На следующий день князь решил заняться делами, но тут пришел герцог Алазорский и все испортил. – Вольдемар, вы ведете себя просто неприлично. Князь оторопело уставился на вошедшего в кабинет герцога, позади которого неуверенно переминался Абрахим Винкор, всем видом показывая, как пытался он остановить гостя, но у него ничего не получилось. Князь раздраженно махнул ему, и обрадованный секретарь поспешил исчезнуть – становиться между двумя вельможами ему совершенно не хотелось. – Герцог? – Вольдемар, кажется, сегодня должна состояться помолвка. – Сегодня?! – Непонятно, удивился или ужаснулся князь. – Но я думал… – Что мы неделю тут сидеть будем? У меня и другие дела есть в столице, а вот помолвку без опекуна проводить действительно невозможно. Или появились какие-то возражения? – Да нет. – Князь наконец взял себя в руки. – Герцог, вы могли бы меня предупредить вчера, что у вас все происходит так скоро, вместо того, чтобы вот так ошарашивать меня с утра. – Что делать? Впрочем, я понял, что ты хотел сказать. Извини, все время забываю, что ты чужак. Помолвка – не свадьба и особых торжеств не требует, только свидетелей. Граф Танзани вполне подойдет со стороны Риолы, с твоей же… подошла бы Улияна Тиндон, но это неверно с политической точки зрения. У тебя есть на примете кто-нибудь? – Как я понимаю, с моей стороны свидетелем должна выступать женщина? – Верно. – Хм… у нас наоборот. – Да? Странно. Так как? Князь развел руками. – Извини, но сейчас в замке из женщин все либо неблагородного происхождения, либо еще малы. – На Аливию намекаешь? – Герцог задумался. – Пойдет. – Э‐э… – Подойдет, говорю. Тут возраст не важен и родство – тоже. К тому же от нее требуется только подтвердить твое согласие на помолвку. – Угу, еще можно взять младенца, – буркнул князь, но герцог услышал. – Аливия не младенец и уже должна отвечать за свои слова. – В девять лет? Смешно. – А чего? – Герцог явно не понимал, что тут князь находит странного. – Девять лет – это уже почти взрослая жизнь. В этом возрасте вассалы приносят сеньору клятву верности и начинают служить оруженосцами. А девочки могут устроиться фрейлинами… Кстати, Ортиния мне говорила, что она… – Даже не думайте! – Что? – Говорю, Аливия не поедет в столицу. У нее только-только изменилась жизнь, а вы уже хотите забрать ее у меня? Вы представляете, как девочка будет чувствовать себя вдали от всех близких? Тем более из-за происхождения ее там не примут. – Именно это я и сказал ее высочеству. Она сочла мои доводы разумными, но я тем не менее обязан был озвучить пожелание принцессы. Это действительно не лучшая идея, хотя она решила бы много твоих проблем, наглядно показав твое влияние на короля. – Я не собираюсь решать свои проблемы за счет Аливии. Что там с помолвкой? Какова моя роль? – Сейчас расскажу. – Герцог подошел к столу, вытащил из-за пояса свиток, расправил. – Вот, я тут кратко написал, что ты должен делать. Изучай, а я пока подготовлю Аливию и Риолу. И прежде чем князь успел его остановить, Ленор Алазорский вышел. Вольдемар вздохнул и погрузился в чтение. Изложено действительно коротко, да и само действие особых сложностей не вызывало, тем более герцог пообещал все организационные вопросы взять на себя и уже послал в ближайший храм за священником. Герцог Алазорский появился спустя два часа вместе с Аливией, Риолой и графом Танзани. Аливия выглядела какой-то понурой и слишком серьезной для своего возраста. Риола тоже помалкивала, только иногда бросала на князя задумчивые взгляды. Граф, по жизни молчаливый, и тут не изменил себе. Так и получилось, что один только герцог распинался по поводу важности и значимости предстоящего действия. Наконец ему это надоело. – Ну и что все молчим? Князь и Риола переглянулись и неожиданно дружно спросили: – А что