Корт выстрелил, мужчина ринулся в сторону… и успел бы, но зацепился за растущие в овраге кусты и чуть-чуть опоздал, хотя жизнь этим рывком себе спас – стрела вонзилась ему в плечо. Мужчина зарычал. – Где ты там, Асв? – прокричали сверху. – Тащи этих щенков сюда! – Эти гаденыши стреляют из арбалетов! Меня ранили! – Мужчина шипел от боли, держась за стрелу, торчащую в плече. Корт ухватил девочку за руку и рванул по оврагу. Долго им бежать не дали, наверху показались лица двоих преследователей. Корт бросился по склону оврага в другую сторону, помогая бежать и Аливии. Девочка давно уже скинула куртку, которая только путалась под ногами. Выбрались наверх они одновременно и, не сговариваясь, кинулись в сторону леса. Позади пыхтели преследователи. Долго бегать у них не получилось, и вскоре их догнали на небольшой поляне. Дети прижались к дереву и замерли. Корт выставил вперед нож, а Аливия наставила на негодяев арбалет. Пожалуй, только он и удерживал сейчас преследователей на месте. Попадет девочка или нет, никому из них проверять не хотелось. – Ваша светлость, может, объясните, что это значит? – Граф с трудом сдерживал гнев, но все же старался говорить вежливо. – Я не пойду с вами! И я никому не позволю причинить вред ей! Аливия быстро глянула на мальчишку и крепче сжала арбалет, уже конкретно наведя его на графа. Наверное, специально Аливия никогда не выстрелила бы в человека, но Володя учил ее стрелять и попадать, в том числе не просто стрелять из стойки, а в движении. Поэтому, когда сопровождающий графа решил, что раз арбалет на него не наведен, то это лучший момент, чтобы обезоружить нахалку, и рванулся к ней, Аливия сменила прицел и нажала на спуск чисто машинально, на рефлексах, умел Володя учить. Мужчине не хватило буквально мгновения, и это мгновение стоило ему жизни, стрела вошла точно в грудь и даже слегка откинула его назад. – Ах вы щенки! – Граф медленно пошел в их сторону, доставая меч. – Раз так, я вас обоих здесь и прирежу. Корт выскочил вперед, загородив собой Аливию. – Беги! Девочка замерла, испуганно прижимаясь к дереву. Убийство, теперь этот пугающий мужчина. – Беги, я сказал! – Корт с силой толкнул ее, заставив упасть. Девочка, зарывшись в сугроб, тут же вскочила, когда снег проник за шиворот рубашки. Это помогло ей взять себя в руки. Она быстро огляделась, повернулась к ухмыляющемуся графу, которому, видно, доставляло удовольствие все происходящее, и он терпеливо ждал, когда девочка примет какое-то решение. – Беги, девочка, беги, – покивал он. – Я люблю охоту, – он кивнул на арбалет рядом с деревом. – Я буду убивать тебя медленно. Прилетевшая откуда-то сбоку стрела чиркнула графа по руке, заставив его выронить меч. Специально так получилось или просто удачный промах – трудно сказать, но граф среагировал молниеносно. Понимая, что меч поднять не успеет, он кинулся вперед, одновременно доставая кинжал и целясь в Корта. Аливия завизжала, а потом бросилась к другу, сбивая его с ног. Кинжал графа вонзился в ствол дерева. Бывалый воин, он сумел отреагировать и в этой ситуации. Мигом ухватил девочку за ворот рубашки, намотал его на кулак, чуть придушив Аливию, и загородился ею от вышедших на поляну людей, прижав кинжал к шее девочки. – А, самозваный герцог, – ухмыльнулся он. – Вот уж не думал, что вы лично появитесь здесь. – Отпусти ее. Ты ведь понимаешь, что сбежать тебе не удастся. – Князь вышел вперед, опережая людей в одинаковых накидках белого цвета. Все они были с арбалетами, которые и наставили на графа. – Меня и так не отпустят. – Граф сплюнул. – Зато я могу прирезать паршивку. Как вам такое, а, герцог? Готовы расстаться со своей игрушкой? Князь