Распаляясь еще больше, он вылетел в коридор, пронесся мимо пары дверей и очутился в… пустом и темном зале трактира?! Еще какое-то время понадобилось, на осознание: Вероника справилась с проблемой сама и даже умудрилась найти себе жилье и устроиться на вполне приличную работу. Тогда он получил весомый удар по самолюбию! Ведь, по сути, он не сделал ничего, только сидел и наблюдал за злоключениями девицы! И все же в глубине души шевельнулось нечто похожее на гордость – молодец, девчонка! Хрупкая и одинокая, а справилась со всем сама! Ну что же, в таком случае торопиться некуда, пусть все идет своим чередом, как и было задумано… Еще минута, и темная фигура решительно встала с кровати и растворилась в густой предрассветной мгле. После пробуждения какое-то время просидела в кровати, сонно пялясь в одну точку. Голова была ватной, думать совершенно ни о чем не хотелось… и особенно – о событиях прошедшего дня, где меня сначала чуть не убил Крендель, потом пырнул ножом Веня, допрашивал Вельский, а потом, до кучи, появился рептилоид… Со вздохом «отмерла» и взялась за свою перебинтованную руку – нужно обработать рану и сменить повязку. Вообще-то порез совсем не болел, но мало ли… Вдруг этот Веня свой нож вообще никогда не мыл? О, а это многое бы объясняло! Веня занес в рану инфекцию, из-за которой случилось помутнение рассудка, в результате чего я начала видеть галлюцинации… Да, замечательная теория! Размотала бинт, и посторонние мысли тут же улетучились, ибо под повязкой обнаружилась абсолютно здоровая нежная кожа! Вот это да! А ведь о своей дьявольской регенерации я уже успела забыть… Осторожно провела пальцем по месту пореза – ничего не напоминало о том, что каких-то десять часов назад меня ранили острым ножом… Что же такого со мной случилось, пока я была в коме?.. У меня сотни вопросов и ни одного ответа. А это значит, что и смысла волноваться пока нет. Зажил порез – и славно! – Эх… Тяжело вздохнула и поплелась на работу. По залу ходила сомнамбулой, на автопилоте повторяла стандартный текст приветствия гостей и скороговоркой проговаривала давно заученное меню – каждый день необходимо было знать лишь нужную комбинацию готовых блюд. Все так же автоматически записывала заказы, относила их на кухню и приносила на стол еду, желая приятного аппетита. Хорошо еще, что с утра в трактире собирались в основном проверенные временем посетители. По крайней мере, они добро подшучивали над разбитой мной, но моим сонным состоянием не пользовались – не пытались обмануть и честно отдавали деньги за полученный заказ… Вот так, засыпая на работе, я не сразу заметила непонятные перешептывания у себя за спиной. Многие посетители откровенно таращились на меня, когда думали, что я этого не вижу, и сразу же отворачивались, стоило взглянуть на них прямо. Причины всеобщего помешательства я откровенно не понимала. Да какого, простите, беса, а?! Кинула взгляд на Армана – орк тут же вздрогнул всем телом и принялся с удвоенной силой протирать и без того сверкающий чистотой бокал. Завсегдатай заведения, почтенный мастеровой гном Михей, что-то активно обсуждал со своими приятелями. Увидев, что я на него смотрю, мужчина вздрогнул, резко замолчал, деловито подцепил с тарелки еду и, не глядя, отправил ее в рот. Тут же закашлялся и выплюнул дольку жгучего красного перца, коим была украшена его отбивная в брусничном соусе. Спешно сбегала на кухню и принесла стакан кефира. Красный как рак гном со слезами на глазах сдавленно поблагодарил и даже… поклонился? Да что это за психоз такой?! Какого беса здесь происходит? Уличив минутку, схватила Айжану и утащила ее в хозяйственный коридор: – Почему все так странно себя ведут? Что происходит?! Я