Странник снова заложил вираж. Лун понятия не имел, как долго он еще сможет продолжать в том же духе. Затем краем глаза он уловил какое-то движение. Корень и Песня поднялись в воздух и устремились прямиком к твари. Лун огляделся в поисках остальных и увидел высоко над головой Нефриту, Звона, Елею и Камыша. Они совершали обходной маневр, чтобы попытаться ударить тварь сверху. Облачный странник заметил Корня и Песню и повернулся к ним. Лун рванулся вверх и стал быстро подниматься. Он настиг остальных как раз вовремя, чтобы вместе с ними войти в пике, целясь страннику в голову. Отсюда Лун разглядел все сочленения его змеиного тела и, надеясь попасть в незащищенное место, прицелился в сустав, находившийся у основания круглой головы. Лун врезался в туловище, нашел край панциря и вонзил когти в жесткую серую шкуру прямо под ним, сложив при этом крылья, чтобы его не сдуло ветром. Нефрита пронеслась мимо него и ухватилась когтями за край панциря. Остальные врезались или чуть выше, или чуть ниже. Облачный странник резко дернулся, его тело сжалось так сильно, что опора ушла у Луна из-под ног. Несколько секунд он стоял почти вверх тормашками. Собрав все свои силы, он подтянулся вниз и снова поставил ноги на странника. Нефрита все еще держалась, от натуги распластав гребни, но остальные исчезли. У Луна не было времени, чтобы думать, живы ли они. Собираясь с силами, он посмотрел вниз, на спину странника, и у него от удивления чуть не отвисла челюсть. «Не может быть». Посередине тела твари виднелся огромный бесцветный кусок плоти размером с небольшую хижину. Он неприятно блестел на свету, весь покрытый пятнами, так что было трудно сказать, какой была эта плоть раньше – как шкура странника или какой-то другой. «Может быть, мы ошибаемся. Может быть, Скверны не подсылали его. Может быть, странник просто обезумел от болезни». Лун хлестнул Нефриту хвостом, чтобы привлечь ее внимание. Нефрита попыталась ударить его в ответ, промахнулась и, наконец, обернулась, чтобы посмотреть. Она уставилась на ужасающий нарост, а потом повернулась к Луну. Вместо отвращения на ее лице отразилось удивление и понимание. Она наклонилась, чтобы крикнуть Луну в ухо: – Внутри Скверн! – Что? – крикнул Лун в ответ. Он снова посмотрел на опухоль. Скверны были способны на многие необъяснимые вещи, но это… – Откуда ты… Ты уверена? Нефрита сверкнула глазами и свободной рукой сделала несколько непонятных жестов. Похоже, она была уверена. Облачный странник развернулся, чтобы начать очередное пике, и времени на обсуждение у них больше не осталось. Лун жестом велел Нефрите оставаться на месте и пополз к наросту, цепляясь когтями за края хитиновых пластин странника и подтягиваясь. Когда он подобрался ближе, ему показалось, что внутри полупрозрачного нароста он увидел темную фигуру. Держась одной рукой за пластину, Лун осторожно потыкал опухоль. Поверхность оказалась мягче, чем он ожидал, почти упругой. Он был рад, что подушечки на его чешуйчатых руках были не очень чувствительными; ему бы совсем не хотелось прикоснуться к такому наросту земной кожей. Лун приготовился и полоснул когтями по наросту. Поверхность разошлась, но странник никак не отреагировал. Его огромное тело накренилось вниз, бросаясь к очередной цели. Лун продолжал драть опухоль когтями. Она разошлась еще больше, выпустив едкую вонь, которую он почувствовал, даже несмотря на сильный ветер. Затем нарост резко вскрылся, обнажив темную фигуру, лежавшую внутри. Лун потрясенно уставился на него. «Нефрита была права». Внутри нароста прятался владыка Сквернов. Лежа без сознания внутри того, что осталось от опухоли, он больше походил на раксура – на консорта, – чем на малого дакти. Как и у них, у него были перепончатые кожистые крылья, но его темная чешуя была более гладкой, а лицо – не таким звериным, похожим на лицо раксура. Вместо шипов у него был жесткий костяной гребень, веером торчащий из головы. Лун рванулся вперед. Он должен был убить эту тварь сейчас, прежде чем… Глаза владыки распахнулись и потемнели от дикой ярости. А потом он прыгнул на Луна. Владыка ударил его и отбросил назад. Лун ослабил хватку на пластине защитного панциря