«Со всех гор сбежались? Забыли распри? Беда…» – Гимтар закрутил головой. Посередине поля сошлись две группы воинов. По блестящему доспеху и статной фигуре танас без труда узнал любимую. Единственная из всех переговорщиков, она восседала на коне, горделиво выпрямив спину и сверху вниз поглядывая на северян. Столхед окружали верные стражники, а здоровенного воина танас также признал мигом: великан Тарх, кто ж еще… Напротив скалили зубы северяне в неплохих доспехах. «Черноухие», – сощурив глаза, определил Тарх. Рослый северянин в шлеме и плаще вышел из толпы соплеменников и протянул что-то Столхед. Гимтар подался вперед. Воинский пояс? С ножом? Тарх вдруг шагнул вперед и выдернул из рух черноухого перевязь, отпихнув переговорщика. Противник упал на задницу и тут же вскочил, хватаясь за меч. Стражники сомкнулись вокруг Столхед, вздымая топоры на длинном древке. «Да что там происходит?!» – Гимтар хлопнул Сильного по шее и сдавил ему бока коленями. – Прочь! Расступись! – гаркнул копейщикам. – Конные, выступаем! Живее, живее! Гимтар закрутился перед алайнами, торопя немногочисленных всадников. С холмов взвыло, загудело – и ревущая лавина стронулась. Северяне бросились в атаку. – Куда, клиббово семя! – заорал Гимтар, срывая голос. – Держать строй! Алайны послушались, и Гимтар помчался вперед. Топорщики рубили наскакивающих черноухих, а Бык резал неудачливых переговорщиков, взмахивая мечом. – Дорр-ча! Доррр-ча! – заорал Тарх, уложив последнего врага. – Доррр-чариан! Услышав родной голос, Сильный громко заржал и прянул вперед с такой прытью, что Гимтар едва не грохнулся. – Самых резвых дротиками осаживай! – крикнул танас сопровождающим его всадникам. Тарх махнул в сторону склона, где изготовились к обороне вчерашние рабы, и горцы побежали. Воющая мохнатая волна накатывала, Бык с топорщиками поднажали… Воительница скакала впереди. Гимтар наконец подоспел, и Тарх ухватился за гриву Сильного, сверкнув глазами. Следом топали стражники, а немногочисленные всадники, заворачивая коней, швырнули дротики и поскакали вдоль наступающей толпы, продолжая обстрел. – Зачем сюда? – выдохнул Гимтар, увидев перед собой изможденные фигуры в кожаных доспехах. Впереди хлипенькой преградой застыли воины со щитами. Торчали выставленные жала копий. Выше по склону виднелись остальные… – Увидишь, – шепнула Воительница. – Надо дикарей раздернуть. – Пращники? – недоуменно вскрикнул Гимтар. Воины со щитами расступились, и беглецы заторопились выше, останавливаясь у покатого бока скалы. Гимтар сполз с коня: Сильный хрипел и дрожал всем телом. Танас попросту испугался, что конь его сбросит. Жеребец подошел к великану и положил голову на плечо. Тарх прогудел в ухо коню и могучими руками обнял друга за шею. Виновато глянув на танаса, Бык одним махом взлетел на спину скакуна. Хлоп, хлоп, хлоп! – раздалось рядом, и Гимтар оглянулся. Поле битвы оказалось перед ним как на ладони. Не зря спешили… Метатели на склоне послали в набегающую толпу тучу камней. Работали рабы резво, и Гимтар покачал головой. – Ловко! За зиму успел сбить рабов? – крикнул он Тарху. – Живей работай, сожри Безносый. Кишки выдерну! – заорал вдруг один из пращников, и Тарх смеющимися глазами указал на мосластого воина. – Это он сбил. Он пращников готовил! Дикари под градом камней валились подсеченными колосьями, но за ними набегали следующие. – Коска Копон? – догадался Гимтар. – С Полуденных островов? Тарх кивнул. Атакующие разделились: часть с воем набросилась на ощетинившийся строй копейщиков, а остальные по-прежнему рвались добраться до ненавистной Девы Алайны в сияющем доспехе. Приметная фигура Воительницы раззадорила северян и гнала вперед. – Переговоры нарочно похерили? – спросил танас. – Нарочно