знаю, что ты знаешь! Выкладывай давай! Айжана горестно вздохнула и… отвела взгляд. – Ника, ты это… газету лучше почитай. – Какую еще газету? – Ну так нашу… «Светлогорский вестник», специальный внеочередной выпуск! – Специальный внеочередной выпуск? А я здесь при чем?.. Они же все обо мне шепчутся, я же вижу! – Ну вот прочти сама и все поймешь!.. – Орка отлепилась от стены и сделала шаг в сторону зала. – Ладно, Ника, народу полно, идем работать. Ничего не оставалось, кроме как вернуться в зал под прицел сотни любопытных глаз. Отыскать паршивую газетенку не составило труда – она обнаружилась здесь же, в руках Батыра, что сидел на своем рабочем месте около входа и был погружен в увлекательное чтение! Боги, да что там можно читать с таким интересом?! От невозможности прямо сейчас все узнать становилось досадно до слез! Трактир «Алк-аш» всегда пользовался большой популярностью, но сейчас наплыв страждущих хорошо покушать был прямо-таки колоссальным! Так что мне ничего не оставалось, кроме как вертеться между столиками и стараться не обращать внимания на многочисленные шепотки и косые взгляды. Нет, ну как так вышло, что меня «облагодетельствовали» какой-то подлой записулькой? Ладно еще, когда «обидела» их хозяина, но сейчас-то что?! Да и как все это отразится на моем пребывании в трактире? Мало ли что могли накатать репортеры Мирона?.. До того как выдалась долгожданная передышка, совсем извелась. Поставив на стол очередной тяжелый поднос и не получив более ни одного заказа, тут же метнулась к скучавшему у входа Батыру. Увидев меня, орк заметно оживился и встрепенулся. Дурной знак. Батыр обычно молчалив и замкнут, а тут, ишь ты, возбудился!.. – Э… гм… Дай газету почитать? – Да бери, конечно, вот она. – Орк протянул газетенку, широко улыбнувшись. – Подожди… Меня интересует статья про меня, подскажи, где искать. – Так на первой же странице! – хохотнул он. – Спасибо. С замиранием сердца очень осторожно, словно ядовитую змею, взяла газету, глубоко вздохнула и углубилась в чтение. И здесь меня ждало разочарование. Или отсрочка – это как посмотреть. Первая статья на странице была посвящена – кто бы мог подумать! – градоначальнику! Текст иллюстрировал большой и весьма неудачный портрет Мирона, где он так высокомерно кривился, словно под нос ему подсунули кучу дерь… Так, прочту по-быстрому: «Справедливое возмездие настигло семейство Кренделей! Как стало известно, третьего дня в Светлогорск тайно прибыл негласный начальник Особого отдела полиции и действующий советник его величества – граф Всеволод Александрович Вельский. С позднего вечера того же дня начались внезапные обыски в домах и на рабочих местах всех крупных чиновников города. Таким образом под стражу были взяты начальник полиции Максин Афанасий Лукич, главный казначей…» Так, буду опускать имена, а то времени нет – сейчас новые посетители подтянутся. «…глава казенного имущества, глава госбанка, заведующий городской больницей, начальник почты, а также более десятка менее значимых лиц. Сам градоначальник Мирон Крендель и его брат Ждан были взяты под стражу утром следующего дня в ходе обысков в администрации Светлогорска. Все арестованные подозреваются во взяточничестве, мошенничестве и хищении госимущества в особо крупном размере. На данный момент ведутся допросы подозреваемых и проверяется документация их ведомств. Не исключена и новая волна задержаний. По данным нашей газеты, в действиях обвиняемых просматривается умышленный саботаж, что в условиях военного времени тянет на смертную казнь. Как бы там ни было, но мы верим, что виновные понесут заслуженное наказание. Редакция газеты безмерно счастлива, что наш город постепенно оздоравливается и освобождается