– Вот так и случилось, что мне подарили оплачиваемый отпуск, а Милу наказали и отправили к нам в трактир. Как говорят у меня в деревне: и волки сыты, и овцы целы, – прихлебывая чай, завершила я рассказ. – Да, хорошая поговорка, – задумчиво проговорил Арман. Я тем временем в один укус доела булку, запила ее чаем, поблагодарила хозяйку, выбралась из-за стола и поковыляла в свою спальню, смущенно отказавшись от помощи Армана. Там наскоро разделась и завалилась спать… Если судить по пережитым за последнее время потрясениям, то приход рептилоида мне обеспечен. Я уже крепко уснула, когда меня кто-то начал яростно трясти и громко звать по имени. Боже мой! Я что, сплю? Сплю на кладбище? Что?! – А?! Что? Что такое? Где?! – Я рывком вскочила и села на кровати. Нет, кладбище осталось далеко в ночных кошмарах. А сейчас я находилась в своей собственной комнате, где стояла тенистая прохлада, со стороны двери долетал приглушенный гул… а надо мной навис черный провал капюшона. – Вероника, чтоб тебя… – Далее эта помесь дементора и Нагайны выдала длинную тираду, состоящую из неприличных слов, моего имени и междометий. Фу, плебей!.. Но общий смысл сказанного выражал крайнюю степень негодования и… испуга? – Чего ты… разорался? Да объясни толком, что не так?! – Объяснить тебе?! Да ты… Рептилоид резко осекся, так, словно горло его сжал спазм. Плюхнулся на кровать, обхватил голову руками и надолго замолчал. Вот сейчас мне стало действительно не по себе. Лучше бы он продолжил кричать и материться. Не представляя, что мне делать дальше, просто пододвинулась к рептилоиду и стала ждать, когда он прекратит меня пугать и хоть что-то пояснит. Спустя минуту змий пару раз глубоко вздохнул, выпрямился и глухо заговорил: – Я пытался связаться с тобой две ночи!.. И вот сейчас ты резко вырываешь меня из реальности, но сама лежишь без движения… Я до тебя еле докричался и уже подумал, что ты… – Рептилоид резко замолчал и махнул рукой. – Ладно. Где ты бродишь по ночам? Сначала хотела взбрыкнуть и в очередной раз нахамить, но потом подумала и честно сказала: – На кладбище была, от бандитов пряталась. Потом от призрака убегала и ногу подвернула… А после общалась с полицией, но сейчас уже полностью свободна. На минуту рептилоид потерял дар речи. – Хм… – наконец проговорил он. – Послушай, у меня очень мало времени, я сейчас на работе. Про кладбище, призраков и стаю бесов расскажешь в другой раз, ладно?.. А что у тебя с ногой? – Лодыжку подвернула. – Я встала и поставила травмированную ногу на кровать. – Видишь, щиколотка опухла? – Вижу. И отек сильный. – Рептилоид невесомым касанием провел подушечками пальцев по лодыжке. – Наверное, и ходить больно? – Ладонь прошлась вверх по икре, вызывая волну мурашек и легкую щекотку. Как-то это все… – Очень больно. Я убрала ногу и встала ровно. Рептилоид подался вперед, явно собираясь что-то сказать, но… меня вырубило! Вот просто стояла, собираясь продолжить разговор, и вдруг провалилась в самый крепкий и сладкий сон. Проснулась с чувством невероятной бодрости, что было даже странно при условии, что спала я всего пару часов! Ох… С полным пробуждением нахлынули воспоминания о «встрече» с рептилоидом и его странном поведении. Я села в постели и озадаченно нахмурилась. Что это было? Он так сильно переживал за меня? Так боялся, что со мной что-то случится?.. Ага, щас! Я, конечно, девушка наивная, но не до такой же такой степени! У нас с рептилоидом были отнюдь не теплые дружеские отношения, он переживал явно не за меня – тут что-то другое. Скорее всего, все так, как я и думала: ему от меня что-то нужно. Что-то, что с моей смертью он уже никогда на получит. Но что? Что явно не последнему человеку (или не человеку) в Русславии могло понадобиться от меня?! Я озадаченно почесала затылок, попыталась представить хоть какое-нибудь, пусть даже самое нелепое объяснение и не