сюда драпали? – Так, – кивнула любимая, и глаза у нее зло прищурились. – Только… Она кивнула – и Бык протянул отобранный у Черноуха пояс. В богатых ножнах покоился приметный кинжал дана Дорчариан. – Подарок Ултеру от отца… – упавшим голосом прошептал Гимтар. – Черноух сказал, – сквозь вой северян отрывисто крикнула Столхед, – если я отдамся ему прямо там, а затем перережу себе горло… и если дан Дорчариан за своего ублюдка пришлет два десятка возов зерна и хорошего железа – то он отведет воинов!.. Северяне внизу наскакивали, вращая длинными мечами и пуча глаза. Дикари разевали рты, рабы метали в них дротики, а крепко задумавшийся Гимтар смотрел на битву словно со стороны. Черноухий брехал: неистовые дикари рвались в бой, и отвести их нельзя. Тут разве удержишь. А вот Ули жив! Жив, раз урод мечтал о выкупе! Гимтар ощерился и вытащил меч. Северяне добрались до копейщиков и повисли на пиках. Дорча помчались по склону вниз, заходя дикарям за спины и врубаясь в бездоспешных врагов. У пращников закончились припасы камней, а внизу дикари уже схлестнулись с их товарищами. Выхватив тесаки, метатели бросились вниз. Рабы – не воины, сражались неумело, но ярости им было не занимать. Взмахом руки Столхед послала в бой топорщиков. Гимтар размял шею: слишком много северян набежало в надежде добраться до Девы Алайны. Старый воин качнул мечом и шагнул вперед, но Столхед придержала танаса за плечо. Ближник Воительницы приложил к губам рог, и зычный трубный глас прокатился по долине. – А-а-лайя-анн! А-а-лайя-анн! – Из распадка выскочили прятавшиеся до поры алайны и с пронзительным боевым кличем бросились на увлекшихся дракой северян. Те отпрянули, заметались, замешкались, и конный отряд по правую руку Столхед стронулся с места, набирая ход. – По Охранной тропе прокрались? – догадался Гимтар. – Через мостки? Столхед кивнула. Всадники ходко шли вниз по склону, метя в беззащитные спины северян, развернувшихся навстречу невесть откуда взявшимся алайнам. Конные врубились в толпу врагов – и несколько тел взметнулись в воздух, взмахивая руками. Они рухнули на головы соплеменников, добавив сумятицы. Бык вдруг разглядел нечто в месиве боя и спрыгнул со спины Сильного. Хлопнул коня по ноздрям и поднес кулак к морде. Огромными прыжками великан понесся вниз, а Гимтар огляделся. Конные отпрянули и вновь врубились в северян, падающих под копьями алайнов. Дорча на дальнем краю равнины работали слаженно, плотным строем. Дикарей везде окружили и добивали. Началась резня. Тарх, пару раз взмахнув мечом, выволок кого-то из сутолоки и потащил оглушенного за шкирку по камням. Бросил под ноги танасу. Дикарь очухался и мотал головой. Гимтар пригляделся. Старая, но добротная кольчужка, серебряный обруч на шее, новые сапоги: какой-то вождь из дикарей, не иначе. Бык вытащил клинок дана Дорчариан и сунул под нос северянину. – Узнаешь? Где мальчик? Северянин скривил губы и презрительно захохотал. Тарх рывком поставил дикаря на колени и ткнул кинжалом под подбородок. – Что с Ултером? Северянин набрал слюны и харкнул в лицо Быку. – Подожди! – Дева Алайны присела перед северянином на корточки. Тот дернулся, но Тарх держал крепко. Столхед забрала у Быка кинжал и покрутила лезвие перед глазами, задумчиво произнеся фразу на чужом наречии. Бесстрашный гордый вождь посерел лицом и прошептал несколько слов. Столхед спросила еще – и он вновь ответил. Воительница поднялась, вернула кинжал Тарху и кивнула. Бык перехватил пленному глотку. – Ултер сбежал. Его освободила девочка-пайгалка, и они убежали. – Пайгалка? – тряхнул головой Бык. – Куда?! – одновременно выкрикнул Гимтар. – О них слышали… дальше, дальше на север. Гимтар заглянул в лицо любимой и подвел ее к лошади. – Ты