– А… а дети? Снова молчание. – Я отправил в лес эльфов. Думаю, детям в лесу с ними будет безопаснее всего. – Сейчас зима… – Ваша милость… если их не успеют вернуть до начала осады, то им лучше остаться в лесу под охраной. О них позаботятся. Ваша милость, поверьте, никто из нас не хочет, чтобы с ними что-то произошло. А сейчас извините, нужно заниматься обороной. Может, людей в замке и не хватало, но вот оружия было с избытком. После ухода отрядов мануфактуры продолжали работать не останавливаясь. Доспехи, бердыши, стрелометы – все в избытке. Так что даже ополчение можно было вооружить нормально. Конечно, первыми все равно вооружались опытные солдаты, но и остальным хватало. А сам Верон носился по окрестностям, отмечая недостроенные укрепления, которые, скорее всего, удержать не получится. Еще неизвестно, есть ли осадные машины у наемников, или они рассчитывают на внезапность… Да и вообще… а вдруг это отряд наемников, который всего лишь проходил мимо по своим делам, а смотритель просто поднял панику… Может, конечно, и так, но Верон помнил слова князя о том, что лучше поднять тревогу и выглядеть потом смешным из-за пустых страхов, чем не сделать этого и стать трупом из-за того, что страхи подтвердились. В любом случае отряд наемников, направляющихся от зоны боевых действий, выглядит подозрительным. С ним не спорили и рабочие с крестьянами. Молча и как-то зло свозили внутрь стен нехитрый скарб и разбирали оружие. При этом сжимали его с такой решимостью, что было ясно – будут сражаться не за страх, а за совесть. За то будущее, которое всем показал новый герцог. Его и его семью будут защищать. Если бы еще и сестра герцога вместе со всей честной компанией была под присмотром, было бы совсем хорошо. А так оставалось надеяться, что их разыщут и приведут раньше, чем под стенами фортов появятся наемники. Риола охотиться не то чтобы любила – всяких зайчиков ей всегда было жалко, но умела. Понимала необходимость. Ведь не ради развлечения она охотилась, а для пропитания. Пришлось учиться после смерти родителей и ранения дяди. Аливия также, несмотря на любовь ко всему пушистому и милому, отнюдь не была домашней девочкой. Откуда на столе котлеты, все прекрасно знали. Поэтому когда Аливия заскучала – ее деятельной натуре уже не хватало простых тренировок, а Риола пробормотала, что обычно в таких случаях она уходила в лес ставить силки, то результат оказался закономерным. Дружной компанией и отправились в лес. Корт ясно… – Я же не могу отпустить дам одних… То, что никто их одних отпускать не собирался и с ними отправлялись лесник и егеря, как-то прошло мимо внимания мальчишки. Аника… Она и сама не знала, зачем увязалась. Возможно, просто стало интересно. В общем, на охоту отправились вчетвером с двумя егерями в качестве охраны и лесничим в качестве наставника. Окрестные леса уже были основательно вычищены от разбойников, и никто не видел ничего страшного в том, чтобы дети развеялись. Да и слугам, которые из-за скуки Аливии сильно страдали, вынужденные по пять раз убирать коридоры, нужно отдохнуть. Удалившись от замка, Риола принялась учить Аливию ставить силки под наблюдением лесничего, который уважительно кивал головой, ни разу ее не поправив, чем Риола очень гордилась. У всех были своеобразные лыжи с мехом животных, которые мастерились для зимнего похода армии, но остались невостребованными. Естественно, мимо внимания Аливии такие вещи пройти не могли. Она ими заинтересовалась давно, помнила прогулки зимой по острову, пусть не на лыжах, а на снегоступах. А тут такой подходящий случай. Вот и совместили приятное с полезным. Сначала было непривычно, но потом распробовали, и даже Анике понравилось. К тому же эти лыжи позволили свободно перемещаться по глубокому снегу. Скатившись с горы и кувыркнувшись в сугроб, Аливия высунула из снега голову, огляделась и рассмеялась. Вскинула руки, подбрасывая в воздух горсти снега. – А все-таки жаль, что скоро снег растает! – прокричала она. – Короткая у нас зима, Володя рассказывал, что у него такая погода держится несколько месяцев. – Бр-р‐р, – передернуло Анику, которая скатилась с той же горочки и остановилась перед головой Аливии. Она даже зябко