нужно говорить? – О! – обрадовался герцог. – Взаимопонимание уже есть. Аливия нахмурилась сильнее. Князь решительно встал, подошел к девочке, поднял на руки и вернулся на место, посадив ее на колени. Аливия прижалась к нему и тихонько всхлипнула. Герцог возвел глаза к небу. – Князь! Она все поймет. И я объяснил ей, что никто ничего против нее не замышляет. – Так и объяснили? – с сарказмом поинтересовался князь. Вообще, после того как его утром огорошил Алазорский своей новостью, он пребывал в раздраженном состоянии, чувствуя, что им пытаются управлять, и не в силах этому противостоять. Герцог тоже неожиданно рассердился. – Ну не умею я разговаривать с детьми! Не умею! – Мне кажется, что все немного взвинчены, – вмешался граф Танзани. – Ленор, ты, как всегда, хочешь все решить за других. – Но мы вроде бы уже обо всем договорились, я только хотел… – Все ускорить. Но тут, думаю, лучше было бы предоставить дело молодым. Пускай все решают сами. Они даже не поговорили друг с другом. Ну-ка, пойдем отсюда. – Граф чуть ли не силком вытолкнул герцога из кабинета. Впрочем, тот не очень и сопротивлялся, видимо, понял, что перегнул палку. Воцарилась неловкая тишина. Риола немного постояла, переминаясь с ноги на ногу, потом подошла к свободному стулу и осторожно присела на краешек. Князь посмотрел на нее, на Аливию, все еще прижимающуюся к нему. – Ну и что будем делать? – вздохнул он. – Мне кажется, тут все решили за нас. – Стоп! – Князь решительно поднял руку. – Никто ничего за других решать тут не будет! Если кто против, я все отменю, и мне безразлично, что скажет на это герцог или граф. Аливия? – Я не хочу с тобой расставаться… – А кто тебе сказал, что мы расстанемся? – удивился князь. – Ну, ты и насочиняла, Кнопка. – Ну-ка, выйди! – Риола решительно встала и подошла к девочке, сняла ее с Володиных рук, преодолев легкое сопротивление, посадила на стул, сама села напротив. – Давай-давай, тут будет наш чисто женский разговор. Князь и оглянуться не успел, как мигом оказался за дверью. – Гм… из собственного кабинета выставили, – ошарашенно пробормотал он. – А если мы поженимся, она меня выгонит из замка? – Да не переживайте вы, милорд, – утешил его Винкор. – Все наладится. Князь покосился на секретаря, потом решительно вытолкнул его из-за стола и сел там сам. – А ты иди погуляй, я тут пока посижу. Заодно передай всем, что сегодня приема не будет. Неизвестно, что там Риола говорила Аливии, но из кабинета девочка вышла заметно повеселевшей. – А еще он такие истории знает, – закончила она какой-то свой рассказ, после чего повернулась к князю и подбежала к нему. – А она хорошая, – заявила девочка. – Вот что, Кнопка, сходи-ка ты… – Заметив, что Аливия нахмурилась, уже готовая разреветься, князь поспешно закончил: – Корта разыщи, переодевайтесь для тренировки и в спортзал – буду вас учить работать с мечом, тем более учебные мечи столяры уже выточили. – Ура! – Аливия радостно подпрыгнула и ускакала. Князь проводил ее взглядом и покачал головой. – Как мало надо человеку для счастья. Нет, определенно, она не похожа на мою сестру. Ту новой куклой только и можно было успокоить… а эту – тренировкой. – Да, очень живая девочка… Князь повернулся к… невесте… Он мысленно несколько раз произнес это слово, привыкая. – И что ты ей такого сказала, что она так заметно переменила отношение к тебе? Риола чуть улыбнулась. – Ничего. Я просто выслушала ее жалобы и опасения, потом выслушала рассказ, как вы здорово жили вдвоем на каком-то острове, а еще услышала парочку потрясающих историй, которые рассказывал ей любимый братик. – Хм… понятно… гм… Риола… – Да… с девушками вы ведете себя не так смело, как в бою. Князь невольно покраснел, чем окончательно развеселил Риолу, которая ухватила его под руку и потащила из приемной.