– О нет! – усмехнулась женщина. – Но о вас знает весь город, уж можете мне поверить! Я сначала не поняла, потом опять не поняла… А вот потом наконец-то дошло! Вот же… Бесова Анфиса со своей газетенкой!!! – Если вы о тех статьях в «Светлогорском вестнике», то практически все, что там написано, – неправда! – Как знать… – философски изрекла собеседница. – Сегодня вы – обычная подавальщица, а завтра – молодая барыня… Так что же привело вас в мой магазин? – Мне необходимо приобрести выходное платье, но я вижу, что ваш бутик слишком дорог для меня, так что, пожалуй, я пойду. – «Бутик»?.. Ну нет, погодите, Вероника. Вы мне приятны, и я хочу сделать вам подарок! – Подарок? – в очередной раз изумилась я. – Спасибо, конечно, но не нужно. Мы не настолько знакомы… Хозяйка магазина внезапно расхохоталась. – Ах, душа моя, вы похожи на колючего ежика! Ну с чего вы решили, что подарок будет безвозмездным? О нет! Взамен вы пообещаете, что замолвите за меня словечко, когда добьетесь высот! – Э-э-э… – изумленно протянула я. – Видите ли, то, что написано в газете, – полная чушь. У меня нет отношений с графом Вельским, и замуж за него я не собираюсь, так что разговоры о моем потенциально высоком статусе пусты и беспочвенны. – Да? – по-своему интерпретировала мое высказывание дама. – Значит, Вельский вам не нравится? Но такой мужчина… Впрочем… Похоже, его молодой помощник приглянулся вам куда больше. Да, в газете и про него писали. Что и говорить, он просто красавец – неудивительно, что вы не устояли. А уж в мундире как хорош, ух! Что должна испытывать влюбленная девушка, когда кто-то начинает восторгаться предметом ее обожания? Ревность? Гордость? Досаду? Так вот, я не чувствовала ничего. Мне было все равно. – Хорошо. – Я покладисто улыбнулась, стараясь не обидеть хозяйку. – Тогда действительно положусь на ваш опыт. Ну… я пойду, ладно? – О нет, сначала подарок! – спохватилась дама. – Вам не удастся меня заговорить, нет! Вон там – вход в примерочные. – Мадам указала в сторону незаметного закутка, – Идите, дорогая, я сейчас принесу вам чудесный вариант. Идите-идите! Не слушая моих возражений, женщина запорхала по залу, перебирая платья на вешалках. Я подумала и… потопала в сторону примерочных. Зайдя в прикрытую кремовой тканью кабину, взглянула в высокое зеркало. В отражении на меня смотрела худощавая девица с идеальной бледной кожей, правильными чертами лица и легким румянцем. Мои русые волосы выглядели блестящими и ухоженными, из нетугой косы выбилась пара прядей, придавая образу слегка небрежный вид. Я себе нравилась. Я себе очень нравилась. Я себе так никогда раньше не нравилась. И одновременно мой внешний вид меня тревожил и пугал. Казалось бы, ни одна черта моего лица не изменилась, но я была какой-то другой, непривычной самой себе… Этот мир меня менял, и я просто не знала, что с этим делать. – Вот! – отвлекла от странных мыслей хозяйка. – Принесла вам изумительный вариант! Только посмотрите! Перед моими глазами тут же заструилась легкая ткань глубокого синего цвета. – Нет, так не разглядеть! Давайте-ка, Вероника, примеряйте и выходите, вместе оценим! После чего мне сунули вешалку и оставили одну. Затолкав подальше здравый смысл, воспитание и совесть, сняла свое старое платье и надела новое… Оно сидело как влитое, словно шилось исключительно для меня. Длина чуть ниже колен. Подол ниспадал мягкими складками, линия талии оказалась завышена, что зрительно удлиняло ноги, а объемный крой лифа приподнимал грудь, делая ее пышнее. Рукава у платья свободные, с манжетами, чуть ниже локтя. И никакого выреза – платье застегивалось под горлом. Глубокая лазурь придавала коже фарфоровую белизну, а глазам – искрящуюся синеву… – Да, дорогая, это платье шилось определенно для вас! – радостно констатировала хозяйка, когда я вышла из примерочной и предстала