повела плечами. – Какой ужас! – Почему? А мне нравится. Аника наградила девочку странным взглядом. – Ну, конечно, ведь у твоего брата на родине именно так! У него там просто не может быть ничего плохого. – Да ну тебя! Рядом остановился Корт и протянул подруге лыжную палку, помогая выбраться из сугроба. – Хватит вам. Нам еще силки проверять. – А чего их проверять? – хмуро поинтересовалась Аника. – Аливия своими воплями всю живность в лесу распугала. Попадется только кто-нибудь глухой… или тупой. Риола торопливо вмешалась. Она уже несколько раз успела пожалеть, что вспомнила о своих умениях. По отдельности Аливия и Корт были настоящими ангелочками, как их иногда называл Володя. Но стоило им оказаться вместе… Очень скоро они устроили соревнование, кто больше поставит силков, у кого окажется больше добычи. Аливия не утерпела и бегала проверять свои силки каждые пятнадцать минут. Корт увязывался следом и посмеивался. Охрана и лесничий не вмешивались. Аника… Ну один раз попыталась прокомментировать соревнование брата и Аливии с замечанием, так ей досталось от обоих. Риоле пришлось сначала успокаивать ее, потом стыдить детей. В общем, вскоре она ощутила себя наседкой среди… нет, «цыплята» тут явно неуместное слово. Монстры какие-то, честное слово. – Чтоб я еще раз… – пообещала она себе. Рядом хмыкнул лесник. Надолго они уходить не собирались. Дойти до сторожки, переночевать там, потом вернуться, попутно проверяя силки. Вроде все просто. Дошли… Первым неладное заметил лесник, настороженно глядя куда-то вперед. Егеря как раз заканчивали растопку печи в сторожке, прогревая ее, когда к избе подбежали сразу человек десять. Все вооружены и явно встревожены. К счастью, охрана ребят узнала своих коллег, и один из них подскочил с докладом к лейтенанту, его узнали уже все. Даже дети застыли, тревожно следя за совещанием взрослых, к которым присоединился и лесник. Риоле пришлось всех удерживать от желания немедленно отправиться выяснять подробности. – Тихо, Аливия, – утихомирила она девочку. – Что бы там ни случилось, но нас поставят в известность, когда закончат совещаться. А пока мы там только мешать будем. Но явно произошло что-то серьезное… – Мама? – испуганно прошептала Аника. Риола глянула на нее, на побледневшего Корта. – Не думаю, что если бы случилось что-то с вашей мамой, то сюда пригнали бы столько солдат. Лесник в чем-то весьма активно убеждал егерей, а те не очень охотно отвечали. Лейтенант отмалчивался. Наконец лесник зашагал к ожидавшим хоть какого-то объяснения ребятам. Лейтенант попытался что-то ему возразить, но лесник только отмахнулся. Риола с интересом смотрела на это представление. Кажется, сейчас они все узнают. Лесник и лейтенант подошли одновременно и недовольно глянули друг на друга. – В общем, это… – неуверенно начал лесник, – тут сообщили, что появился большой отряд странных людей и они направляются к замку… – Большой? – Риола покосилась на лейтенанта эльфов, как сами они себя называли. Точнее, так их назвал Володя. – Насколько? – Пока непонятно, – нехотя отозвался он. – Сведения еще не проверены – человек двести – двести пятьдесят, по предварительным данным. – А в замке? – Тридцать человек охраны… но сейчас уже больше – в замке укрылись рабочие со строительства и крестьяне с окрестных деревень. Оружия в замке много… – Лейтенант помолчал. – Но некоторые недостроенные форты придется оставить, у нас нет столько людей, чтобы их держать. – А почему вы решили, что это враги? – поинтересовалась Аника. – Может, просто отряд наемников мимо проходит. – Мимо проходит оттуда, где идут сражения, и направляется туда, где никаких сражений нет? – Лейтенант вздохнул. – Боюсь, что это все-таки враги. Нас послали за вами, чтобы вернуть в замок под охрану стен, но… – Он покосился на лесника. – Мы не успеем, – коротко отозвался тот. – Лейтенант забыл, что здесь не его солдаты, – лесник глянул на Аливию и Корта, – которые могут шагать по лесу без отдыха днем и ночью. Все утомились за время похода, а скоро начнет темнеть. Вы предлагаете детям ночевать в снегу? – У нас есть теплые одеяла… – Дети не пройдут и двух километров. Разумно переждать ночь в избе, а утром принимать решение, тем