знаешь эти земли лучше меня. Что будем делать? Столхед пожала плечами. – Дорога одна. Двинем по ней – и я пройду огнем и железом все села северян насквозь. Пока не найду внука. Гимтар кивнул и расслышал шепот Тарха: – А что Воительница сказала пленному?.. – Можешь умереть мужчиной… или сдохнуть от руки женщины с отрезанным удом во рту, – раздался ответный шепот стражника. Гимтар перевел взгляд на любимую. Дева Алайны улыбалась. С рассветом проклятая вражеская «черепаха» вновь ожила, показавшись из-за поворота. Лязг доспехов бил Арратою по ушам, в глаза от ночного бдения словно сыпанули песка. Стрелы дружно прянули со стен Декуриона и бессильно простучали по щитам. Лестниц у атакующих Дерах не разглядел и погнал воинов вниз, к завалу, встречать имперцев за дымящимся проемом ворот. Арратой помчался со всеми, но старший воин остановил его взмахом руки. – Охолони. Здесь побудьте, – и он кивнул на застывшего в западном углу укреплений инженера. – Вот! Вот! Они! – присел Аскод у парапета и потянул Арратоя за собой. Учетчик послушно присел, укрываясь за массивной бойницей, и недоуменно глянул на инженера. – Буди подружек! – Гворф мотнул головой в сторону глиняных бочонков необычной формы, которые он весь рассвет таскал из-под стены наверх. «Совсем обезумел от страха, несчастный?» – Арратой приподнялся и всмотрелся в россыпь валунов за стеной. Метнулась тень, другая, и в дымке наступающего утра он разглядел юркие фигуры с крючьями. Аскод Гворф подбежал к бочонкам и, бормоча извинения, принялся лупить по ним раскрытой ладонью. «Свихнулся. Как есть свихнулся», – понял Арратой. У парапета лязгнул крюк, зацепившись, и Книжник приподнялся над бойницей, высунулся и махнул мечом. Перерезанная веревка оборвалась, и ловкач полетел наземь. Вдруг над головой Арратоя мелькнула неясная тень, и бывший соглядатай невольно отпрянул. Глиняный бочонок пролетел вдоль стены и ударился о камни внизу, разлетевшись осколками. Послышалось сердитое жужжание – и плотное темное облако брызнуло черными точками, а умельцы с крюками принялись извиваться и хлопать друг друга по телу. В набегающую толпу полетел еще один бочонок, и Арратоя озарило. «Пчелы! У чудака Гворфа зимовали злые горские пчелы!» – сорвавшись с места, он бросился к глиняным ульям и принялся что есть мочи хлестать по ним и встряхивать, будя и зля пчел. – Подруженьки мои! – со слезами на глазах запричитал Гворф. Арратой сунул ему в руки бочонок, и инженер, поднявшись над парапетом, зашвырнул еще один чудной снаряд. Купец не утерпел, выглянул и метнул в уцелевших еще одним ульем. Атаковать враги уже не помышляли: сотни пчел жалили их, впиваясь в лицо и шею. Противники вопили от боли и катались по земле. У ворот зазвенело железо. Арратой подхватил под мышки два оставшихся бочонка и бросился к надвратным башням. Защитники Декуриона сражались, укрываясь за непрочным заслоном, тыча копьями в воротный проем. Подскочив, Арратой кинул бочонок на внешнюю сторону, в толпу врагов. О каменную кладку звякнула стрела, и соглядатай, пригнувшись, не глядя зашвырнул последний бочонок. Послышались крики боли. – Не ждали такого, сволочи, – прошипел довольный Арратой, выдернул меч и бросился по ступеням вниз. Он пнул атакующего в спину, рубанул другого и перескочил через завал, едва не напоровшись на свистнувший наконечник: чернобородый охотник чуть не насадил его на пику, в последний миг признав и отведя копье. – Давай! – раздался громкий крик Дераха, и в проем густо полетели стрелы. Наступающие повалились с ног. Перед воротами выли и крутились жалимые насмерть имперцы. Доспехи и щиты не спасали от тучи маленьких самоубийц с одним-единственным коротким жалом. Стрелы упокоили бедолаг, прекратив жуткий вой.