от всякого рода недостойных элементов». Да ладно?! Рады, что город оздоравливается? Неплохо так редакция переобулась! Значит, хозяин, судя по всему, пошел ко дну, а крысы бросились прочь… По-другому и не скажешь. Впрочем, так Мирону и надо, именно таких соратников он и заслужил! Как бы еще Вельскому намекнуть, чтобы проверил и эту газетенку? Представила, как добровольно иду к Всеволоду Александровичу с подобным предложением, и стало как-то совсем уж не по себе… Как-то неуютно стало. Так что нет, пожалуй, воздержусь. Уверена, что после прочтения свежего номера Вельский сам проявит инициативу. Так, а что тут про меня-то? Ох, вот оно! Под «громким разоблачением» имелась еще одна статья. Глубоко вздохнула и смело углубилась в чтение: «Не успел граф Вельский приехать в наш город, как сразу же провел ряд задержаний опасных преступников, которые, словно жадные пиявки, присосались к Светлогорску, выкачивая из него не только все соки, но и саму жизнь. Удивительно, но и в этой поучительной истории о преступной подлости и жадности есть место нежным чувствам и романтике! В прошлом выпуске нашего «Вестника» мы освещали вопиющую историю несчастной барышни, охоту на которую открыл Ждан Крендель…» Да-да, помнится, меня там называли бродяжкой, дескать, отметелила честного гражданина «за кров и стол». «Как выяснили сотрудники редакции, Ждан не собирался отступать. Он продолжил преследование девицы, которую, к слову, зовут Вероника Воронцова. Обманным путем заманил ее в здание администрации, а затем, не боясь множества свидетелей, уволок в кабинет своего брата! Лишь одни боги ведают, что ожидало бы бедняжку в логове этих чудовищ, но, на счастье, в это время к градоначальнику наведался сам граф Всеволод Вельский. Разобравшись в ситуации, советник государя отправил злоумышленников под арест, а барышню – домой, после чего встретился с ней вновь тем же вечером, предположительно – на романтическом ужине». О да! Ужин был воистину волшебным… Я до сих пор в зеркало боюсь смотреть: вдруг поседела вся! Но откуда газетчики вообще узнали, что я была в полицейском управлении? Или они не знали?.. «Надо думать, дела у пары складываются хорошо… По крайней мере, поздно вечером граф на личном авто проводил барышню до места ее проживания и работы, в трактир «Алк-аш». Вполне возможно, что после долгих лет затворнической жизни и многолетней скорби по покойной супруге советник нашего государя решил-таки открыть свое сердце вновь. Кто знает, может, новая графиня Вельская окажется родом из наших мест?..» Что, простите? Потрясенно перечитала статью, а потом поняла, что в трактире стало как-то совсем уж тихо. Окинула взглядом обеденный зал. Зал вздрогнул и вмиг наполнился звоном посуды и гулом голосов. Наверное, правильнее было бы как ни в чем не бывало продолжить работу, но меня не оставляло нехорошее предчувствие. Все же это не современная Россия с вполне свободными нравами. Это другой мир, здесь подобная статья, возможно, может растоптать женщину, после чего ей (то есть мне) придется спешно сменить место жительства и уехать из этого города. А может, все же пронесет? Пулей выскочила из зала и рванула на кухню, где нашла хозяйку и, не тратя времени даром, с замиранием сердца быстро вопросила: – Алиша, ты читала статью? – Да, еще утром, – помешивая мясо на плите, кивнула орка. – А что? – Это как-то повлияет на мое нахождение здесь? – Да нет, – пожала она плечами. – Наоборот, сейчас слухи по городу пойдут, и к нам народ толпой потянется… А как страсти поутихнут, так про историю эту все забудут, не переживай. – Алиша отставила мясо и внимательно посмотрела на меня. – Я не знаю, что у вас там приключилось с советником, но ты девка