перед ней. – Оно просто невероятное и волшебное… У меня вообще никогда таких вещей не было! Послушайте… извините, а как вас зовут? – смущенно спросила я. – Зовите меня мадам Коко, дорогая, – улыбнулась женщина. – Зовите так и говорите всем, что ваш наряд шила мадам Коко с Медовой улицы! – Хорошо. – Я улыбнулась и полезла в карман своего старого платья, достав оттуда мешочек с серебром. – Я понимаю, что это платье явно не из дешевых… У меня есть семь с половиной серебряных монет, уж не знаю, покроют ли они хотя бы стоимость ткани, но… у меня больше все равно нет. Уверенно протянула деньги мадам Коко, да так и замерла, ожидая, пока женщина их примет. Вот только брать плату она не торопилась, вместо этого окинула меня задумчивым взглядом и сообщила: – Душа моя, боги не обделили вас яркой внешностью. Такие волосы нужно показывать всем и не прятать их за спину. – Уверенным движением мадам перекинула мою косу со спины на грудь. – Так-то лучше. И не обижайте меня. Просто рекомендуйте мою одежду своим знакомым, а деньги потратьте на приличную обувь, а то ваша, уж простите, совсем никуда не годится! Сердечно поблагодарив мадам Коко, взяла сверток со своим рабочим платьем и вышла на улицу. Времени оставалось в обрез, так что развернулась и быстро зашагала в сторону трактира. С некоторым удовольствием отмечала интерес прохожих к моей персоне. А еще мне по пути встретился эльф! Самый настоящий! Так вот, этот эльф даже обернулся мне вслед – я видела это в отражении витрины, мимо которой как раз проходила… Короче говоря, выгляжу я реально круто, и да, мне это очень нравится. Все же в этом мире и со мной может случиться что-то по-настоящему хорошее! Добежав до трактира, проскользнула к черному ходу, а оттуда незамеченной пробежала в свою комнату. Здесь убрала свернутое платье и взяла приготовленную заранее котомку с котелком, кувшином и одеждой, в которой пришла в город. Выждала еще оставшиеся в запасе пять минут и вышла на улицу, где меня уже дожидался Ярослав. Как капитан и обещал, приехал он на небольшой двухместной повозке, запряженной одной лошадью. Судя по несколько расширившимся глазам Ярослава, моя новая одежда и здоровая лодыжка его сильно поразили… Наскоро поприветствовав друг друга, мы под пристальными взглядами посетителей трактира, что следили за нами из огромных панорамных окон, тронулись в путь. Глава 21 Наша повозка резво катилась по грунтовой дороге, собирая все неровности и ухабы на своем пути. Ну а что тут поделаешь? Этим трактом пользовались редко – в основном деревенские, что выбирались в город на утренний рынок. Так стоит ли удивляться, что за три десятка лет некогда оживленная дорога оказалась практически заброшенной, заросшей и «убитой»? Впрочем, скоро все изменится! Да-да! Только и нужно, что подписать мирный договор. Боевые действия полностью прекратятся, дорогу отремонтируют, и в Русславию потянутся караваны заморских купцов, что повезут в страну свои диковинные товары. А путь их будет лежать аккурат через этот самый тракт, а значит, и мимо Изумрудного Дола (так называется деревенька Ярослава), и через Светлогорск, что, в свою очередь, повлечет за собой обогащение местного люда… Обо всем этом рассказывал Ярослав, уверенно управляя повозкой и бросая на меня заинтересованные внимательные взгляды. Несмотря на все «прелести» пути, дорога мне нравилась. Я смотрела по сторонам, разглядывала изумрудные леса и высокие синие горы, подставляла лицо легкому свежему ветру, слушала размеренный цокот копыт. Эх, хорошо! Если бы не волнение от скорой встречи с семьей Ярослава, я была бы абсолютно счастлива! Спустя неполный час неторопливой езды мы добрались до цели. Как и в прошлый раз, деревню я именно услышала: все то же мычание и гогот домашнего скота, все те же зычные голоса селян и озорные крики ребятни. Далее в