более вы говорите, что оставили наблюдателей. Значит, будем знать, что происходит. – Я согласна с дедом Лоном, – энергично закивала Риола. – Даже я чувствую, что не смогу больше двигаться, а здесь еще… – Девушка заметила предупреждающий взгляд Аливии, уже готовой разразиться гневной речью на тему, что она способна двигаться хоть всю ночь и ничуть не устала. – …Аника, – торопливо закончила девушка. Аливия глянула на сестру Корта, и весь ее настрой пропал. Та действительно выглядела уставшей. Да и сама Аливия периодически клевала носом, но упрямство не позволяло ей в этом признаться. Лейтенант, видимо, только сейчас сообразил, что перед ним дети, которые уже проделали весьма основательный путь до этой избушки. Вздохнул. – Хорошо. Обустроимся на ночь тут. Избушка вам, а мы и на улице переночуем… Как я говорил, теплых вещей мы захватили с запасом. На всякий случай. – Сколько вас? – поинтересовался лесник. – Здесь десять человек. Еще нескольких я оставил наблюдателями, а остальные проводят разведку в лесу, чтобы мы случайно с кем-нибудь не столкнулись… Мало ли. Дальше взрослые уже обсуждали план действий, отправив ребят в избушку укладываться спать. – Завтра вам понадобятся все силы. Не спорила даже Аливия. А наутро выяснилось, что хотя основные силы наемников не подошли, но их разведчики уже сновали по окрестностям, заглядывая в покинутые дома. Провести мимо них детей дело довольно рискованное. Встал вопрос – что делать дальше… …А вот командир наемников был крайне недоволен. Каким бы образом об их приближении ни стало известно, но люди этого князя оказались предупреждены, и теперь все спрятались за стенами замка и в этих странных небольших укреплениях вокруг. Штурмовать же их… ну, может быть, повезет захватить парочку, а дальше что? Его сил для полноценной осады совершенно не хватало. Да и осадной техники не было. Ставку-то делали на внезапность. Быстро подойти, ворваться, когда никто не ждет. Сначала он намеревался прикинуться проходящим мимо отрядом, которому требовалось пополнить припасы, но быстро понял, что его обман никого не убедил. И что делать? Идти обратно несолоно хлебавши? Так ведь деньги уже взяты, и большие, чтобы просто уйти. Неудачу при попытке захватить замок ему еще могут простить, а вот если он уйдет, даже не попытавшись… вот этого наниматели точно не оценят. Стоять под стенами? Так наверняка уже вокруг посланы гонцы в окрестные замки и города, и вскоре здесь соберутся силы, заметно превосходящие его отряд, а тогда уже придется думать не о штурме, а о том, чтобы унести ноги. Но выбора не было, и Арчибальд Донован приказал штурмовать те укрепления, которые, по его мнению, наименее защищены. Наемники идиотами не были и тоже все понимали прекрасно, а потому не столько штурмовали, сколько делали вид, хотя и получили неожиданно яростный отпор. Такого точно никто не ожидал. Арчибальд хмуро взирал на недостроенную стену и два форта. Вроде вот, бери, но кто ж знал, что там окажется столько разных пакостей вроде стрелометов? Они выбивали его людей еще до того, как те приближались даже на выстрел из лука. – Мои парни засекли небольшие группы всадников, – доложил его заместитель тихонько. – У нас есть еще два или три дня, прежде чем к осажденным подойдет подмога. Арчибальд Донован снова глянул на укрепления. Взять некоторые можно, но что дальше? – Собираемся, – буркнул он. – После обеда уходим в Корвию. Заместитель облегченно кивнул и постарался поскорее исчезнуть. Но уйти им было не суждено. Чуть позже вернувшись, он заметил, что командир чуть ли не за шкирку трясет кого-то из отряда. – Ты уверен? Ты точно уверен?! – Да, командир. Я специально перепроверил и опросил еще несколько пленников. Они все подтвердили. Арчибальд расплылся в хищной улыбке: – Сами боги за нас! Оставляй тут прикрытие, мы идем в лес! – В лес, командир? – изумился заместитель. – Да! Тут мне птичка на хвосте принесла новость: оказывается, сестры этого выскочки-князя нет в замке. Она с невестой князя и детьми бывшего герцога как раз перед нашей атакой отправились поохотиться. И да, передай, чтобы эту его сестру брали живой. Обязательно живой! Теперь-то этот князек выплатит нам все, что задолжал!