чуть нахмурился, потом посмотрел на притихшую Аливию. Странно, но испуганной она не выглядела, скорее сосредоточенной. Зная характер сестренки, он лихорадочно искал способ поскорее разделаться с этим придурком, даже готов был пустить в ход пистолет, который сейчас сжимал в руке и прятал под накидкой. Шагнул вперед, сокращая расстояние. Граф резко взмахнул рукой с кинжалом, выставив его вперед. Напрасно он так сделал. Совершенно не ждал неприятностей от сопливой девчонки, которую сейчас держал за шкирку. Ну, какая от нее неприятность может случиться? А между тем Аливия уже приподняла ногу… как ей удалось достать нож из сапожка с такой скоростью, не сказал бы даже князь, внимательно наблюдавший за всем. Взмах руки над головой, граф вскрикивает от боли, вынужденный отпустить девочку, но тут же направляет в нее кинжал… и вдруг девочка исчезла. Только что стояла тут, раз… и ее нет. И вдруг резкая боль в ноге. – Кнопка, сюда! – Князь бросился вперед, буквально за руку выдергивая девочку из-под падающего графа. – Пусти! Я его сейчас! Он чуть не убил Корта!!! Я его! Князь сам рухнул на девочку, прижимая ее к земле и не позволяя размахивать руками, ждал, когда она успокоится. – Брать его живым! – проревел знакомый голос Джерома. Мимо уже пронеслись эльфы, наваливаясь на графа и выкручивая ему руку с кинжалом. Закончилось все быстро, и Аливия наконец-то успокоилась. Теперь она всхлипывала на груди у Володи. Он встал, держа девочку на руках, пошатнулся, но когда один из эльфов хотел ее забрать, только покачал головой. Рядом поднялся, отряхиваясь от снега, Корт. Хмуро глянул на князя. Тот оглядел мальчишку с головы до ног и кивнул. – Спасибо, Корт. – А? Да не за что. – Мальчик смутился. – Только я имею право ее обижать. Князь улыбнулся. – Конечно. – Угу. Он имеет право. Я сама его обижу сейчас, – пробурчала Аливия сквозь слезы. – И вообще, если бы не я… – Тебе тоже спасибо, – вдруг серьезно произнес Корт, потом подошел к ним и опустился на колено. – Ты меня спасла. Аливия подняла голову с плеча князя и удивленно посмотрела на мальчика. Потом, словно очнувшись, буркнула, что уже не маленькая, и соскочила на землю. Видимо, поступок Корта так на нее подействовал, что и о шоке после случившегося забыла. – Ты чего? И это… ты ведь тоже меня спас. Князь примиряюще встал между ними, заставив Корта подняться, и обнял обоих за плечи. – Вы оба молодцы, а сейчас давайте-ка домой, там с вами и поговорим. Прозвучало весьма серьезно, Корт даже машинально потер пятую точку под дружные смешки окружающих. Аливия, глядя на друга, тоже поежилась, понимая, кому именно адресованы слова брата. – А чего? Я ничего! На девочку тем временем уже накинули куртку, детей подхватили на руки, вся компания дружно двинулась по лесу. Сзади тащили крепко связанного графа. Шествие замыкал Джером, о чем-то проникновенно вещающий пленнику, отчего тот выглядел бледновато. По дороге к ним присоединились люди, караулившие еще одного пленника, Корт узнал того, кого подстрелил в овраге. Из-за раны он, видимо, не смог быстро догнать своих приятелей и убежать от эльфов. На дорогу вышли ближе к обеду, там погрузились на ожидавшие их телеги и к замку двинулись уже на них. Детей же вообще закутали в шубы так, что наружу торчали только носы. Аливия ворчала, но сопротивляться не пыталась, было видно, что такая забота ей приятна. После чего вместе с Кортом они сразу же заснули, пережитое в лесу основательно их утомило. Подъехал Джером. – Герои, – усмехнулся он. Князь сидел в телеге рядом с Аливией, поэтому только кивнул. Потом быстро глянул на Джерома. – Только не смей говорить этим героям, что если бы они не сбежали