Облегченно выдохнула и впервые за время рассказа посмотрела на слушателей. Арман хмурился, Алиша и новоприбывшая девушка сидели не шевелясь, напряженно следя за мной и нервно комкая передники. – Что ж, – задумчиво выдал Арман, когда понял, что продолжения не будет, – если все так, как ты говоришь, то тебе очень повезло, что удалось оттуда уйти. Семейка Ждана имеет в городе большую власть и вовсю этим пользуется… Подлые люди. – Да они от вседозволенности одурели совсем! – горячо воскликнула Алиша, – Видишь ли, градоначальник у нас Мирон, братец Ждана. Вокруг него собралась компания друзей и родственников, и каждый из них творит что хочет! Хочешь спокойно жить? Плати им мзду, помимо налогов государю! И только попробуй взбрыкни! Дело твое сожгут, а тебя порешат. Если семью не тронут, и то хорошо! Бывали уже случаи… – Ого! Так что же вы не нажалуетесь на них? В прокуратуру там или Владимиру написать… – потрясенно выдохнула я. – Да уж, Ника, сразу видно, что ты не местная, – грустно усмехнулся Арман. – Какое дело государю до нас? Мы живем в маленьком приграничном городке, налоги Мирон платит исправно, бунтов нет, а что еще столице нужно? Да ничего. С виду все тихо-мирно, а как там на деле люд живет, никому и не интересно. – Да и не до нас поди Владимиру-то, война под боком, – пожала плечами девица. – Айжана права… И ладно у нас еще трактир свой – кое-как концы с концами сводим. Грех жаловаться, другим тяжелее, – со вздохом кивнула Алиша. На кухне воцарилась угрюмая тишина. – Кстати, а вы еще не знаете? Русславия собирается подписать мирный договор с оборотнями! – блеснула я познаниями. – В самой Славии через два месяца подпишут! – Правда? – удивился Арман. – Нет, до нас пока известия не доходили. Ну и славно, война уже всех извела! Хм… А теперь давай-ка поговорим о тебе, Ника. У меня моментально вспотели ладони. Кто я этим нелюдям? Да никто! Чего им из-за меня рисковать? Тем более что мэр у них – полная сволочь. – Давай поступим так, – между тем задумчиво проговорил Арман, – пока останешься у нас и поработаешь подавальшицей… Скажи, сколько тебе обещал заплатить Ждан? – Три медяка в день. Уверенно отрапортовала и по тому, как у присутствующих вытянулись лица, поняла, что сморозила что-то не то. – Э-э-э… – протянул Арман, переглянувшись с домочадцами, и, не вдаваясь в подробности, сразу же продолжил: – Я могу предложить тебе пятьдесят медяков или полсеребрушки в день. В месяц наберется пятнадцать серебряных монет. Это минимальная плата, однако же на время работы мы сможем предоставить тебе бесплатное жилье и питание. Я слушала Армана и не могла поверить. Просто не могла поверить! Неужели со мной в этом мире может случиться что-то хорошее?.. Вот просто так взяло и случилось? С ума сойти можно… В чем подвох? – Смена у нас с девяти утра до трех ночи, через два рабочих дня один выходной. Гм… что еще? Пользуясь заминкой, я честно попыталась вразумить нелюдей: – Большое спасибо, мне очень приятно и ценно ваше участие, но, боюсь, ничего не выйдет: это я насолила Ждану и если меня обнаружат здесь, да еще и на работе… Я просто не хочу вас подставлять, понимаете?.. – А кто обнаружит-то? – усмехнулась Айжана. – Ника, ты уж прости, но внешность у тебя самая обычная. Вот я сейчас закупала продукты на главной площади, так там уже всем известно, что на Ждана напала страшная девица с темно-русыми волосами и в шерстяной накидке. Да, твою косу придется обрезать до приемлемой длины. Не пойму, для чего ты ее такую отрастила?! И да, подавальщицы у нас ходят в форме и чепце – уверена, что никто из посетителей Кренделя тебя не запомнил, а если и запомнил – не узнает… Ну а сам Ждан в наш трактир никогда не заходит, так что бояться нечего! А ведь верно: кроме самого Кренделя, меня никто не видел. С ума сойти можно… Неужели мне повезло? Вот так, без всякого треша и подвоха? Главное, чтоб теперь сами хозяева не передумали. – Согласна! – быстро проговорила я. Буду работать официанткой, а на выходных искать возможность вернуться домой! – Ну, вот и добре, – улыбнулся Арман. – А вопрос можно? – опять не удержалась я. – Да, конечно, задавай. – Вы орки? – Если сейчас меня не поймут, скажу, что у нас в деревне так называют их народ. – Ох, предки трусливые, она точно из дальней глуши! – засмеялась Айжана. – Да, – просто ответил Арман, улыбнувшись, – мы орки. Глава 7 Сразу после нашего разговора мы с Алишей и Айжаной споро убрали остатки недоеденного завтрака, после чего старшая орчанка ловко запорхала по кухне, начав готовиться к наплыву постоянных клиентов. Как оказалось, Алиша и Арман не наврали – они действительно владели трактиром, который располагался недалеко