облачного странника и свалился с его спины вместе с владыкой. Он поймал его за запястья, удерживая когти подальше от своего горла, и уперся ногой в живот, чтобы оттолкнуть. Владыка размахнулся и ударил его по спине хвостом, острая колючка которого отскочила от шипов Луна, едва не разодрав чешую. Владыка рассмеялся ему в лицо, зная, что если Лун разожмет руки, то он его схватит. Существовал лишь один безопасный способ убить владыку – застать его врасплох, пока тот спит, или напасть на него сзади, а Лун упустил этот шанс. Вдруг Лун заметил за распростертыми крыльями владыки какое-то движение, будто мимо промелькнуло нечто сине-серое, чешуйчатое и похожее на раксура. «Надеюсь, это то, о чем я думаю». Он зарычал на владыку, вырвался из его хватки и оттолкнулся в сторону. Владыка довольно взвыл и накренил крылья, чтобы спикировать на него. И в тот же миг Нефрита ударила его сзади. Лун увидел беспорядочно замельтешившие крылья и хвосты, а затем брызнула черная кровь. Ее зловонный запах вскружил Луну голову; отбросив всякую осторожность, он взмахнул крыльями, чтобы подняться и снова присоединиться к бою. Что-то врезалось ему в спину – чье-то крыло с силой ударило его и оглушило. Не в силах удержаться в воздухе, Лун камнем рухнул вниз. Через миг он упал в воду и по инерции отправился прямиком на мелкое песчаное дно. Удар выбил воздух из его легких, и он рывком попытался всплыть. Однако его когти зацепились за что-то мягкое, ячеистое, похожее на сеть, в которой как будто запуталась тонкая ткань. «Нет, не ткань, а мох и растения». – Падая в воду, он угодил прямиком в одну из плавучих грядок островитян. Он рвал нити, обвивавшие его руки, пытаясь разодрать мягкие волокна и вырваться на поверхность. И хотя мох рвался легко, сама сеть не поддавалась. Лун брыкался, стараясь всплыть на поверхность. Сеть, словно живая, обвивалась вокруг его крыльев и хвоста, а ее тяжесть тянула его вниз. «Не паникуй», – подумал он. Его сердце бешено колотилось. Лун не мог всплыть, поэтому попытался нырнуть вниз и забраться под сетку, чтобы выплыть из-под нее. Он скреб дно, песок и ракушки царапали его чешую, но сеть опустилась вниз вместе с ним, извиваясь вокруг него. Он даже не успел сделать глубокий вдох, прежде чем ушел под воду. Он продолжал рвать сеть, но его легкие горели, а запутавшиеся крылья тянули на дно. Лун понял, что у него нет выбора, и он переменился. Большая часть навалившейся на него тяжести исчезла, но легкие наполнились водой. Сеть все еще опутывала его тело. Ничего не видя, задыхаясь, он рванулся вверх, но мох и сеть сомкнулись над ним, преграждая ему путь на поверхность. «Надо было взять нож, – подумал он. – Теперь ты доволен?» Потом все потемнело и поплыло. В следующий миг он почувствовал, как кто-то колотит его по спине. Лун поперхнулся и закашлялся, пока не набрал полную грудь воздуха. Чья-то рука держала его, обхватив поперек груди, прямо над покрытой мхом водой. Рука была чешуйчатой. Повинуясь инстинкту, он снова попытался перевоплотиться, но ничего не произошло. Лун ошалело подумал: «Либо это очень плохо, либо…» Он откинул голову назад и увидел, что его держит Нефрита. Она свешивалась с борта большой летающей лодки, цепляясь одной рукой за веревку. Над ней маячил Звон – вонзив когти в борт лодки, он одной рукой держал Нефриту за запястье, чтобы та не упала. Рядом с ними висела островитянка, обвязанная веревочными шлеями, которые позволяли ей висеть в воде почти вниз головой. Она пилила сеть длинным клинком. Лун не знал, убила ли Нефрита Скверна и выжили ли остальные. – Где… – едва слышно выдавил он. – Не дергайся, – сказала Нефрита. Она хрипела от усилия, ведь ей приходилось удерживать его земную тушу вместе с мокрой сетью и всем, что на нее налипло. Лун хотел сказать ей, чтобы она его отпустила. Ее удерживал лишь вцепившийся в лодку Звон, и если она упадет, они оба запутаются в сети. Тянувшая его на дно тяжесть резко исчезла, и Нефрита с облегчением вздохнула. Островитянка откинулась назад в упряжи, крича: – Он свободен! Тяни, тяни! Звон стал вытягивать Нефриту, а Нефрита потащила с собой Луна. Он держался, глядя на то, как вода и тонущий клубок