Заместитель сначала даже не понял, о чем речь, вроде бы этот князь ничего им не должен. Потом сообразил: есть такой недостаток у их командира. Тот почему-то был уверен, что все, у кого есть деньги, должны ему. Но в данном случае он был полностью с ним согласен – если им удастся захватить этих «охотничков» и убраться из Локхера, то все они станут богатыми… очень богатыми. Почему-то иной вариант ему даже в голову не пришел… Воодушевленные наемники под веселые разговоры отправились в лес на свою охоту… Джером никогда не командовал войсками… даже отдельными отрядами не командовал. Максимум, кем ему приходилось бывать, – временно замещать командира рыцарского копья, пока сам рыцарь и его помощник пьянствовали с друзьями. Но тут ведь совсем другая история… мало того что ему достались в основном пехота и очень мало конницы. Может быть, это и неплохо, ибо конница в городе не очень нужна, но резко понижало его статус среди местной знати, которая только конницу и считала нормальной силой. Однако Джером отличался практичной жилкой, которую в свое время и приметил князь, назначив его руководителем разведки – совершенно нового дела, которым раньше никто целенаправленно не занимался. Джером тут же разметил маршруты патрулирования города, включив в свои отряды и бездельничающую стражу. Благородные считали ниже своего достоинства заниматься каким-то там патрулированием, а немногие попытки заканчивались скандалами и мародерством. Дисциплина в локхерских войсках всегда была слабым местом. Поэтому все с облегчением и спихнули разведку на выскочку – ему как раз по чину. Джером и не спорил. Поручив военную часть вопроса офицерам, он только ставил ту или иную задачу. Зато с Гироном общался весьма основательно и подробно: – В общем, так, военная операция почти закончена. Штурм дворца хоть и отложился из-за отъезда Конрона, но никуда они не денутся. Нас оттерли, ну и ладно… – Почему это? – нахмурился Гирон. – Другие приобретут славу подавителей бунта… – Это не та слава, которую хотелось бы приобретать, – возразил Джером. – Проблема в том, что вы, военные, порою не видите дальше своего носа… не в обиду будь сказано. Я и сам был таким, но князь однажды прочел мне целый курс лекций на тему простых силовых решений… Гирон подумал. – Не хочу даже вникать. Что нам делать сейчас? – Что делать? Капитан Торвальд малость поспешил с казнями… В общем, бери людей и занимай дома основных мятежников. Особо обрати внимание на дома тех, кого уже казнили. Боюсь, у всех будет первым желанием побыстрее забыть о таком неприятном событии, как бунт. А мы до сих пор еще не знаем главного кукловода. Извини, но не верю я в то, что все организовали Лодерские. Поэтому организуй тщательный обыск в домах мятежников. Ищи любые документы и все вези мне – будем разбираться. Не может быть, чтобы где-то этот паук не прокололся. Кстати, все адреса я уже распорядился переписать. Гирон задумался. – Моих людей не хватит. – Твои люди пусть обыскивают дома и помогают моим. Крейс передал мне тут парочку имен больших специалистов. За деньги они привлекут еще кое-каких мастеров по поиску разных тайников… – Ночных королей? – Какая мне разница, кто они, если эти ребята помогут отыскать то, что нам так необходимо? Об условиях договаривайся сам. Вот места встречи. Что касается людей… Я же не просто так выбивал право для своих солдат на патрулирование города. Говорю же, вы, военные, слишком прямолинейно мыслите. При бунтах и в гражданской войне главные битвы происходят отнюдь не на полях сражений… В общем, не забивай голову. Так что можешь привлекать всех, кого сочтешь нужным. Распоряжения офицерам я отдал. Идея с обыском домов казненных пришла Джерому совершенно случайно. Он понимал, что промедление со взятием столицы после поражения герцога Нинсельского князь припомнит ему обязательно. Конечно, командовал армией Конрон, но что с него взять? Вояка. Для того Вольдемар и поставил Джерома, что в этой войне политика должна превалировать над военными соображениями. Так что это была его ошибка. И ладно бы просто ошибка – Вольдемар вряд ли его серьезно за нее накажет. Понимает же, что все еще неопытны. Главное было в другом – возможный титул барона, в