от центра города. Причем заведение пользовалось доброй славой и нешуточной популярностью – за долгие годы у многих горожан сложилась традиция заходить сюда позавтракать перед очередным рабочим днем… Так что работы было много – совсем скоро на помощь Алише подтянутся еще один повар и кухарка. Хм, а ведь интересно получается! Выходит, что после «гибели» Кренделя я долго кружила по городу и чуть было не вернулась назад! Между тем Арман и Айжана вывели меня в узкий темный коридор. Сразу за кухней здесь располагались помещения складов и холодильных комнат. Миновав их, Арман остановился и толкнул ничем не примечательную дверь: – Смотри, Ника, это кладовая, но мы переделаем ее под твою комнату. Сегодня с сыновьями вынесу отсюда старый хлам, поставлю шкаф, стол и кровать. Так что пока поживешь здесь, договорились? – После моего утвердительного кивка он продолжил: – Ночью тут может быть душно, так что придется открывать окно. – Арман указал на узкую вентиляционную форточку над потолком. – Помещение отапливается в холодное время. Что еще… Кладовая запирается, – указал он на встроенный замок в двери, – так что у тебя будет своя вполне комфортная комната. Правда, уборная есть только на втором этаже, где у нас комнаты постояльцев, посещать ее лучше до восьми утра, позже там образуется очередь, и все придется делать на бегу… На этом осмотр моего нового жилья закончился, и мы отправились дальше. А дальше была, собственно, часть, отведенная для посетителей трактира. Дверь в обеденный зал из подсобного коридора отделялась барной стойкой… Впрочем, ход этот был максимально незаметный – все внимание посетителей оттягивал на себя стенд с внушительной коллекцией спиртного, который располагался за спиной отсутствующего по причине раннего времени бармена. Сама барная стойка (равно как и весь трактир в целом) была добротной, отделанной деревом теплых тонов. Со стороны зала к ней были приставлены высокие плетеные стулья. Также посетители могли располагаться за столиками, расставленными в хаотичном порядке по всему залу. Они упирались в деревянную широкую лестницу, ведущую куда-то на второй этаж (как сказала Айжана, там находятся «нумера» постояльцев). Стены заведения украшали аппетитные натюрморты и картины со сценами различных пиршеств и охоты. Стоящие у стен столы подсвечивались симпатичными светильниками, стилизованными под уличные кованые фонари. То тут то там с потолка свисали декоративные пучки душистых трав, искусственные гроздья чеснока и килограммы лука в сетчатых чулках. Стильно, антуражно, уютно. Как вишенка на торте – декоративная магиниевая люстра в форме большого колеса со встроенными лампочками – «свечами». Армана задержали у барной стойки какие-то дела – как оказалось, он и был тем самым отсутствующим барменом, – а моим дальнейшим ликбезом занялась Айжана. – Запоминай: наш зал поделен на две половины, каждую из них обслуживает своя подавальщица, но если, допустим, ты свободна, а на моей половине и яблоку негде упасть, то, конечно, тебе придется помочь. Подходишь к прибывшим посетителям и говоришь обязательную фразу: «Мы рады приветствовать вас в нашем трактире «Алк-аш», пожалуйста, ознакомитесь с меню на сегодня». Дальше перечисляешь блюда. Как понимаешь, меню необходимо выучить. Далее посетитель делает заказ, ты его запоминаешь и передаешь на кухню. Если умеешь писать, то записываешь… Но ты же, наверное, не умеешь, да? Так, стоп! Минуточку! У меня начались слуховые галлюцинации. – Э-э-э… Айжана, повтори, пожалуйста, название трактира. – «Алк-аш». На языке Великой Степи это значит «славная трапеза», а что? Так, понятно, в Русславии не знают слова «алкаш»… Справившись с первым замешательством и стараясь не заржать, я втянула побольше воздуха и попыталась как можно ровнее произнести: – Нет, ничего, я просто не расслышала. – И улыбнулась девушке. – Вообще-то я умею читать и писать. В горах я училась в школе десять лет и затем изучала архивное дело. – Надо же! – задумчиво проговорила Айжана, окинув меня внимательным взглядом. Но добавить ничего не успела – входная дверь трактира внезапно отворилась, пропуская в обеденный зал еще одного здоровенного орка. Впрочем, далеко он не пошел – быстро кивнул Арману и плюхнулся в удобное кресло, стоящее аккурат перед входом в трактир. – О, младший братец пожаловал! – Айжана встрепенулась и потянула меня к орку. – Это Батыр, у нас в трактире он заведует порядком… А это Ника, наша новая подавальщица. Я с интересом оглядела Батыра. Выглядел он… как все виденные мной ранее орки. Высокий, крепкий, со специфическим лицом, необычным цветом кожи, неправильным прикусом и коротко стриженными смоляными