Глаза Элики стали такими огромными, что я испугалась еще больше. Я думала, мою сменщицу ничего не сможет удивить. Для нее, в отличие от меня, невинность давно стала товаром. Она искала, кому ее продать подороже, поэтому происходящее в клубе воспринимала иначе, чем я. – Ты хоть понимаешь, что это значит? – поинтересовалась она. Удивление сменилось восторгом, смешанным с нескрываемой завистью. – Представления не имею! – отозвалась я и, устало скинув с себя костюм, отправилась в душевую. Единственное, чего мне хотелось, – это сбежать домой, спрятаться под одеялом и не вылезать до завтрашнего утра. – А зря! – Голос Элики пробивался сквозь журчание воды. – Это не просто укус или выражение симпатии. Он тебя пометил! Он заявил на тебя свои права! Ты понимаешь, что сейчас он готов пойти на многое, лишь бы получить тебя? Смотри, сделай правильный выбор! – Какой правильный, Элика? – возмущенно поинтересовалась я, выскакивая из душевой и не обращая внимания на стекающее по телу мыло. – Ну… – Она задумчиво подцепила мыльную пену с моего плеча и намазала ее мне на нос. – Или ты продашь свою невинность и будешь устраивать судьбу дальше, имея неплохой счет в банке… – Или? – Или рано или поздно он возьмет то, что ему причитается, силой… Это ониксы, они никогда не отступают от своей цели. – На мне защитные руны. Эдран не даст меня в обиду. Да и война уже давно закончилась. Оникс не посмеет. – Поверь, Эдран будет держать свечку, если оникс заплатит ему хорошие отступные. Эва, ты получила лучший из возможных шансов. Он пометил тебя как истинную пару – это не сиюминутное желание. Его зверь выбрал тебя. – Он ничего мне не предлагал, – припечатала я последним аргументом. – Ты дура, Эва, – сообщила Элика и добавила: – Хоть раз поступи разумно. А я пошла. Может, и меня укусит какой-нибудь важный господин. Моложе я не становлюсь. И ты, кстати, тоже. – Мне всего восемнадцать! – Да. Два-три года, и ты будешь доплачивать за свою невинность из собственного кошелька. Я привычно фыркнула и снова скрылась в душевой. Слова Элики заставили задуматься, но я отказывалась воспринимать инцидент как нечто большее, чем просто неприятность на работе. В жизни вне клуба я была обычной и ничем не примечательной жительницей послевоенного Киртоха. Слишком вызывающие длинные рыжие волосы заплетала в косу, а платья выбирала светло-серые, синие или коричневые, неброские, со строгим силуэтом и высоким воротом. Так я не привлекала к себе ненужного внимания. К тому же я старалась не тратить деньги на лишнее. Прекрасно знала, что достаточно сытое существование может прекратиться в любой момент. И тогда все накопления будут кстати. Танцевать вечно нельзя, а удачно выйти замуж с такой карьерой нереально, значит, придется рассчитывать только на себя. Я быстро переоделась, забрала волосы и надела аккуратную маленькую шляпку – на улице было пасмурно и моросил дождь. Сейчас я вполне могла сойти за преподавательницу или гувернантку, короче, за девушку приличную, но небогатую. Пробежала по знакомому коридору и направилась к выходу из клуба, предназначенному специально для персонала. Но меня не выпустили. Дорогу мне преградили два охранника, похожие на массивные шкафы. Я знала обоих уже не первый год. Оттого стало еще обиднее. – Рик, – обратилась я к ближайшему, – в чем дело? – Прости, Эва. – Он немного смутился, но старался смотреть на меня прямо. – Не знаю, что ты натворила, но босс приказал не выпускать тебя и проводить к нему в кабинет. Я знала, что натворила, и поэтому сердце ушло в пятки. Также я знала, что умолять