котором он сейчас так нуждался. Чтобы титул снова мог стать реальностью, нужно совершить нечто такое, что перекроет его промашку. И Джером стал думать. Вот тогда он и вспомнил, насколько внимательно и вдумчиво князь подходил к поиску и анализу разной информации. Дворец, да, пока в руках заговорщиков, но ведь их дома и дворцы в городе. И вряд ли они не позаботились об их охране во время бунта. Так что не разграбили их… Даже если и разграбили – ценные бумаги обычно прячут в тайниках. И тут он вспомнил о некоторых контактах в столице, которые ему передал Крейс. – Вдруг пригодится, – заметил тогда начальник СБ с ухмылкой. Джером чуть не нагрубил ему в тот миг, но сдержался, вспомнив, что Вольдемар говорил об использовании в разведке разных людей, в том числе и неприятных. В общем, одно зацепилось за другое, и родилась мысль провести тщательный обыск всех домов заговорщиков, начав с уже казненных, решив, что эти жаловаться не будут, а после подавления бунта о них постараются забыть как можно быстрее. Поэтому он и выступил с идеей патрулирования города силами войск Вольдемара. Остальные с этим поспешили согласиться – шанс оттереть этого выскочку с первых ролей и выставить себя главными в подавлении бунта. Глядишь, и король заметит. Джером мысленно только посмеялся над этой спесью благородных. Вот уж в чем он был уверен, так это в том, что князь никогда не упрекнет его за то, что позволил отодвинуть себя с первых ролей в таком деле. Ну пусть они там занимаются чем угодно, а он займется поисками того, кто руководил бунтом. Может, и не найдет, но наверняка ему попадется множество документов, которые можно будет использовать на благо герцогства. И вскоре к нему потек первый ручеек разных писем, расписок, долговых обязательств. Подробно Джером еще не разбирал их, но даже то, что видел, уже его радовало. Теперь появилась возможность прищучить еще парочку знатных вельмож. Джером впервые по достоинству оценил слова Вольдемара о тайной войне и… Возвышенные Боги, ему начала нравиться эта игра, в которой все зависит не от тупых мускулов, а от твоего ума и ума исполнителей. – Надо заняться подбором своих людей, способных на поиск разного тайного, – пробормотал он, задумавшись. – Постоянно полагаться на ночных королей как-то слишком… неблагоразумно. Тут его и настигло известие, что капитан Торвальд и остальные организовали штурм дворца и умудрились потерпеть поражение. Совершенно не критично, тем более что у защитников совершенно не было сил, чтобы организовать прорыв. Но сам факт… Джером покачал головой и отправился на совещание, которое спешно созывал капитан Торвальд. Нужно выяснить подробности. Да еще и от Конрона нет никаких известий… Глава 24 Небольшая армия двигалась по заснеженным дорогам Эндории с невиданной для местных скоростью. Князь и сам не знал, куда торопится. То ли его гнало вперед предчувствие проблем у Артона, то ли желание поскорее закончить поход и вернуться домой, то ли все вместе. А уж постоянными стонами про царство за радио он надоел сам себе. При этом цена уже поднялась с половины до трех четвертей. Проблем особых пока не было – небольшие отряды и обозы врага сметались молниеносно. Эрих благоразумно устроил склады в глубине завоеванной территории, справедливо полагая, что мимо него никто не пройдет, а если и пройдет, то он успеет перехватить таких смельчаков. Большой отряд не прорвется, да и снабжать его невозможно, а маленький не опасен. Кто ж мог предположить появление одного чокнутого князя, который устроил тотальный разгром в тылах воюющей армии? Причем двигался он не наугад, заранее разузнав места расположения более-менее значительных складов. А из-за скорости перемещения его армии по снегу за ним просто не успевали, даже конница вязла – лыжи в этом мире оказались оружием чуть ли не стратегическим. Нет, их и раньше использовали, точнее, нечто похожее, но никто не догадался снабдить ими армию. В результате небольшой отряд Вольдемара получил небывалую свободу действий в заснеженном краю, отказавшись от дорог. Его телеги оказались спроектированы весьма удачно и ничуть не отставали… А снабжение… Ну, его им обеспечивали родезцы – часть продовольствия шла в сани, а