волосами. Да, пожалуй, работа вышибалы для него самое то! В свою очередь, парень оглядел меня цепким взглядом, равнодушно кивнул в знак приветствия и… выудил из-под сиденья какую-то увесистую книгу, которую уложил себе на колени, развернул на странице с закладкой и углубился в чтение… – Ладно, – махнула рукой Айжана, – идем в подсобку, найдем для тебя форму и на ноги что-нибудь, а то ходить с голыми пятками… Ну, это даже как-то неприлично, право слово! Ну да, ну да, деревенщина как есть! А ведь я привыкла и даже как-то забыла, что хожу босиком, – никакого дискомфорта не чувствую! Вскоре мне было выдано хоть и не новое, но добротное темно-зеленое платье, а вместе с ним – и белый накрахмаленный передник, чепец и легкие черные тапки. Потом Айжана и Алиша отрезали мне косу, оставив длину до середины бедра, далее отвели на второй этаж мыться и приводить себя в порядок, а перед тем – показали прачечную. Да-да, как оказалось, здесь есть и горячая вода, и даже своя стиральная машина, правда, совсем не такая, к какой привыкла я, но все же… Между тем поднявшееся над городскими крышами красное рассветное солнце начало бледнеть. Двери трактира призывно раскрылись, а орочье семейство приступило к своим рабочим обязанностям. Спустя четверть часа к оркам присоединилась и я. Вымывшись и переодевшись в новую для себя форму, первым делом вернулась на кухню к Алише. За время моего отсутствия помещение наполнилось умопомрачительным ароматами и гомоном голосов – как оказалось, на рабочие места прибыли повара-помощники, так что работа на кухне кипела! Впрочем, Алиша сумела выкроить для меня пару минут – наскоро туго заплела мои волосы и закрепила их на затылке шпильками, после чего помогла спрятать получившуюся шишку под белоснежный накрахмаленный чепец. Я благодарно кивнула хозяйке трактира и двинулась в обеденный зал принимать заказы у первых посетителей. Следующие несколько часов слились в одну сплошную круговерть – я подходила к столикам, стараясь не расхохотаться, приветствовала гостей стандартной, уже заученной фразой и перечисляла имеющиеся в меню блюда. Далее записывала полученный заказ, отдавала информацию Алише, приносила тяжеленный поднос с едой, дружелюбно желала приятного аппетита и двигалась принимать следующий заказ, в промежутках успевая брать плату и убирать со столов за насытившимися клиентами. Передышка наступила лишь ближе к обеду. Как поведала Айжана, особый наплыв посетителей приходится как раз на утро, когда люди и нелюди захаживают подкрепиться перед новым трудовым днем. Следующий аврал случится во второй половине дня – уставшие завсегдатаи потянутся в трактир целыми компаниями, будут выпивать, отдыхать и бурно обсуждать произошедшее за день. А пока, воспользовавшись затишьем, меня отправили в бухгалтерию, которой заведовал Руслан, старший сын Алиши и Армана. Как только поток посетителей иссяк, ко мне подошла Айжана и передала просьбу брата зайти к нему. Дескать, Руслан занимается бумажной волокитой, связанной с трактиром, и хочет, чтобы мое трудоустройство было официальным… Вроде как ничего серьезного – только и нужно, что пару бумажек подписать! Айжана беспечно махнула рукой, предлагая следовать за ней, а я… А меня вмиг прошиб холодный пот. Вот же черт!!! Для официального трудоустройства нужны документы, а у меня их нет! Если Руслан – такой педант, то ему не составит труда вышвырнуть меня на улицу, ведь его семье проблемы не нужны!.. Так, ладно, будь что будет. Зябко поежилась и на негнущихся ногах последовала за орчанкой. Айжана повела меня мимо моей (надолго ли) комнаты и кухни. Кабинет Руслана находился в самом конце коридора и скрывался за неприметной серой дверью. Постучав и дождавшись разрешения войти, орчанка толкнула дверь, поздоровалась с братом и посторонилась, пропуская меня вперед. – Ну все, иди! И усвистала назад в обеденный зал! А я… ну а мне ничего не оставалось, кроме как глубоко судорожно вздохнуть и, поборов внезапную робость, переступить через порог. Кабинет Руслана оказался небольшим и невероятно функциональным – всю стену напротив входной двери занимал стеллаж, ломящийся от всевозможных папок разной степени величины и пухлости. Сразу за полками располагался широкой стол с несколькими ровными стопками каких-то бумаг, небольшим набором канцелярских принадлежностей и яркой настольной лампой в углу… И это все, что находилось в кабинете, если не считать двух мягких стульев для посетителей и удобного кресла, на котором, собственно, спиной к стеллажу и восседал склонившийся над какими-то бумагами здоровенный орк. – Здрасте, – сухим от волнения языком прошелестела я. – Здравствуй. Проходи, садись. Подожди немного.