бесполезно. Девочки, случалось, обворовывали клиентов, пару раз покушались на имущество и самого босса, и если бы охранники выпускали каждую, кто слезно умоляет на входе, то сами лишились бы работы. Но я не могла не попытаться. К тому же слезы сами хлынули из глаз. – Пусти меня, Рик… Ну пожалуйста! Я действительно ничего не сделала! – Я симпатизирую тебе, Эва… – Охранник покачал головой. – Но ты же знаешь… Всем нам ближе своя рубашка. Я не буду рисковать местом даже ради твоих красивых глаз. – Скажешь, что я проскользнула через черный ход… – Не могу. Тогда я подставлю ребят, которые дежурят там. Пошли, Эва. Ты же знаешь: если ты не виновата, Эдран не станет тебя наказывать. – А кто тебе сказал, что дело в нем? – фыркнула я и послушно позволила ухватить себя за локоть и повести в сторону кабинета начальства. Я не ошиблась. Босс сейчас находился не один. В кресле напротив него сидел оникс. Сейчас мужчина был одет, выглядел практически прилично и сверлил меня жадным голодным взглядом. Пугающим настолько, что я попятилась, но уткнулась в мощную фигуру Рика, все еще стоящего в дверях. – Эва, пройди и присядь, – произнес Эдран и указал подбородком на стул. Хозяин клуба был сосредоточен и угрюм, но не зол. Не на меня, по крайней мере, но это почему-то не утешило. – Я хочу тебя кое с кем познакомить. – Спасибо. – Голос дрожал, но я старалась выглядеть как можно увереннее. – Но мы знакомы в той или иной степени. Сейчас мой рабочий день закончился, и более тесное знакомство меня не интересует. Можно, я все же отправлюсь домой? Я и так пошла вам навстречу и задержалась дольше положенного. – А она не только красивая, несмотря на это уродское платье, но и забавная, – прищурившись, протянул оникс, и на его губах мелькнула наглая улыбка хозяина судьбы. Его действительно смешили мои попытки отстоять свое право на свободу. – Я боялся, что в жизни меня разочарует та, которую выбрал мой зверь. Но он меня не подвел. – Эва, сядь. Я бы рванула в коридор и сбежала, но меня окружали сразу трое мужчин. Охранник в дверях, босс и оникс за столом. Сопротивляться было бесполезно, поэтому я сделала единственную разумную вещь: повиновалась и села, оказавшись напротив Эдрана и совсем близко от оникса, который сейчас был одет в строгий черный костюм и выглядел почти цивилизованно. Встреть я его на улице, могла бы перепутать с весьма крепким и высоким человеческим мужчиной. Выдавали его видовую принадлежность только янтарные глаза. – У меня для тебя две новости, Эва, – начал Эдран, задумчиво отхлебнув из наполовину опустошенного бокала. – Одна хорошая, другая, как водится, не очень. С какой начинать? – С какой вам будет угодно, – устало отозвалась я. – Не важно, когда вы скажете плохую новость – сейчас или позже. Лучше она от этого не станет. – Я всегда знал, что ты умная девочка, Эва, – похвалил меня начальник. – Мне очень жаль, но ты не сможешь работать у меня дальше. – Что? – Я даже подскочила на стуле. – Но почему? Сердце упало куда-то в желудок. Это действительно была отвратительная новость. Подобного развития событий я не ожидала. Или он уже списал меня со счетов из-за метки оникса? Но я не собиралась в постель к зверю. Ни при каких обстоятельствах! – Более того, – довольно заявил оникс, – ты вообще никогда не сможешь танцевать ни в каком клубе! – Но почему? – Губы затряслись, а руки, сжимающие зонт, мелко задрожали. Я готова была разрыдаться. Знала, что рано или поздно все закончится. Но не так быстро и неожиданно. – Потому что на тебе его метка. Ее почует любой оникс и поймет, что ты чужая добыча. Для них это неприемлемо и