смогла. Я не знаю, кто он, не знаю, что ему от меня нужно… Я вообще о нем ничего не знаю! Но, как бы там ни было, скорее всего, рептилоид знает способ вернуть меня домой, но вопрос в том, что в итоге он потребует взамен? Вдруг это что-то мне совсем не понравится? А вдруг рептилоид и не думает мне помогать? Вдруг я нужна ему живой ровно до определенного момента… до какого-нибудь ритуала или чего-то в этом роде? Жаль, что не удалось с ним нормально поговорить! Нужно точно выяснить, что он от меня хочет, а уж потом думать, что делать дальше. Если будет увиливать от прямых ответов, то все – считай, приговор мне уже вынесен, и встречаться с ним вживую уж точно не стоит… Хм, решено! Пока точно все не выясню, буду держать дистанцию. А если он найдет меня вживую до того, как все узнаю, пойду и нажалуюсь Вельскому! Он же полицейский, должен защитить от бандитов! Поставив мысленную галочку, бодренько спрыгнула с кровати и через мгновение уже натягивала свое единственное старое платье, затем наскоро умылась и принялась заплетать косу. И вот тут меня и накрыло осознание! О боги!!! Да ничего себе! Потрясенно уставилась на свою несчастную правую лодыжку, которая еще несколько часов назад нестерпимо болела при каждом шаге. Так вот, нога была абсолютно здорова! Боль и отек прошли, ступня свободно поворачивалась из стороны в сторону. Для верности я даже попрыгала на месте, и… ничего! Ну и дела! Ведь это рептилоид вылечил мою больную ногу, больше некому! Он существует в реальности, ему от меня что-то нужно, и он – маг?! Боги, хоть бы он был магом и хоть бы согласился помочь. В общем, с рептилоидом следует серьезно поговорить в ближайшую же встречу, а пока необходимо решить, куда я пойду сейчас. С одной стороны, у меня есть в запасе часа полтора, могу сгонять и купить себе нормальное выходное платье… С другой – надо бы наведаться в библиотеку, я обещала Петру Аркадьевичу прийти сегодня, тем более, по сути, это нужно именно мне. Но, опять же, как раз сегодня у меня поменялись планы – на родственников Ярослава необходимо произвести положительное впечатление, а в библиотеку буду ходить всю оставшуюся свободную неделю! Тогда нужно предупредить Петра Аркадьевича. Хм, а куда идти? Полевский же теперь приступил к обязанностям градоначальника, может, его и в библиотеке-то нет. И где же мне его искать? Прийти в администрацию и попросить аудиенцию у градоначальника? Да кто же меня к нему пустит? Так и не решив, что делать дальше, направилась к выходу, но уже в обеденном зале меня окликнула Айжана: – Ника, подожди, тебе записка от Полевского! От Полевского?! Надо же, какая удача! На радостях не сразу сообразила, что возглас Айжаны слышали многие, и в зале вмиг стало очень-очень тихо. Посетители вперили в меня пытливые взгляды, ожидая очередной балаганной феерии. – Ой… – поняла свою оплошность подруга. – А чей-то нашей Нике сам Полевский пишет? – озвучил общую мысль главный заводила, почтенный мастеровой гном Михей. – Значит, сказать что-то хочет! Я пожала плечами и, не обращая внимания на новые вопросы, быстро приблизилась к подруге. – Иди на кухню, послание у мамы, – тихо проговорила орка. На кухне Алиша сразу же выдала белоснежный конверт со словами: – Письмо принесли три часа назад, но мы не хотели тебя будить… Я поблагодарила орку и присмотрелась к посланию. Подписан конверт был красивым витиеватым почерком: «Веронике Воронцовой лично в руки от его сиятельства Петра Полевского». Внутри конверта было краткое послание следующего содержания: «Милая барышня! Обстоятельства сложились таким образом, что наш добрый государь Владимир Иванович повелел мне временно возглавить администрацию Светлогоска. Вынужден перенести наши с вами уроки на более поздний срок. Граф Вельский сообщил о сегодняшней ночной вылазке, так что такое промедление пойдет вам лишь на пользу. Предлагаю начать наше обучение