спутанной сети и мха остаются внизу. Наконец Нефрита перевалила его через деревянный борт. Лун ухватился за него, изо всех сил стараясь не упасть. Несколько островитян отошли к главной мачте и потянули за привязанные к ней канаты. Паруса, сложенные по бокам мачты и закрепленные на легком деревянном каркасе, раскрылись подобно гигантским веерам. Палуба качнулась под ногами Луна, и ему показалось, что у него кружится голова. Затем он понял, что это лодка поднимается из воды. Она накренилась, поднялась в воздух и повернула обратно, в сторону города. – Вы убили Скверна? – прохрипел Лун. – И разорвали на части, – сказал ему Звон, дрожа от облегчения. – Остальные сейчас ищут его голову. А облачный странник просто удрал так быстро, как только мог. Нефрита прибавила: – Скверн им управлял. – Она резко повернулась к островитянке, которой два моряка помогали снять с себя шлеи: – Если есть хоть что-то, что мы можем вам дать, только попросите. Мы сделаем все, что в наших силах. Женщина, казалось, удивилась. Переводя взгляд с Нефриты на Луна, она сказала: – Ничего не нужно. Вы же отогнали облачного странника. – Нет, нужно, – прошипел Звон на языке раксура и повернулся к морю, глядя вдаль. – Этот Скверн охотился на нас. Прошлой ночью он поймал облачного странника и проследил за нами. А как только понял, что мы пришли сюда за кораблями… – Вот именно, он проследил за нами. – Нефрита повернулась к нему, низко рыча: – Жемчужина его сюда не отправляла. Лун хотел с ней поспорить, но обмяк, держась за борт. Владыка Сквернов не просто так решил за ними проследить, он знал, что они на важном задании, даже если и не был уверен, в чем оно заключалось. И кто-то ему об этом сообщил. Глава 8 Летучий корабль поднял их на самый верхний остров, к зданию из обожженной солнцем глины и с тростниковой крышей. Оно состояло из нескольких десятков высоких башен, балконов и турелей с куполами. Лун чувствовал себя слишком плохо, чтобы выяснять, как работает корабль, и наслаждаться полетом, не требовавшим от него никаких усилий. Судно подлетело вплотную к турелям и опустило трап. Лун последовал за Звоном и Нефритой, когда Энделла-лиани повела их вниз, к широкой площадке, служившей башне стыковочной платформой. Лишь свежий ветер удерживал его на ногах. Энделла-лиани сказала Нефрите: – Это дворец наместника и торговых гильдий. Можете пользоваться любыми комнатами в этой башне. Вы – наши почетные гости. Когда Нефрита поблагодарила ее, к ним, с шумом рассекая воздух, подлетели Елея, Камыш, Корень и Песня. Воины опустились на платформу, стуча когтями по дереву. Нефрита шикнула на них, чтобы они затихли, а затем заговорила по-альтански, чтобы Энделла-лиани могла понимать их разговор: – Он был один? Елея приняла земной облик, и остальные запоздало последовали ее примеру. – Мы отлетели далеко, но больше ничего не обнаружили, – тяжело дыша, сказала воительница. – Облачный странник все еще направляется прочь от берега, причем так быстро, что у нас не получилось его догнать. – Облачный странник был всего лишь пленником, – сказала ей Нефрита. – Скверны вырастили у него на спине мешок, где прятался владыка. Должно быть, он как-то завладел разумом странника. Звон поежился: – Я слышал, что кетели отращивают такие мешки, чтобы переносить в них дакти. Но я не знал, что в них могут забираться и владыки. – Они становятся изобретательнее. – Шипы и плечи Нефриты расслабленно опустились, когда напряжение покинуло ее. – Надеюсь, они поймали только одного облачного странника. – Одного бы хватило, – заметил Звон. – Он мог тут все порушить. Камыш поднял голову владыки. Его челюсть безжизненно висела, а один глаз был выцарапан. – А с этим что делать? Лун попытался выдавить из себя ответ, но Нефрита уже повернулась к Энделле-лиани и спросила ее: – Вы ведь знаете о владыках Сквернов? Голову нужно… – Да, знаем. – Энделла-лиани снова повернулась к летающему кораблю и повелительно махнула кому-то рукой. – Нужно поместить ее в бочонок с солью и закопать в землю. Лун услышал все, что хотел. Бочонок с солью был лишним, но голову действительно нужно было скрыть под слоем земли, иначе она могла привлечь других владык.