опасно, – мрачно пояснил босс. Похоже, его самого ситуация не очень радовала. Что же, приятно, что он ценит меня. На большинство девочек ему наплевать. – Если недевственниц, танцующих приват, они воспринимают как падших женщин, которые могут оказать любую услугу, то смотреть на танец чьей-то избранной… это, прости, почти то же самое, что держать свечку. – Они чуют более сильного, а я сильнее любого, кто теоретически может заглянуть в это милое заведение, – вмешался в разговор оникс. – И убью каждого, кто посмотрит на тебя. Ничего личного, просто собственнический инстинкт. Не совсем даже мой… – Его губы исказила усмешка. – Моего зверя. – Но зачем? – Я была просто обескуражена. Из-за нелепой случайности моя жизнь рушилась, словно карточный домик. – Мой зверь считает, что ты принадлежишь ему. Он тебя заметил и заклеймил. Может быть, он наиграется и отпустит тебя… – Нет… – Я покачала головой, порываясь встать. – Нет. Я не позволю это проверить. – Эва… не воспринимай так остро, – осторожно начал Эдран. – Ты знала, что рано или поздно твоя карьера закончится. А лорд Крэйген готов компенсировать тебе неудобства… – Так вот как это теперь называется? – зашипела я, чувствуя, как щеки заливает румянец. – Именно, – сказал босс с нажимом. – Он готов тебе заплатить… От озвученной суммы у меня пересохло во рту. Но я категорично ответила: – Не стоит. Мне не интересно. Я понимаю, куда ведет этот путь. Не хочу через пару лет стать одной из твоих низших. Я решительно поднялась и направилась к выходу. – Ты ведь понимаешь, что, если откажешься, тебе придется уйти ни с чем? Я перечислю тебе только зарплату за сегодня. И все. Эва, ты думала, как будешь жить дальше? Безденежье приведет тебя в компанию низших еще быстрее. Давай смотреть правде в глаза, выбор у тебя невелик. Ты умеешь только танцевать. Ни родни, ни перспектив замужества… Кем ты будешь? – Я не успела подумать об этом, – ответила я, чувствуя, как по щекам льются слезы. – Но теперь у меня будет достаточно времени. Так ведь? Я уже рыдала не скрываясь. Оттолкнула с прохода Рики, который был в три раза больше меня, и выскочила из клуба, слыша насмешливый голос оникса: – Ты же знаешь, что я найду тебя везде, Эва… Я уже не слушала, неслась к выходу, словно ужаленная. Мимо охранников проскочила, даже не попрощавшись. Я еще не могла осознать, что со мной произошло. И не хотела. Глава 2 На улице дул порывистый ветер. Лил сильный и холодный осенний дождь, от которого никакой зонт не спасет. Он хлестал с такой силой, словно оплакивал мою судьбу. А я рыдала. Не думала, что моя жизнь может стать еще хуже, чем есть. И предположить не могла, что буду оплакивать нелюбимую работу. Но в одном мой бывший босс был прав: я не знала, как жить дальше. Наверное, решение придет, но позже. Сейчас меня поглотило отчаяние. Я сделала из-под навеса шаг на улицу и даже не подумала открыть зонт. Бесполезно. Все равно пока добираюсь до ближайшей остановки пассажирского кеба, промокну до нитки. Когда прямо передо мной затормозила новенькая карета, которая могла передвигаться без лошадей, с помощью магического привода, я испугалась. А когда в окошке показалось уже знакомое лицо оникса, едва не кинулась бежать по лужам. Но вовремя сообразила: если ему нужно, он все равно меня догонит. – Ты, конечно, можешь сбежать от меня, Эва… – тихим хрипловатым голосом начал он, – но под крышей в такую погоду лучше. Садись, я отвезу тебя домой. – Нет… – Я покачала головой и отступила, даже не обратив внимания на то, что ноги угодили в лужу, глубокую и холодную. Сейчас меня это не волновало.