из той избушки, то уже давно были бы дома, – прошептал он. Джером с усмешкой кивнул. – Конечно, милорд… Чего стоила эта погоня самому князю, вряд ли он кому-нибудь расскажет. Впрочем, сначала все шло хорошо, недаром в эльфы брали лучших охотников, которые чувствовали себя в лесу как дома. Оставив свою охрану вместе с телегами на дороге, он двинулся вместе с собранными эльфами и Джеромом в лес. След они взяли быстро и уверенно шли по нему, жаль стемнело, иначе точно бы в скором времени догнали. – Я знаю, куда они идут, ваша светлость, – подошел один из эльфов. – За ночь они точно не успеют выйти из леса, и если не хотят морозить детей, тут есть только одно место, в котором они смогут переночевать. Выслушав предложенный план, князь кивнул, предоставив все делать опытным людям. Сам с Джеромом старался не путаться у них под ногами. Если бы дело не касалось Аливии, то он и в лес бы не поехал, понимая, что только помешает, несмотря на всю его подготовку. В течение ночи отряд разделился и осторожно окружал избушку, чтобы утром перехватить беглецов на одной из удобных троп. Им не хватило буквально десяти минут, хотя об этом никто из охотников так и не узнал. Когда кольцо замкнулось, ни пленников, ни их пленителей в домике уже не было. Охотникам понадобилось некоторое время, чтобы разобраться в произошедшем, а в результате беглецов потеряли. Вот это время князю далось тяжелее всего, сам потом удивлялся, что не поседел. Следы отыскали относительно быстро, но все понимали, что не успевают… В этот момент у князя и запиликал пеленгатор… – Ну, Кнопка, точно выпорю! – выругался он, выхватывая прибор. Охотникам он объяснять ничего не стал, сказал просто, что теперь он чувствует сестру, и повел всех по прямой. Двигались так быстро, как могли, и все равно успели почти в самый последний момент. Выстрел князя из лука вышел почти удачный – рисковать он не хотел, а потому целился убить, а не ранить. Промахнулся, хоть и не совсем, ну а дальше известно. В замке детей сразу погнали париться, потом их напоили успокаивающими травами и уложили спать. В одной комнате. Специально затащили две кровати, поставив их хоть и не рядом, но близко, уж очень им не хотелось расставаться. Князь сидел рядом с кроватью Аливии, а Улияна рядом с Кортом, причем оба делали вид, что все в порядке и они ничуть не переживали. – Ты очень сердишься? – спросила вдруг Аливия, приподнимаясь. Князь крепко обнял девочку и немного помолчал. – Как же ты меня напугала, Кнопка, – наконец прошептал он. – Больше так не делай. Аливия тоже обняла его, насколько хватило сил. А вскоре она уже спала. Князь поднялся. – Улияна… вы побудете с ними? Женщина кивнула: – Конечно. – Тогда я пойду… надо заканчивать эту историю. Сразу заняться делами не получилось – на выходе его перехватили Риола, Аника, уже выздоровевшая, и Генриетта. Володя заверил их, что с похищенными все в порядке и им просто надо отдохнуть, но в подробности вдаваться не стал. – Ребята, честно, некогда, да и не стал бы я ничего говорить, а то Аливия меня потом живьем съест за то, что лишил ее возможности похвастаться собственными подвигами. – Она насочиняет, – рассмеялась Аника, вспомнив переделанные сказки, в которых неизменно появлялась маленькая боевитая, но скромная героиня, которая в конце обязательно отвешивала всем злодеям пинков… …Судя по тому, что в приемной сидели Крейс и Джером, доложить у них уже было что. Князь кивнул им и пригласил в кабинет. – Никого не пускать, – велел он Винкору. В кабинете пригласил всех рассаживаться кому где удобно, а сам стал неторопливо прогуливаться от окна к стене и обратно. – Итак, что удалось узнать на текущий момент?