливо проверила предохранитель и вернула пистолет в кобуру. – Да. Он перед отъездом дал. Сказал, что эта штука поможет защититься… – А почему мне не дал? – Аливия явно готова была обидеться. Риола даже растерялась. – Может, потому, что это оружие, а ты еще не готова сражаться? К счастью, вмешался Корт, который эмоционально объяснил «тупоголовой скипидарке», что даже ему, мужчине, и по возрасту старше, еще не доверяют настоящего боевого оружия и носит он учебные мечи. Привычная перебранка этих двоих вызвала легкую улыбку у Риолы. На время она даже забыла о грозящей им опасности. А Корт молодец, отвлек Аливию в нужный момент. Только глупых ссор и обид сейчас не хватало. Атаки следовали одна за другой. Один раз наемникам почти удалось прорваться, даже вспыхнули тут и там короткие рукопашные схватки, к счастью, оставленный резерв несколькими залпами отогнал наглецов, но теперь уже потери появились и среди защищающихся. Из-за превосходства в силах их могли взять банальным измором. – Может, вам стоит уйти, пока мы их держим? – спросил лесника офицер тихонько, но Риола его каким-то чудом услышала. Лесник покачал головой. Махнул рукой в сторону защитников. – Их там достаточно, чтобы блокировать вас и организовать погоню. Мне же с детьми не уйти. Единственная наша надежда – на подмогу… откуда угодно. Разговор прервала новая атака наемников. Все разговоры тут же отложили, вскинув арбалеты и напряженно замерев. Офицер поглядывал на оставшиеся болты. Еще пяток таких штурмов, и стрел у них не останется… Может, из-за обдумывания этого факта он не сразу заметил, что их холм с двух сторон стали обтекать закованные в латы всадники. Рыцари тут же склоняли копья и мчались на опешивших наемников. Впереди несся всадник, держащий в руках древко с флагом, на котором виднелся такой знакомый им герб… – Конрон Пентарский и Иртинский, – выдохнул офицер, опуская арбалет. – Но как же он тут оказался? Корт такими размышлениями не заморачивался. Он вскочил на одно из поваленных деревьев и запрыгал на нем, размахивая руками. – Вперед! Ура-а‐а‐а! Наемники заметались. Атака латной конницы страшна, особенно если ты никак не успеваешь создать плотный строй. Наемники и не успевали. Очень уж в неудачный момент застала их эта атака. Они рванулись к лесу, из которого только недавно выбрались, но оттуда уже выходили и строились люди в одеждах, очень похожих на форму тех, кто доставил им столько хлопот. Вот первый ряд опустился на колени, вскинув арбалеты. Залп с такого расстояния оказался просто убийственным. Но вот второй ряд выстрелить не успел – наемники оказались погребены под стальной лавиной конницы… Арчибальд вертелся ужом, размахивая мечом, каким-то чудом сумел вывернуться из-под копыт и вдруг оказался перед строем арбалетчиков. Те такую цель не упустили, и когда-то удачливый командир наемников оказался утыкан болтами, словно ежик. Попало в него не менее десяти штук. Бедолагу даже откинуло назад на несколько шагов. Собственно, после этого бой и прекратился, ибо наемники стали бросать оружие. Не все, конечно, поскольку понимали, что после произошедшего рассчитывать на помилование не стоит. Сопротивлявшихся уничтожали без жалости. – Оставьте там нескольких для допроса! – разнесся над полем зычный голос Конрона. Он остановил коня, стянул с головы шлем и вытер со лба пот. Выглядел он при этом так, что краше в гроб кладут. Огляделся. – Надо же, как вовремя мы… Но все же скачка та еще получилась… теперь дня три поспать… – Он кивнул одному из разведчиков, которых они случайно встретили на дороге. Они и ввели его в курс дела. Собственно, благодаря этому им и удалось подобраться к наемникам так удачно – вывели их филигранно. Ловушка захлопнулась. А городские стражники уже перекрывали все дороги, чтобы не дать прорваться немногим беглецам.