то, что увезти не могли, уничтожали. За две недели армия прошла чуть больше двухсот километров, да не по прямой, а весьма оригинальным зигзагом, сваливаясь на противника как снег на голову, каждый раз там, где их не ждут. И уже по мере приближения к основной линии столкновения появились первые новости. Узнали о попытке переворота в столице. Новость была ожидаема, потому князь не удивился, но вот отсутствие сведений о последствиях восстания его явно напрягало, хотя он и старался выглядеть увереннее. Из-за постоянной спешки они едва не влетели в основные силы родезцев. Эрих, раздраженный погромом в собственном тылу, оставив небольшую часть войск в качестве прикрытия от армии Артона, обеспечив таким образом тайну перемещения, двинулся на перехват. Вольдемара спасли лыжи. Родезцы вынужденно двигались по дорогам и имели сомнительное удовольствие наблюдать, как почти попавшийся отряд локхерцев удаляется в сторону видневшихся вдали гор. Попытка преследования ни к чему не привела… – Уф, – облегченно выдохнул князь, когда стремительный забег закончился. – Чуть не попались. Мы слишком увлеклись, ребята… Лигур молча кивнул, а ведь он предупреждал о том, что они слишком приблизились к линии фронта. Впрочем, в таких напоминаниях князь не нуждался – корил только себя. – Но есть и хорошие новости, – сообщил он. – Раз тут появился сам Эрих во главе войска, значит, он не воюет против Артона. Следовательно, свою работу мы сделали. Идем к Нинселу, точнее, к Пиртинеру. – К Пиртинеру? – удивился Лигур. – Да. Плохо, что все так получилось с армией Совета и с королевской, – новости о прошедших сражениях они уже имели, – Эрих в который раз сумел удивить, но несмотря ни на что, своего мы добились – от города основные силы отвлечены. Осада там идет, но совсем небольшими отрядами… – Вы же говорили, ваша милость, что там гарнизон около пяти тысяч? – Был. Подозреваю, что с подходом королевской армии он уменьшился. Любят тут гарнизоны сокращать даже там, где не следует… В любом случае подробности выясним в пути. Вскоре, однако, оказалось, что проблему осознавал и Эрих, чьи отряды вдруг обнаружились на дорогах, ведущих к тому же Пиртинеру. – Облом, – вздохнул князь на срочно созванном совещании. – Я‐то надеялся разобраться с осаждающими, а тут вот оно как. – Думаете, там Эрих? Князь задумчиво глянул на Крейса. – Это я тебя должен спрашивать… Можешь сказать? Крейс нахмурился, пытаясь понять, в чем его упрекают. Он и так делает, что может, но как тут собирать сведения? Но князь, оказывается, никого не упрекал и только рукой махнул. – Не можешь. Так я‐то откуда могу знать? С вероятностью в… ну процентов семьдесят, Эрих с большей частью армии вернулся к Артону, все-таки там главные силы Локхера. Мы, уж извините за сравнение, всего лишь рой ос надоедливых, в чем-то опасных, но вполне терпимых, если не упускать из виду. Вот нас и не упускают, отправив разъезды по всем дорогам. Проблема только в том, что моя армия в данный момент единственная в своем роде, и она – будущий костяк вооруженных сил всего герцогства… а возможно, и королевства. Рисковать ею я не могу, а потому вероятность такого риска для меня неприемлема. – И что же мы будем делать? – Лигур не мог не признать его правоту, хотя истинные локхерские рыцари были совершенно не согласны с такой позицией, считая ее трусостью, но князь уже приучил к дисциплине даже своенравных тиров. Так что они ворчали, но подчинялись. Тем более все понимали, что сражения все равно будут. Не здесь, так в другом месте. Князь минут двадцать изучал карту. – Нам бы до весны продержаться. Когда начнут таять снега в горах и вскроются реки на равнинах, Эрих будет вынужден прекратить наступление. А если мы за это время еще проредим его склады… – Скорее всего, все они уже под надежной защитой, – вздохнул Лигур. – И это хорошо, – пожал плечами князь. – Значит, те солдаты, что сейчас охраняют склады, отсутствуют в полевой армии. Ха, на этот раз мы загнали Эриха, заставив его дергаться по нескольким направлениям. Главное теперь не подставиться и не позволить себя разгромить. Может, мы и простые осы, но даже осы могут загнать медведя, если правильно выберут тактику. Так что нам главное