с завтрашнего дня, учебный материал я подготовлю. Жду вас к десяти часам утра в здании администрации. Необходимо будет подняться на третьей этаж и отыскать кабинет градоначальника Светлогорска. Если вам будет неудобно прийти к вышеозначенному сроку, пожалуйста, отпишитесь. Князь Петр Полевский». Ох, надо же, как удачно все совпало! Сегодня спокойно съезжу к родителям Ярослава, а завтра к десяти буду как штык в администрации. Вот это повезло! Придя в самое радостное расположение духа, попрощалась с Алишей и вышла из трактира через черный ход – общаться с многочисленными гостями заведения почему-то совсем не хотелось… На пороге трактира задумчиво огляделась. Раньше по местным магазинам мне ходить не доводилось, так что я даже примерно не представляла, куда следует идти… Возможно, стоит вернуться и спросить Алишу? В нерешительности остановилась и оглянулась. Да нет, не буду – любопытная орка вытянет все подробности, и тогда на пересказ сегодняшних планов уйдет уйма времени… которого у меня просто нет! Ничего страшного, справлюсь как-нибудь сама! Развернулась и зашагала вдоль улицы, выискивая магазины женской одежды. И как же все-таки хорошо в Светлогорске, как красиво! Вдоль широких проспектов тянутся аккуратные дома в стиле южных русских городов. Вдоль дорог раскинулись высокие каштаны, а клумбы пестрят узорами цветов… Можно на мгновение закрыть глаза, подставить лицо знойному солнцу, втянуть полной грудью аромат городского лета и «очутиться» на жаркой улице какого-нибудь Адлера или Ялты, где в шаге от тебя стоят мама и папа, где нет никаких забот и впереди – только счастье… Увидимся ли мы когда-нибудь? Сочные краски жаркого лета померкли. Южное солнце начало нестерпимо печь, а крикливая толпа – раздражать. Но не время грустить! Я обязательно вернусь домой, хоть и чуть позже. А пока нужно взять себя в руки и найти достойную одежду. Внезапно взгляд зацепился за смутно знакомую вывеску: «Магазин готовой одежды мадам Коко». О! То что надо! Звук открываемой двери утонул в переливе мелодичного колокольчика. Переступив порог, я очутилась в просторном и светлом помещении. Стены здесь были оклеены белыми, с перламутровым блеском обоями. Товар висел в узких белых нишах, и было здесь его мало. Между нишами располагались хрустальные настенные светильники, в комплект к коим шла широкая потолочная люстра. Итак, магазин расположен на одной из центральных улиц, зал отделан в некоем помпезно-богемном стиле, в витринах очень мало вещей. Все признаки дороговизны налицо… И никого нет. Может, просто уйти и попытать счастья в другом месте? А вдруг я со своими семью серебрушками что-нибудь да потяну? Чем черт не шутит? Подошла к ближайшей нише и начала перебирать висящий там товар. Все красиво, на вид – качественно и дорого… А вот ценников нет, но тут и так все ясно. – Здравствуйте, я могу вам что-то подсказать? – раздался за спиной глубокий женский голос. От неожиданности я вздрогнула и обернулась. Передо мной стояла высокая стройная женщина с копной каштановых волос, собранных в высокий нетугой пучок. У дамы было бледное, несколько грубоватое лицо, однако идеальный дневной макияж практически полностью скрывал сей недостаток. Облачена женщина была в совершенно изумительное легкое светлое платье с легкомысленными рукавами-воланами и внезапно строгим белым воротником… Особую перчинку образу придавала татуировка на внутренней стороне предплечья, видневшаяся сквозь прозрачный рукав. Увидела мельком, так что рисунок не разглядела – то ли разряд молнии, то ли дерево… – Здравствуйте, отлично выглядите, – смущенно проговорила я. – Спасибо, дорогая, мне очень приятно! – Хм, простите, я пойду. Направилась к выходу, но… – Постойте! Подождите! Послушно остановилась и обернулась. – Скажите-ка, милая барышня, вы ведь Вероника Воронцова, так? – Да… А мы разве знакомы? – неслабо удивилась я.