нос ударил запах деревенского лета с примесью полуденного зноя, дыма, навоза и скошенной травы. Вскоре из-за стены вековых стволов показались первые постройки, начали встречаться люди. По мере нашего продвижения вглубь Изумрудного Дола любопытных глаз становилось все больше. Продвижение сильно замедлилось – Ярослав здоровался с каждым встречным, так что до двора Добросила добирались не менее четверти часа. У знакомого крыльца обнаружились родители Ярослава и Влада. Первым к нам шагнул Добросил. – О, глянь, Марьяна, не набрехали соседи-то! Он и впрямь барышню привел! – простодушно сообщил отец. – Тьфу ты, окаянный! Шо барышня о нас подумает? Веди себя прилично! – всплеснула руками мать Ярослава. – Здравствуйте, дорогие, – совсем другим тоном обратилась она к нам. – Ну шо мы у ворот толпимся, шо вы как не родные? Заходите скорее в дом, чай будем пить! Как и полагается радушной хозяйке, Марьяна пригласила нас в дом, не забывая приговаривать, как рада нас видеть и что чай сам себя не выпьет. Ярослав подхватил мой сверток, взял еще один, не примеченный мной ранее, и, кивнув мне в сторону дома, двинулся следом. Переступив порог гостеприимной усадьбы, мы очутились в просторной прихожей. Медово-древесные стены словно источали мягкое тепло. Справа от входа обнаружилась добротная широкая тумба для обуви, над ней – окно с белым тюлем, напротив – стена со стройным рядом вешалок. – Не задерживайтесь, идите скорее в залу, идите-идите! Из прихожей мы попали в ту самую гостиную, где в прошлый раз праздновали возвращение Ярослава. – Садитесь к столу, сейчас самовар принесем. Влада, пойдем, доча… Влада? Марьяна растерянно оглянулась вокруг. Влады рядом не было. Судя по всему, она вообще не зашла в дом. – От же бесова порода! Смотри, Добросил, вся в тебя доча пошла! У-у-ух, явится, вот я ей всыплю! – погрозила женщина кулаком. – Ладно, любые мои, вы пока тут оставайтесь, а я пойду на кухню, угощение принесу! – Но куда делась Влада? Может, нужно ее поискать? – несколько растерялся Ярослав. – Да ты шо! – махнул руками Добросил. – По подругам небось поскакала, хвалиться, шо брат невесту привел! От такого простодушия я чуть не подавилась. – Ну… Это несколько преждевременное утверждение, так что не будем пока об этом говорить. Добре, батька? – Ну, добре так добре, шо уж там… И тут меня осенило. – Я… Я, может, пойду Марьяне помогу? – Ну не хватало еще, шоб я гостей работой нагружала! Марьяна внесла самовар, водрузила его на стол, быстро развернулась и покинула гостиную. Еще через две ходки на столе уже стояли душистый чай, домашнее печенье, варенье – клубничное и вишневое – да пирожки двух видов: с капустой и мясом. После того как все расселись, Добросил обратился к сыну: – Ну, сын, представь нам уже свою спутницу! – О! – спохватился Ярослав. – Это Вероника, моя хорошая знакомая. Ника, это мои родители – Марьяна и Добросил. После очередного вежливого приветствия Верхоусов-младший продолжил: – Я привез вам кое-какие подарки, они вон в том свертке. Но главное не это: мы с Никой приехали, чтобы вернуть вам украденные вещи! – И-и-и! – испуганно взвизгнула Марьяна. – Да где ж ты их отыскал, сынок?! Ты шо же, на болото ходил?! Похоже, Марьяна на полном серьезе решила, что сын ходил на болото в самое логово чудищ. А вот Добросил испуга жены не разделял, напротив, он на автомате вертел надкусанное печенье и задумчиво разглядывал меня. Не нравится мне его взгляд… И, кажется, я знаю, в кого Ярослав у нас такой сообразительный! – Ну конечно нет, мам, просто полицией были проведены следственные мероприятия, и вот… пропажа нашлась. Только подробностей не проси! Это тайна следствия. – Следственные мероприятия… Пропажа нашлась… – завороженно повторила Марьяна. – А знаете ли вы, Вероника, шо у нас тут приключилось! О! Я думала, от ужаса прям на месте помру.