не ошибиться. Эрих не тот человек, который позволит нам безнаказанно ошибаться. А потому всем особая внимательность. Ллия, сейчас все зависит от тебя и твоих орлов – ты наши глаза и уши. А дальше началась форменная игра в прятки и догонялки. Зима сильно осложняла ситуацию всем. Опыта не хватало ни у кого – такая война для всех была в новинку, даже для самого Эриха, который хоть первым и начал воевать зимой, но и для него все было внове. Побеждал только за счет того, что противник оказался готов к такой войне еще меньше его. А князь мог опереться на гигантский опыт войн своей родины, который наставники на Базе старательно в него вдалбливали. И только поэтому им удалось вырваться из сжимающегося кольца, в которое Эрих старательно пытался загнать небольшую армию. Битва с отрядом Вольдемара, похоже, настолько была нужна ему, что он пошел на крайнюю меру, заняв совершенно невыгодную позицию, тем самым предоставив локхерцам просто великолепную возможность атаковать его. Князь долго с одной из горных вершин изучал позицию, но так и не понял, в чем подвох. Но тем не менее отрицательно покачал головой на ожидающие взгляды офицеров. – Заманчиво, но в ошибку Эриха я не верю. Если я не вижу, в чем подвох, то, скорее всего, плохо смотрю. Я слишком уважаю короля Родезии, чтобы купиться на такое. Тем более эта битва нам не нужна. Мы уже почти победили. Если удержим здесь Эриха до весны, то войну Локхер выиграл. После разгрома оппозиции Совета Артон сосредоточил в своих руках всю полноту власти, и теперь впервые он свободен в своих решениях. Нужно просто дать ему время воспользоваться этим. А ресурсы Родезии на исходе, вы и сами это видите. Недавно пришли сразу два известия. Первое от Танзани, который сообщал, что ему удалось захватить еще один перевал, закрыть третий, вызвав обвал, и теперь до весны его точно не очистят, а четвертый запер своей армией. К тому же он совершил несколько набегов на территорию собственно Родезии, разорив пограничные города. О получении подкреплений из родной страны Эрих мог забыть до того момента, как захватит хотя бы один перевал. В самой Эндории склады Эриха оказались основательно разорены Вольдемаром и его небольшой армией. Еще одна новость была с подробностями из столицы. Детали непонятны, но общая картина вполне. Поэтому князь и не хотел в такой ситуации рисковать. Он не стал бы затевать бой, даже если стопроцентно был бы уверен, что в позиции Эриха нет ловушки и тот действительно совершил ошибку. Даже если победит, то потери будут слишком велики. Ну и зачем это, когда конечная цель достигается простым ожиданием? Да, нет военных подвигов, нет славы. Все тихо, спокойно, предсказуемо… можно даже сказать, обыденно и скучно. Но князь считал, что воевать нужно именно так. А все эти подвиги и геройства нужны тогда, когда командование ошибается. Наслушался от бойцов на Базе. Отряд свой он не уводил – стоял вдали и наблюдал. Эрих со своей армией тоже стоял. День, два… потом предпринял попытку вызвать его на бой провокацией. Но дисциплину в войсках уже навели железную, и даже тиры не дернулись, когда рыцарская конница Родезии гарцевала километрах в трех от них. Эрих, сообразив, что боя не будет, предпринял последнюю попытку как-то спасти зимнюю кампанию. Ночью от его армии не осталось и следа… Лигур уважительно глянул на Вольдемара. – Вы оказались правы, милорд. Как вы догадались? Князь пожал плечами. – Я бы сам так поступил на его месте. У него сейчас остался единственный шанс чего-то добиться – атаковать королевскую армию и разбить ее. За нами родезцы просто не угонятся. – Идем следом? Князь покачал головой. – Нет, свое стояние на Угре мы выиграли. Дадим возможность и другим отличиться. – Стояние на чем? – Потом расскажу, Лигур, – вздохнул князь. – А следом мы не пойдем потому, что я бы на месте Эриха такой шаг противника точно бы предусмотрел. Если мы сейчас спустимся на равнины, то окажемся в пределах досягаемости его конницы. Я бы точно подстроил какую-нибудь пакость. Эриха, конечно, мы будем преследовать, но другой дорогой. – Он ткнул в карту. – Мы поставим между нами и его армией вот эту реку. Пока она скована льдом, мы в любой момент можем переправиться…