умная, верю, что ничего непутевого не учудишь. Но с людьми веди себя обычно, не зазнавайся! – Да было бы с чего! – Вот именно, что не с чего! – понизила она голос. – Бумагомаракам этим кормушку прикрыли, вот они теперь хотят устроить скандалы на пустом месте. Граф-то уедет, а тебе тут жить. Вот коли будешь вести себя обычно, так и не поверит в эту байку никто… Ну ладно, иди давай, работай, – повысила она голос. – Через час народ рассосется, придешь поешь, а щас давай, вперед и с песней! Я развернулась и бодренько потрусила в сторону зала, но вдруг остановилась и обернулась к Алише: – Как ты сказала? «Вперед и с песней»?! Ну ничего себе у нас поговорки похожие!.. После прочтения статьи и краткого разговора с Алишей я окончательно успокоилась. Просто успокоилась и перестала обращать внимание на многочисленные взгляды и шепотки за спиной. Ну придумали себе люди новую сплетню, ну сделали из меня знаменитость местного разлива… Бывает. Здесь Алиша права, главное – вести себя естественно, и в итоге все сойдет на нет. А пока нужно улыбаться и радоваться сверхприбылям «родного» заведения. Ведь многие сегодня идут в трактир именно за тем, чтобы взглянуть на новую… хм… подружку Вельского. Очень надеялась, что сам граф не явится меня морально убивать. Я-то вообще ни при чем… Но он человек неприятный, с него станется. Короче говоря, я свыклась со своим положением и, когда подошла принимать заказ у очередной гостьи, даже не особо ее разглядывала. Ага, за день навидалась уже девиц! Приходят не столько за пирожными, сколько на меня посмотреть и с превосходством пофыркать: дескать, фу, боже, какой же у графа дурной вкус! С чего я это взяла? Так нашлась пара красавиц, которые откровенно меня расспрашивали о том, каким именно способом «такая, как я» сумела привлечь «такого, как он». Хорошо хоть, что я к этому времени уже прочитала статью, перегорела и нейтрально им отвечала, что не понимаю, о чем речь… Честно говоря, к вечеру вымоталась основательно. Нахождение под постоянным прицелом чьих-то глаз оказалось делом весьма утомительным. Впрочем, с удивлением начала отмечать, что держусь довольно сносно – наверное, просто сказалась тренированная психика, которая в последнее время подвергалась куда более серьезным испытаниям… По крайней мере, до вечера мне удалось сдержать себя и не сорваться – ни наорать ни на кого, ни надеть кому-то на голову тарелку, ни выгнать кого-нибудь из трактира поганой метлой… Так вот, дежурно улыбаясь, я подошла к столику, который только что заняла новоприбывшая дама. Мадам, надо сказать, была весьма прогрессивных взглядов: в белой блузке с парой расстегнутый верхних пуговиц, закатанными по локоть рукавами и множеством фенечек на запястьях. Нижняя часть тела дамы была затянута в узкие кожаные брюки, а на ногах красовались высокие ботинки на шнуровке. Лара Крофт местного разлива плотоядно улыбнулась, а я страдальчески возвела очи к небу… мысленно, конечно. – Мы рады приветствовать вас в нашем трактире «Алк-аш», пожалуйста, ознакомитесь с меню на се… – Одну минуточку, дорогая, – подняла пальчик барышня. – Я закажу какой-нибудь фруктовый чай и кусок пирога, все на ваш выбор. Видите ли, меня зовут Анфиса, я корреспондент «Светлогорского вестника». Позвольте задать вам пару вопросов. – Простите, я на работе, – дежурно улыбнулась я. – Да и чем простая подавальщица может заинтересовать вашу газету? У, зараза, приперлась! Плюнуть ей в чай, что ли? – Расскажите о ваших отношениях с графом Вельским. О, нашим читателям это очень интересно! Скажите, вы планируете переезд в столицу? Как вы считаете, граф представит вас родным и государю? Вы с ним уже целовались? Вам понравилось ездить в машине его сиятельства?